CHAPITRE III

RAPPROCHEMENT ENTRE LA PRUSSE ET l'auTRIGIIE (Octobre 1768-janvier 1769)

La déclaration de guerre surprit et déconcerta tout le monde : les Turcs, qui l'avaient faite; les Russes, qui l'avaient provoquée ; les Français, qui l'avaient suscitée ; les Prussiens, qui l'avaient déconseillée ; les Autrichiens, qui n'avaient pas cessé de la redouter, et jusqu'aux Anglais, qui prétendaient y rester indifférents. G'estque personne n'était préparé à cette guerre, ni les belligérants ni les neutres. Les Turcs, qui avaient été si lents à se mettre en colère, s'étaient emportés six mois trop tôt. Il leur était impossible de combattre avant le printemps. Ils donnèrent ainsi à la Russie le temps de se préparer La guerre prenait Catherine au dépourvu ; elle n'imaginait pas que les Turcs en viendraient là. Elle comptait sur sa diplomatie pour les mettre en échec. La guerre de Pologne absorbait ses forces militaires, et, toute préoccupée de réformes civiles et sociales, elle avait négligé l'armée. L'organisation militaire avait été réformée d'après le type prussien, mais les soldats russes n'avaient des troupes de Frédéric que le dehors; la discipline, l'instruction, le commandement, étaient inférieurs ; il n'existait ni magasins ni trésor de guerre. C'étaient, en apparence, la même faiblesse et le même désordre que chez les Turcs; mais en Turquie

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cette désorganisation était le symptôme d'une irrémédiable décadence; en Russie, au contraire, elle n'était que le résultat naturel des efforts incohérents d'une nation qui s'élève. Catherine s'en rendait compte, et la fameuse allégorie de Vhomme malade était déjà pour elle un principe de gouvernement. L'Anglais Elpliinston, qui la servait en qualité d'amiral, lui disait un jour que la décadence et l'impéritie de la marine turque pouvaient seules donner l'idée de ce qu'on voyait à Pétersbourg. u L'ignorance, chez les Russes, lui répondit Catherine, est celle de la première jeunesse, et l'ignorance, chez les Turcs, est celle d'une vieillesse imbécile. »

La tsarine fit un emprunt en Hollande, ordonna des levées d'hommes et poussa de toute son ardeur les armements. C'était le moment de soulever .la Grèce. Elle envoya à Venise Alexis et Théodore Orlof : Alexis, le plus beau, le plus fort, le plus ardent des cinq frères, et qui méritait à tous égards le titre que lui décerne finement Rulhière de chef de La faction des favoris ; Théodore, plus instruit, plus intelligent et aussi brave, l'esprit tout plein des légendes de l'histoire grecque, avec une teinture de V Encyclopédie^ et qui mêlait dans son imagination romanesque « le merveilleux des contes orientaux aux prodiges de l'ancienne liberté » ; deux hommes admirablement faits pour réveiller la Grèce et l'affranchir, si elle était capable d'être affranchie. Mais, tout en se préparant à prendre la Turquie à revers par la Grèce, Catherine devait, et sans tarder, se mettre en mesure de faire face aux Turcs sur sa propre frontière : la flotte russe ne pourrait pas accomplir son mouvement tournant par la Méditerranée avant un an ou dix-huit mois, et, au printemps, les Turcs pouvaient

RAPPROCllKMKNT KM RE LA PRUSSE ET L'AUTRICHE 31

être en Pologne. C'était le cas de s'adresser à Frédéric et de réclamer l'exécution des traités. La tsarine lui écrivit le 14 novembre 1768 : « Je dois me préparer à la (juerre contre les Turcs : je me tiens pour assurée (|ue Votre Majesté reste fidèle à notre alliance. »

Frédéric s'attendait à cette demande ; il ne la désirait pas. Ce n'était pas qu'il méconnût les j^jrands avanta{^es que la Prusse pourrait, le cas échéant, retirer d'une [j^uerre entre les Turcs et les Russes. Ce {jrand politique avait autant de clairvoyance pour les intéiHîts à venir de sa monarchie que de sagacité poui- les présents. C'est lui qui forma et prépara dans tous ses éléments essentiels le vaste dessein d'extension que les abstracteurs de quintessence ont plus tard appelé la mission Irstor.'que de la Prusse. Là où il ne put achever le tableau, il traça au moins le cadre. Il posa les jalons de toutes les routes que devaient ouvrir ses successeurs. Dans ses projets comme dans ses actes, les scrupules ne l'arrêtèrent jamais. Le salut public était son seul principe de droit des gens; mais, s'il avait posé en maxime que l'intérêt de l'Etat doit servir de rèyle à la conduite du \ouverain, il avait pris pour devise : Festina lente, u Je sais bien me ranger dans la place qui me convient, écrivait-il à son frère, le prince Henri, au mois de juillet 1769, et je n'ai pas la vaine folie de m'attribuer une supériorité sur les autres que je n'ai point en effet. IMais vous verrez toujours que ceux qui sont dans les grandes agitations et qui remuent les plus grands ressorti de l'Europe font plus de sottises que ceux qui se tiennent dans l'inaction, parce qu'il est donné à tous les hommes de commettre des fautes, et plus ils agissent, plus ils en font. » Au moment où la crise éclatait en Orient, il était à son château de Sans-Souci, et il y

méditait à sa manière sur la philosophie de l'histoire de la Prusse. Le 7 novembre 1768, il écrivit un Testament politique. Il y définit la tâche de son successeur. L'un des points importants de cette tâche serait « l'occupation de quelques places de la Vistule, ce qui permettra de défendre la Prusse orientale contre la Russie » . L'occupation de quelques places, c'était la conquête de Danzig et de Thorn, en un mot, l'annexion de la Prusse polonaise. Tout en reléguant cette annexion au chapitre des Rêves et projets chimériques., Frédéric ne la concevait pas avec moins de netteté. Il était précis et positif jusque dans ses imaginations, et lorsqu'il croyait spéculer, il agissait encore, u Quant à la Prusse polonaise, il me semble que le plus grand obstacle viendra du côté de la Russie; il vaudrait peut-être mieux gagner ce pays morceau à morceau, par la négociation, que de s'en emparer par le droit de la conquête. Dans un cas où la Russie çiurait un besoin pressant de notre assistance, il serait peut-être possible de se faire céder Thorn, Elbing et une banlieue, et de mettre ainsi la Poméranieen communication avec la Vistule '. » Lorsqu'il écrivait ces lignes, Frédéric ne se doutait pas que le jour était proche où il pourrait lui-même accomplir cette conquête qu'il réservait à ses neveux. Il était tout à la paix et ne songeait qu'à conserver la neutralit'-. Le 9 novembre 1708, il mandait à son ministre Zegeliji d'offrir sa médiation à la Porte et de faire tous ses efforts pour éviter la guerre.

Sa politique s'accordait sur ce point avec celle de l'Autriche. Loin de soutenir la diplomatie française à Gonstantinople, Kaunitz l'avait contrariée autant qu'il

' DuNCKt<B, |). J76.

Tavait pu. Il craignait que Ghoiseul ne l'entraînât dans des complications européennes. Il savait que si la guerre éclatait entre la France et l'Angleterre, le rôle de l'Autriche serait de contenir la Prusse, et il était bien décidé à ne la contenir que par les moyens diplomatiques. Ainsi la Prusse et l'Autriche, qui avaient chacune un allié, redoutaient également de se compromettre à son service. De peur d'être entraînées à se faire la guerre, Tuiie pour le compte de la Russie, l'autre pour le compte de la France, elles furent amenées à se rapprocher et à s'entendre. Frédéric avait fait quelques avances en 1766 et tâché de se rencontrer avec Joseph II, qui l'admirait et, malgré lui, enviait sa gloire. Joseph était fort tenté; les répugnances de Marie-Thérèse l'arrêtèrent, et il perdit ainsi, comme il le dit a l'occasion de voir et de connaître un homme qui piquait terriblement sa curiosité» . Les affaires de Pologne et les événements d'Orient levèrent les scrupules de l'impératrice. Kaunitz jugeait nécessaire de rassurer le roi de Prusse sur les intentions de l'Autriche et de le voir de plus près. Ses conseils décidèrent Marie-Thérèse, et, le 14 octobre 1768, le ministre d'Autriche à Berlin, Nugent, reçut l'ordre d'aller trouver le roi, de lui faire des compliments et de lui déclarer que l'Autriche avait à tout jamais renoncé à la Silésie.

Nugent vit Frédéric le 15 novembre. Il lui présenta la neutralité de l'Allemagne comme un objet à concerter entre les deux États, une entrevue avec l'empereur comme le moyen d'assurer leur entente, et un échange de lettres comme la forme la meilleure et la plus simple pour la consacrer. « Je vois avec grand plaisir, répondit le roi de Prusse, que Leurs Majestés Impériales se rencontrent avec moi sur un point aussi

important que le maintien de la tranquillité générale en Allema^jne. Je vous avouerai sincèrement que mes traités avec la Russie ne m'obligent qu'à payer quelques subsides, sans grande portée d'ailleurs. On peut se cliamailler en Pologne autant que l'on voudra; je ne m'en mêlerai certainement pas, sauf dans un seul cas : si l'on songeait à renverser le roi de Pologne » Nugent insista sur cette idée, que la paix de l'Europe et surtout celle de l'Allemagne dépendaient de la bonne entente entre l'Autriche et la Prusse, et que ces deux cours devaient à l'avenir abjurer toute méfiance l'une à regard de l'autre. Frédéric approuva chaleureusement ce langage : «Nous sommes Allemands, dit-il; que nous importe que les Anglais et les Français se battent pour le Canada et les îles d'Amérique? Que Paoli occupe les Français à pleines mains en Corse? que les Turcs et les Russes se prennent aux cheveux? L'impératricereine et moi, nous ayons soutenu longtemps des guerres ruineuses : que nous en reste-t-il à la fin? » Nugent aurait pu répondre qu'il restait la Silésie, mais il trouva plus sage de se taire. « Nous ne pourrions rien faire de plus sensé, poursuivit le roi, que de convenir d'une neutralité pour l'Allemagne. ') Il ne se prononça point sur l'échange des lettres, ne pouvant pas, disait-il, écrire le premier; mais il accepta avec empressement l'idée d'une entrevue pour l'été. Il parla des avantages qu'auraient des entrevues de ce genre; il en parla «très sensément », dit Nugent, faisant observer qu'il ne pouvait y être question d'agrandissements futurs, ni de la part de la France ni d'autre part. C'était sur ce chapitre-là surtout que l'Autriche et la Prusse étaient prêtes à s'entendre ; elles étaient également désireuses que leurs alliances respectives ne tournassent point à l'avantage

de leurs alliées. Niigent releva l'insinuation, et comprit que le roi, par ces mots : « ni d'autre part », faisait allusion à la Russie, u De cette autre part, dit-il. Votre Majesté est un peu plus exposée que nous. — C'est vrai, répondit le roi; que MM. les Russes s'étendent toujours aussi loin qu'il leur plait du côté de la mer Noire et dans les alentours de leurs fameux déserts; mais du

côté de l'Europe » Il s'arrêta sur ces mots, et se mit

à parler de l'empereur et de son caractère. Nugent savait ce qu'il voulait savoir, et il n'en demanda pas davantage'.

Frédéric n'était point aussi rassuré sur l'exécution de ses traités avec la Russie qu'il le montrait à Nugent. Il redoutait fort que Catherine, qu'il ne croyait pas prête, ne lui demandât des soldats au lieu d'argent. « Nous sommes, écrivit-il à son frère Henri le 3 décembre 1768, dans une grande crise, où il faudra du bonheur pour en bien sortir. La nouvelle de la guerre a surpris et consterné les Russes, parce qu'ils ne s'y attendaient pas du tout; jamais ils n'ont tenu un langage plus poli qu'à présent. Toutefois, ils exigent beaucoup, et je suis très résolu à ne point m'embarquer dans une guerre qui ne nous regarde pas et dont le fruit serait pour un autre. » Cependant, il fallait répondre à la tsarine. Tout en essayant encore de rétablir la paix ou de limiter la guerre, Frédéric tenait à s'assurer quelque compensation dans le cas où la Prusse serait forcée d'intervenir. Il écrivit à Catherine, le 15 décembre 1768, qu'elle avait raison de compter sur sa fidélité à remplir ses engagements, qu'il serait même disposé à prolonger

^ Rapport de Nugent, du 26 novembre 1768. Arneth, t. VIII, p. 562.

le traité qui expirait en 1772 et à l'approprier aux circonstances du temps. C'était faire sentir à Catherine qu'il ne se laisserait point embarquer dans la guerre sans y trouver son avantage, et l'inviter à s'expliquer sur ses intentions à l'égard de la Prusse.

Cette question des bénéfices agitait les esprits à Vienne aussi bien qu'à Berlin. En présence de la guerre qui menaçait l'orient de l'Europe, la première pensée dans ces deux cours avait été de s'en préserver; la seconde, d'en tirer profit. Vergennes se montrait bien clairvoyant lorsque, en résumant au roi Louis XV ses impressions sur la guerre turque, il lui disait : u Qui sait même si le démembrement de la Pologne ne pourrait paf faire le sceau de la réconciliation entre les deux parties bellbjérantes? n Frédéric considérait l'acquisition de la Prusse polonaise comme une nécessité pour la Prusse ;Kaunitz ne cessait de regretter la Silésie, et songeait toujours au moyen de la reprendre. C'était, pour l'un et pour l'autre, l'idée maîtresse ; la crise orientale les y ramena tout naturellement; mais Frédéric, qui était le moins rêveur des hommes, rangea son projet au «chapitre des chimères » ; Kaunitz, qui était aussi fat de ses idées qu'un diplomate peut l'être, composa un grand mémoire officiel qu'il soumit à ses souverains, le 3 décembre 1768. a Que les Russes aient en tête l'empire grec, cela était déjà connu du temps de Pierre le Grand, et les entreprises de la présente impératrice prouvent bien qu'elle porte en tête de très vastes projets '. Il s'en est fallu de peu qu'elle ne réduisît la Pologne en province russe, à la manière de la Courlande. Ce voisinage serait d'autant plus dangereux pour la maison impériale, qu'elle compte

' Mot à mot, « qu'elle est grosse, " schwangei- gehe.

un g^rand nombre de sujets de religion grecque'... Il semble que notre intérêt, comme celui de la Prusse, était d'intervenir et d'amener les parties belligérantes à signer une paix convenable. Ce sont là de graves considérations; mais la plus importante de toutes, c'est que Vos Majestés pourraient arriver par là à recouvrer la Silésie, sinon tout entière, au moins en grande partie, sans grands frais et avec l'aide de la Porte. L'idée de reprendre la Silésie par le moyen des Turcs et d'accord avec le roi de Prusse, est si extraordinaire et cbimérique en elle-même, que je me suis demandé si je la présenterais à Vos Majestés et m'exposerais à provoquer le rire. » Et cependant, selon Kaunitz, le projet n'était ni impossible ni invraisemblable. Dès le mois de juin, les Turcs avaient fait spontanément des ouvertures en ce sens; quant au roi de Prusse, on lui donnerait la Gourlande et la plus grande partie de la Prusse polonaise. Ce serait à lui de s'arranger avec la Russie au sujet de la Gourlande; mais on avait lieu de croire qu'il était fort préoccupé des progrès de la Russie, et, d'ailleurs, vingt millions de piastres que fourniraient les Turcs faciliteraient la transaction. On ferait comprendre à la Pologne qu'il était de son intérêt d'assurer son repos et son indépendance en donnant satisfaction au roi de Prusse. Kaunitz concluait qu'il fallait charger secrètement la Porte de faire, comme pour son compte, les ouvertures au roi de Prusse. Joseph examina le projet, y fit des objections graves, et l'impératrice le repoussa, doutant, avec raison, que Frédéric consentît à abandonner

' On dirait aujourd'hui « de sujets slaves » , la nationalité ayant pris dans ces affaires la place qîi'occupait, au dix-huitième siècle, la relisioa.

la Silésie. Cette singulière proposition n'a pas moins son intérêt. Elle prouve que dès le mois de décembre 1768 le chancelier autrichien ne répugnait nullement à l'idée d'un démembrement de la Pologne.

Kaunitz remit son projet dans son portefeuille et se contenta de négocier l'entrevue entre les deux souverains. Il fut convenu, le 8 janvier 1769, qu'elle aurait lieu au mois d'août. Frédéric protestait de son amour pour la paix ; il ferait, disait-il à Nugent, tout son possible pour la rétablir, insistant seulement pour que personne ne contrariât ses efforts. C'était une allusion à la France. Il se plaignait en effet de Choiseul, le qualifiant de ministre petit-maître ^, l'accusant, ce qui était exact, d'avoir poussé les Turcs à la guerre, mais prétendant, ce qui était une erreur, que les Français avaient dépensé plusieurs millions pour persuader le Divan.

« M. de Choiseul prend le mors aux dents,» disait le comte de Broglie, qui ne goûtait pointée ministre; il le voyait avec impatience adopter sa propre politique, convaincu qu^'il la gâterait. Choiseul, par son système des grandes alliances, avait fort contribué à faire le vide autour de la France; il sentait ce vide, et il s'y agitait avec plus de passion que de conséquence. Il avait, au mois d'avril 1768, envoyé le chevalier de Taules aux confédérés polonais, avec quelque argent et beaucoup de promesses. Taules avait vu les confédérés, jugé leur faiblesse, estimé que ses discours seraient vains et rapporté l'argent. Choiseul renvoya au mois de janvier 1769

^ Voir, au tome XIV" des œuvres de Frédéric, la Choiseullade, petit poème très peu badin, rempli d'injures et de calomnies à l'adresse de Choiseul.

le chevalier de Ghâteaufort pour opérer ce que Taules n'avait pu accomplir. « Peut-être, lui mandait-il, quelques fanatiques marqueront-ils de l'éloignement » pour l'alliance de la Porte. Ghâteaufort fera son possible pour dissiper ces préjugées; a lorsqu'il s'agit de l'existence de la liberté et de la patrie, il n'est pas temps de consulter les différences de cultes; la religion catholique n'a rien à craindre des Turcs dans aucun cas, et tout de la Russie. » La guerre des Turcs formait en effet tout le fond de la combinaison de Glioiseul. Il venait d'apprendre que cette guerre était déclarée, et, avec l'inconstance qui le marquait, il venait de rappeler Vergennes, qui l'avait fait déclarer. Get ambassadeur fut remplacé par le comte de Saint-Priest. Ghoiseul tâchait, en même temps, de lier une partie infiniment subtile et hasardeuse : il adressait une invite au grand Frédéric '.

Ghoiseul avait cherché, sous prétexte de négocier un traité de commerce, à renouer avec la Prusse. Il s'était figuré qu'il pourrait la séparer de la Russie et piquer au jeu la cour de Vienne, dont il n'était pas satisfait. Frédéric, qui avait désiré ce rapprochement et qui l'avait fait préparer de longue main par ses amis les philosophes et les gens de lettres, s'y était prêté volontiers. Il y cherchait le même avantage que Ghoiseul : il voulait aussi piquer son alliée la Russie; il comptait bien que l'Autriche en concevrait de l'inquiétude et que, si elle hésitait encore à s'accommoder avec

' Instructions de Pologne : Instructions du clievalier de Taules, 17 avril 1769; du chevalier de Ghâteaufort, 18 janvier 1769, t. II, p. 271 et 283. — Le secret du roi, t. II, p. 295-299. — Saint- Priest, Le paitage de la Pologne, eh. m. — Flassax, Histoire de la diplomatie, t. VI, ch, v.

m LA QUESTION D'ORIENT AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

la Prusse, la crainte d'être prévenue par la France triompherait de ses scrupules. Il avait deviné juste, et dans la lutte de finesse qu'il avait engaj^ée, ce fut lui qui ga^na la partie. " Je laisse venir les Français de pied ferme, disait-il à Finckenstein; c'est pour découvrir leurs projets et toutes les tracasseries que Choiseul roule dans sa tête. Nous pouvons en tirer profit pour notre commerce, et ce sera autant de gagné ; sinon, rien de plus aisé que de couper court à ce tripotage. » Le comte de Guines, nommé ministre de France à Berlin, y arriva au mois de janvier 1769, c'est-à-dire au moment même où Frédéric était en train de négocier avec la Russie le renouvellement de son traité et de préparer son entrevue avec l'empereur Joseph. Les négociations dilatoires qu'il engagea avec le ministre de France contribuèrent beaucoup au succès de celles qu'il poursuivait avec Vienne et Pétersbourg, et qui étaient parfaitement sérieuses ^

La tsarine avait recueilli avec empressement l'idée de renouveler l'alliance et de l'approprier aux circonstances présentes. Elle répondit qu'elle y était disposée, pourvu que le roi fit cause commune avec elle en Turquie et en Suède. Frédéric accepta, sous la condition que la tsarine garantirait à la maison de Brandebourg la succession des margraviats d'Ansbacliet Bayreuth. En même temps (janvier 1769), et pour appuyer ses arguments, il ordonna «de faire de fréquentes patrouilles et de tirer un cordon fort et serré de troupes n le long de la frontière de Pologne, sous le prétexte de pro-

1 Voir, Revue historique, t. XXV, p. 69, et t. XXVII, p. 322, les études de Robert Hamaiond, La mission de Guines a Berlin; La France et la Prusse en 1763-69.

téger ses États contre les incursions des confédérés'. En réalité, ces mesures militaires avaient un objet beaucoup plus important; et elles se rattachaient à un plan que Frédéric conçut alors et dont il poursuivit l'exécution sous le couvert des négfociations officielles.

' Rapport de INugent, 14 janvier 1769. Arketh, t. VIII, p. 160.