CHAPITRE VII

LA DIPLOMATIE DU GRAND FRÉDÉRIC ET SA PHILOSOPHIE DE l'histoire

(Octobre 1769. — Janvier 1770)

Si le roi de Prusse avait si fort à cœur le secret sur son entrevue avec l'empereur, c'est qu'il espérait en tirer parti. L'entrevue de Neisse avait naturellement éveillé de l'inquiétude dans l'esprit de la tsarine. C'était au moment où ses armées victorieuses occupaient la Moldavie, qu'elle voyait la Prusse et l'Autriche se rapprocher et se concerter en secret. Elle avait tout à craindre pour ses conquêtes. Si elle avait connu les lettres échangées à Neisse, elle eût été fort rassurée ; mais le mystère dont le roi et l'empereur s'environnaient lui donnait à penser. C'est alors que Frédéric reprit avec elle les négociations qu'il avait laissé traîner depuis le mois de mai. La Russie se montra tout autrement accommodante qu'elle ne l'avait été au printemps. Elle consentit à prolonger le traité d'alliance jusqu'en 1780 et à garantir la succession des margraviats d'Anshach et Dayreuth, sans la restriction relative au droit germanique ; elle demanda seulement que le roi de Prusse garantît la constitution de la Suède. Frédéric s'y prêta et promit même une diversion; mais il fit ajouter qu'elle aurait lieu dans la Poméranie suédoise; ce qui pouvait amener la Prusse à demeurer

dans cette province '. La tsarine ne s'opposa point à la clause, et le traité fut renouvelé le 12 octobre 1769. Catherine écrivit le 4 à Mme de Bielke : « Que Dieu donne au plus tôt à la nouvelle princesse de Prusse un beau garçon, et à la fin de l'année du premier un second, et voilà pour moi une lignée d'amis dont je me réjouirai. »

Les Russes, qui étaient à Jassy depuis le 26 septembre, poussaient leur marche en avant : le 16 novembre, ils occupaient Bucharest. Il y avait de quoi enivrer la tsarine. Cet effacementdes Turcs, ces progrès rapides de la Russie frappèrent l'Europe d'étonnement. Frédéric, qui avait vu les Russes de près et les connaissait bien, ne se montrait ni surpris ni décontenancé. Il raillait. Voltaire sur le zèle orthodoxe qui l'animait contre le Croissant; il en appelait spirituellement du prophète ordinaire de la grande Catherine à Fauteur de V Essai sur les mœurs : « Si je n'avais pas lu l'histoire des croisades dans vos ouvrages, j'aurais peut-être pu m'abandonner à la folie de conquérir la Palestine, de délivrer Sion et de cueillir les palmes d'Idumée; mais les sottises de tant de rois et de paladins qui ont guerroyé dans ces terres lointaines m'ont empêché de les imiter, assuré que l'impératrice de Russie en rendrait

bon compte Je voudrais que l'Europe fût en paix et

que tout le monde fut content. Je crois que j'ai hérité ces sentiments de feu l'abbé de Saint-Pierre, et il pourra m'arriver comme à lui de demeurer seul de ma secte ^. ') Avec son frère Henri, le grand Frédéric était plus sérieux. Le prince Henri était fécond en vastes conceptions : il

' Martkiss, t. VI, p. 48 et suiv.

* A Vohaire, 25 novembre 1769.

LA PHILOSOPHIE DE fRÉDÉftiC 1769 11

pressentait la Sainte-Alliance, et parlait comme les diplomates prussiens le firent au congrès de Vienne un demisiècle plus tard. « L'entente avec l'Autriche ne sera une vérité, écrivait-il le 22 novembre 1769, que le jour où vous vous partagerez l'Empire avec l'empereur, à l'exemple d'Octave et d'Antoine. » Ce n'étaient point là, au goût de Frédéric, les propos qui convenaient à un vieillard, a Ce n'est pas moi, mon cher frère, qui conduirai à maturité l'entente avec la maison d'Autriche. » Il réservait cette tâche à ses neveux, et le fait est qu'il fallut cent ans pour que l'entente se scellât à Gastein, que la maison de Hohenzollern donnât un Octave à l'Allemagne et que la Prusse eût sa bataille d'Actium. Frédéric en revenait toujours aux deux principes de sa philosophie de l'histoire : le destin que l'on ignore et l'occasion que l'on saisit, u II y a une sorte de fatalité, ou, à défaut de fatalité, des causes secondes tout aussi inconnues, qui tournent souvent les événements d'une manière que l'on ne peut ni concevoir ni prévoir. Nous sommes des aveugles qui s'avancent en tâtonnant dans l'obscurité. Lorsqu'il se présente des circonstances favorables, il se fait une sorte d'éclaircie subite dont profitent les habiles. Tout le reste est le jouet de l'incertitude ^ »

' Cette lettre, publiée par M. Duncker et traduite par lui d'après l'original qui est aux archives de Prusse, ne se trouve point dans les OEuvres. Frédéric a souvent exprimé les mêmes pensées. Il écrivait à Voltaire, le l" mai 1771 : « Ce qui paraît souvent en politique le plus vraisemblable l'est le moins. Nous sommes comme des aveugles, nous allons à tâtons, et nous ne sommes pas aussi adroits que les Quinze-Vingts qui connaissent, à ne <'y pas tromper, les rues et les carrefours de Paris. Ce qu'on appelle l'art conjectural n'en est pas un ; c'est un jeu de hasard, où le plus habile peut perdre comme le plus ignorant, » Et le 6 décembre

78 LA QUESTION D'OillENT AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Le roi de Prusse savait bien que c'était son alliance avec la Russie qui rendait l'Autriche si conciliante. Il ju[]ea avec raison qu'un rapprochement de plus en plus intime avec l'Autriche produirait sur la Russie un effet aussi favorable. Il poussa donc la Cour de Vienne à poser sa médiation, prépara pour l'été suivant une nouvelle entrevue avec l'empereur, et manda à son ministre à Gonstantinople de marcher d'accord avec l'Autriche. Il écrivait à son frère Henri dans ces mois d'hiver de 1769-1770 : u J'ai trouvé moyen de sugf{}érer à l'impératrice-reine, sans me compromettre, que si elle pouvait, avec le consentement de la Porte, prendre en main la médiation de la paix, j'emploierais toute mon influence à Pétersbour^j pour faire accepter cette médiation. L'impératrice le désire; mais elle se trouve empêchée à Gonstantinople par les Français, de sorte que nous nous trouvons dans un réel embarras. Ce n'en sont pas moins quelques pas faits en avant. Nous verrons, lors du voya^je en Moravie, ce que nous pourrons faire de plus. Il ne faut jamais oublier qu'en politique la méfiance est mère de sûreté. Je me borne à préparer le nécessaire, à entasser les moyens, à bien aiguiser le couteau, de façon que mes neveux n'aient point à se plaindre de ma négligence ^ »

L'Autriche hésitait à s'engager. Les Français étaient pour quelque chose dans cette conduite, mais leur influence était bien moindre qu'il ne convenait à Kau-

1772 : « Tout cela dépend d'un nombre de causes secondes, obscures et iuipénétrables... et voilà comme le monde va. Il ne se gouverne que par compère et commère. Quelquefois, quand on a assez de données, on devine l'avenir; souvent on s'y trompe. » ^ Lettres inédites du roi de Prusse, 3 décembre 1709 et 1" février 1771. DuAGKER, 189-191.