CHAPITRE VI

tique d'une cour où les systèmes et les ministres changeaient au gré des favorites et où « les plus grandes déterminations» dépendaientou des fantaisies et des intrigues d'une petite bourgeoise comme la Pompadour, ou même d'une fille comme la du Barry. Kaunitz n'avait garde de s'en apercevoir, et il ajoutait au mépris mal dissimulé de Ghoiseul l'effarement d'un vieux diplomate élevé dans le pédantisme classique de la chancellerie autrichienne : « Pour ce qui regarde l'Angleterre , écrivait-il à Ghoiseul , il est vrai que Tétat actuel des troubles et des divisions qui y régnent peut faire espérer la durée de la paix de ce côté-là. Mais je ne saurais cacher que je regarde comme plus vrai encore, ainsi que très-bien l'observe M. le duc , que vis^ à-vis d'une nation et d'une constitution dans laquelle souvent les partis les plus extrêmes et les plus contradictoires dépendent d'une circonstance momentanée, et quelquefois même du moindre changement parmi les. gens en place, on ne peut réellement compter sur rien , et que, par conséquent, de fait et de propos , il paraît convenir d'être constamment aussi attentif que circonspect vis-à-visd'un si singulier gouvernement*. »

Aux yeux de ces politiques, l'Angleterre n'était évi- > demmént qu'une sorte de Pologne insulaire, une Po- i logne riche, réfléchie, ramassée sur elle-même, qui ne / devait sa consistance apparente qu'à l'heureux hasard qui la privait de voisins, mais que son « singulier gouvernement » rendait aussi incapable de continuité dans < les desseins que d'énergie dans les actes. Montesquieu

^ Béer, Documents.

96 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIll* SIÈCLE.

pourtant avait averti ses contemporains ; il leur avait montre qu'on devait « rechercher plus l'amitié de TAn- (vleterre, craindre plus sa haine, que l'inconstance de son {jouvernement et son agitation intérieure ne sem. bleraient le permettre ; qu'ainsi ce serait le destin de lapuissanceexécutrice, chez cette nation, d'être presque toujours inquiétée au dedans et respectée au dehors » ; qu'enfin m si quelque puissance étrangère menaçait l'État et le mettait en danger de sa fortune ou de sa (jloircy les petits intérêts cédant aux plus grands , tout se réunirait en faveur de la puissance exécutrice ' » . Ce fut en effet ce qui advint quelques années plus tard, lorsque l'Europe essaya de lutter contre la France sou- : levée par la plus terrible révolution et conduite par le plus grand homme de guerre des temps modernes. Partoutj dans les vieilles monarchies, les grands intérêts durent céder aux petits, les intrigues de cour, les rivalités des états-majors paralysèrent l'action du pouvoir; les gouvernements classiques trouvèrent dans leur constitution mémed'inextricables entraves, etne purent que s'embarrasser les uns les autres jusqu'au jour où ils trahirent successivement la cause commune. L'Angleterre, arrachée à son indifférence momentanée, fîitseule capable de les réunir et de les diriger. Us ne lui reprochaient plus sa richesse, car ils eurent tousà solliciter ses subsides. EllemontraplusdediscipIinequelaPnisse,plus de suite que la Russie, plus de constance que l'Autriche ; elle déploya un caractère de puissance qui dépassa tout co que ces trois États avaient jamais ambitionné; et les

^E<f^^k iirs k>ii^ livre XIX, ch. xsvii.