CHAPITRE VI

l'angleterre et la question d'orient.

L'Angleterre ne s'était point mêlée aux troubles qui avaient suivi en Polognel'élection de Stanislas- Auguste ; elle ne jouait qu'un rôle fort effacé dans la crise orientale qui en avait été la conséquence. Après avoir mis l'Europe en feu pendant sept ans, elle semblait se replier sur elle-même et se désintéresser de la politique continentale. Les politiques du continent faisaient d'elle fort peu d'état, et affectaient même de ne plus la compter dans leurs calculs. Cette indifférence respective mérite d'être expliquée. En 1 770, la question d'Orient' était déjà posée par les Russes dans les termes où ils prétendent la résoudre aujourd'hui. Il n'en était pas de même pour les Anglais. La phrase si souvent citée de Pitt : « Je ne discute pas avec quiconque me dit que le maintien de l'empire ottoman n'est pas pour l'Angleterre une question de vie ou de mort » , n'était pas encore, comme elle le devint quelques années plus tard, une vérité constitutionnelle, l'article fondamental de la grande charte diplomatique de l'Angleterre. Les idées des Anglais sur ce point n'étaient pas encore très-fermes, parce que leurs intérêts du côté de l'Orient n'étaient pas encore bien déterminés. Il y avait sept ans à peine qu'ils avaient conquis les colo-

88 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIir SIÈCLE.

nies françaises des Indes orientales; la domination de la Compagnie n'y était assise que depuis quatre ans. La Russie ne menaçait point de prendre à revers l'empire anglais des Indes; les Russes , qui ne possédaient pas la navigation de la mer Noire, n'inquiétaient pas celle de la Méditerranée, et comme leurs flottes n'y pouvaient arriver que par la Manche et y pénétrer que par Gibraltar, les Anglais, fort sceptiques d'ailleurs sur l'article de la marine de guerre russe , s'en préoccupaient médiocrement. L'ennemi qui menaçait l'empire des Indes, ce n'était pas encore la Russie, qui en était séparée par des océans et des déserts ; c'était la France, qui pouvait rétablir ses forces et disputer encore une fois aux successeurs de lord Clive les établissements fondés par Dupleix. C'était là ce que les Anglais redoutaient par-dessus tout, et comme la Russie était en hostilité déclarée avec la France, il en résultait pour les Anglais une inévitable partialité pour la Russie. L'alliance russe était pour eux une nécessité, l'Autriche étant liée à la France et à l'Espagne, et la Prusse ne voulant plus se mêler des guerres coloniales.

Des motifs d'intérêt commercial se joignaient à ces considérations politiques. Un publiciste contemporain, Favier, les a très-bien indiqués dans les mémoires qu'il rédigea pour le comte de Broglie et que ce diplomate remit à Louis XV en 1773 ^ L'Angleterre partageait avec la France le commerce du Levant ; elle faisait seule le commerce du Nord. Ce commerce avait

* Article V, De la Russie, Second mémoire séparé pour servir de supplément à Varlicle Russie, Boctarig, II, i6-70* ,