CHAPITRE IV

Joseph y «le roi par compagnie fit maigre et assura l'avoir fait par curiosité tout un carême pour voir s'il pouvait faire son salut par l'estomac » . Ce fut, du reste, la seule pointe voltairienne qu'il se permit. « Il a été très-discret sur le point de la religion et saillies médisantes. » Le dîner fut long : il dura trois heures ; c'était l'usage à la cour de Prusse. Le prince Albert de Saxe, qui accompagnait l'empereur, trouva la chère « plus militaire qu'exquise » , mais les fruits excellents et le vin très-bon. Le roi parla tout le temps; l'empereur lui donnait la réplique. Les princes et les généraux prussiens n'osaient point « desserrer la bouche » , et si leurs voisins autrichiens leur adressaient une ques^ tion, ils y répondaient vite et à voix basse, ne voulant ni troubler les discours du roi ni perdre une de ses paroles. «"L'air servile que son frère et neveu ont devant lui est incroyable. » Après le repas, les princes échangèrent des visites. Le soir, le roi offrit à ses hôtes les bouffons italiens dont les farces parurent l'amuser fort, puis on alla souper. Le roi ne mangea point, il n'en causa que davantage. « On passa au souper, dit le prince de Saxe, où il parla encore tout seul, et qui dura aussi comme le dîner trois heures d'horloge, pendant lesquelles quelques-uns de nos généraux ne manquèrent pas de s'endormir fort à loisir. » Le lendemain on passa des revues, et l'on fit manœuvrer les troupes. Le repas, les manœuvres et les conversations se succédèrent ainsi jusqu'au 28 août au matin.

Ces conversations étaient pour Joseph le grand intérêt de la visite. Il en était à la fois troublé et charmé.

Il craignait la séduction. « Le roi nous a comblés de

politesse et d'amitiés. C'est un génie et un homme qui parle à merveille, mais il n'y a pas un propos qui ne sente le fourbe... Je l'ai questionné sur toutes sortes de choses... dire tout serait impossible, parce qu'au moins seize heures par jour, nous nous parlions ; ainsi bien des choses ont passé la revue. » — c» Ce jeune prince, dit Frédéric, affectait une franchise qui lui semblait naturelle ; son caractère aimable marquait de la gaieté jointe à beaucoup de vivacité. Avec le désir d'apprendre, il n'avait pas la patience de s'instruire ; sa grandeur le rendait superficiel ; mais ce qui dénotait son caractère plus que tout ce que nous venons de dire, c'étaient des traits qui lui échappaient malgré lui, et qui dévoilaient l'ambition démesurée dont il brûlait. » Le roi parla de sa liaison avec Voltaire, toucha quelques mots de littérature et, « sautant de branche en branche » , demanda à l'empereur ce qu'il pensait des jésuites : « Je lui dis que nous les considérions ; il les loua infiniment et dit qu'il faudrait seulement réformer le livre de Busenbaum et ses propositions. » Il paraît que -ce Père avait soutenu dans sa Medulla théologies mora^ lis que, pour défendre une juste cause, il était permis en certains cas d'assassiner les rois. Toute probable que pût sembler, en casuistique, cette opinion sur le régivcide, le gr^nd Frédéric la tenait pour séditieuse.

Il parla des nations et des États étrangers avec une supériorité dédaigneuse, mais tournant ses moqueries de façon à flatter l'antipathie bien connue de Joseph pour l'Angleterre, la jalousie inimitié qu'il nourrissait secrètement contre la France, et l'orgueil allemand qui se confondait chez lui avec les ambitions dynastie*