CHAPITRE XX

j Ainsi se termina ie premier épisode de l'histoire moderne de la question d'Orient. Cette question avait déjà pris le caractère qu'elle devait conserver : elle était, en réalité, une question européenne. Elle n'avait pu trouver sa solution que dans un bouleversement du système européen; cette solution contenait le germe de crises nouvelles pour l'Orient et de nouvelles révolutions dans le système de l'Europe .\jje traité de Kaïnardji n'était qu'une étape pour la Russie A l'indépendance des Tartares n'était qu'un acheminement à leur annexion à l'empire russe ;|Je droit de représentation en faveur des chrétiens, qu'uii instrument de propagande et de domination , et les clauses mêmes du contrat de 1774 contenaient tous les motifs de la guerre nouvelle que la tsarine se préparait déjà à entreprendre.! La fatalité voulait que la [mz^^ibn civïlïsatricei de la Russie en Orient ne pût s'accomplir qu'aux dépens de la civilisation européenne ; que chaque pas fait par la Russie du côté de la Turquie provoquât une crise générale des affaires en Europe ; que l'établissement du droit juridique des Russes eût pour première conséquence le renversement du droit public des Européens, et que le progrès dans l'affranchissement des chrétiens (le Turquie ne pût s'accomplir que par l'assujettissement d'une des plus valeureuses nations de l'Europe chré-

tienne. Le partage de • la Pologne fut le corollaire nécessaire du traité de Kaïnardji, et ces deux actes, pour la leçon et Tavertissement du monde européen, demeurent solidaires dans l'histoire.

Le partage de la Pologne ne constituait point par lui-même une innovation dans les rapports des Etats tels qu'on les comprenait, au dix-huitième siècle, dans les chancelleries. L'idée en était fort ancienne et conforme à la conception que Ton se faisait de ces rapports . Ç^était une conséquence parfaitement logique du système de l'équilibre que de chercher dans le démembrement d'un État impuissant h se soutenir et à se défendre, un moyen de conciliation entre des ambitions dont la rivalité menaçait d'ébranler l'Europe. Amis ou ennemis de la Pologne, tous trafiquaient de la nation polonaise au profit de leurs intérêts. Cette répubhque K était, en quelque sorte, à l'encan, et nul ne se faisaitscru-

pule d'en arracher un morceau pour payer la complicité d'un allié ou la complaisance d'un adversaire. On vit même, en moins d'une année, entré le mois de décembre 1768 et le mois d'août 1769, le chancelier d'Autriche proposer à ses souverains d'acheter le roi de Prusse au prix de la Courlande et de la Prusse polonaise ; le roi de Prusse réclamer deux provinces de Pologne pour prix de son alliance avec la Russie ; la Russie les lui offrir ; le ministère de France suggérer en même temps un partage à Vienne pour détacher l'Autriche de la Prusse, et à Berlin pour détacher la Prusse de l'Autriche ; les Turcs enfin, qui faisaient la guerre pour défendre l'indépendance de la Pologne, prêts à livrer leur alliée à l'Autriche pour obtenir,