CHAPITRE VI

pour l'Angleterre une importance capitale : il faisait de la Russie une cliente économique de l'Angleterre. Les Anglais, qui importaient en Russie les denrées et les produits de l'Europe et des deux Indes, en exportaient lès matières premières dont ils avaient besoin pour leurs chantiers maritimes. Ils tenaient trop à ce trafic du Nord, pour incommoder la Russie en Orient. D'ailleurs, leur commerce en Orient n'avait rien à redouter des progrès des Russes vers le littoral de la mer Noire. Ils voyaient même une occasion de bénéfices pour eux dans l'ouverture de cette mer aux navires de la tsarine; le pavillon britannique profiterait des avantages qui seraient accordés au pavillon russe. « On peut même, disait Favier, en parlant de l'ouverture de la mer Noire, en déduire une triste conséquence : c'est que la France y perdrait seule, et beaucoup, mais que l'Angleterre pourrait y gagner considérablement. Elle s'ouvrirait sous le nom de la Russie, ou même sous son propre, pavillon, un nouveau débouché moins coûteux pour ses draps, ses quincailleries, les productions de ses colonies et tout ce qu'elle tire, par la voie de Cadix, de l'Amérique espagnole, w De là l'existence d'un parti russe très-puissant et très-actif dans la cité de Londres, parti qui conseillait alors la paix, et qui plus tard, lorsque l'Angleterre, mieux éclairée, voulut arrêter la Russie, paralysa singulièrement l'action de sa politique. C'est en s'appuyant sur ces faits que Favier arrivait à cette conclusion qui explique toute la conduite de l'Angleterre de 1763 à 1775 dans les affaires de Pologne et dans la crise orientale : a En partant et des principes et des intérêts de l'Angleterre comme puissance mari-

time et commerçante, du vœu de la nation et delà clameur populaire, on ne peut guère supposer que la Russie ait à craindre quelque chose delà cour de Londres pour l'accomplissement de ses projets dans la ^guerre contre les Turcs. Elle n'a pas non plus à se garantir de son influence dans la négociation de la paix. L'ambassadeur d'Angleterre à Constantinople y est pour ainsi dire le chargé d'affaires de la Russie. » — « Votre Seigneurie sait que je suis tout à fait Russe » , écrivait en 1773 lord Ghatham à Schelburne '.

C'est ainsi que lorsqu'à l'autonne de 1 769 les flottes russes, dont Tune était commandée par un ancien officier de la marine anglaise, Elphinston, se présentèrent dans les ports britanniques pour y faire escale et y compléter leur armement, elles furent reçues à merveille. Les Anglais leur faisaient d'autant meilleur accueil que l'aspect des vaisseaux russes leur paraissait moins redoutable. « On représenterait difficilement, <lit Rulhière, avec quelle risée les Anglais accueillirent ces vaisseaux de sapin, l'énorme poids de leurs manœuvres, leurs poupes chargées de reliques, là maladresse <les matelots, l'incroyable malpropreté des épuipages, véritable cause d'une contagion qui les consumait. Quelquefois cinq ou six matelots anglais s'amusaient à faire manœuvrer, en un instant et avec une extrême vitesse, un vaisseau de même grandeur qu'un vaisseau russe, mis à peine en mouvement par deux ou trois cents matelots de cette nation. » M. de Choiseul eut la velléité d'arrêter au passage la flotte russe. LesFran-

^ Stakhope, William Pitt et son tem;?;^ traduction Guizot, tome II, •ch. XIV.