CHAPITRE VI

pulaires, cetÉtat incessamment boule\^ersé, déroutaient et effrayaient et les « ministres petits-maîtres » de Versailles, et les « pédagogues de Vienne » , et les «favoris» de Pétersbourg. Ils ne comprenaient rien aux intermittences qui sont comme la loi de l'histoire de l'Angleterre ; ils y voyaient un symptôme de vieillesse et de décadence. Les plus clairvoyants s'y méprirent. A Neisse, Joseph et Frédéric avaient parlé de TAngleterre. Joseph trouvait « qu'elle était en décadence, que le parlement excédait et que les colonies pourraient faire son malheur » . Frédéric en convint , et « gronda contre le parlenient ' » » « Il parla, raconte Joseph, de l'Angleterre avec beaucoup de mépris, pour les troubles et les insolences actuelles du contre -parti a la cour, et il dit qu'aussi petit prince d'Allemagne qu'il était, il ne voudrait pas troquer avec le roi d'Angleterre ^. » Il était de l'intérêt de Catherine de prodiguer aux Anglais les flatteries et les caresses. Elle avait besoin d'eux et les payait de compliments .^. Au fond, elle avait peu de considération pour leur système politique et tenait le régime parlementaire pour incompatible avec les alliances durables. « J'aime naturellement les Anglais, écrivait-elle à madame de Bielke,

^ Notes de Joseph II sur les instructions de Knunitz. Béer, Zusainmenkûfle*

2 Journal de Joseph II à Neisse. Arneth, Joseph II und Mariai Theresia,

3 Elle écrivait à madame de Bielke, le 4 janvier 1772 : « Le billet -du ministre d'Angleterre qui me nomme sa chère impératrice m'a fait plaisir; je suis si accoutumée à Tamitié des Anglais que je me suis accoutumée à regarder tout Anglais comme un individu qui me veut <du bien, et j*agis, autant qu'il dépend de moi, en conséquence. »

i>4 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIII* SIÈCLE.

mais je suis fâchée de leur voir si peu de nerfs dans un* temps aussi critique que celui-ci ; on dirait qu'ils sont fort contents quand ils ont bien chamaille dans cette Chambre basse qui, fort souvent, a sa pluralité dans sa poche et rien de plus. » En 1770, le 13 décembre, au moment où les Anglais hébergeaient ses flottes, elle leur adressait déjà le reproche banal dont se paye la jalousie des États pauvres et despotiques envers des États qui trouvent moyen d'être en même temps libres et prospères. « La maladie des Anglais, écrivait-ejle à Voltaire, ne saurait être guérie que par une guerre. Ils sont trop riches et désunis : une guerre les appauvrira et réunira les esprits. Aussi la nation la veut-elle.» Catherine II avait un instinct profond des choses populaires ; sous les défaillances passagères de l'État y elle discernait la force latente de la nation.

A Versailles, on s'abandonnait au vain plaisir de décrier le gouvernement d'un ennemi implacable^ d'un vainqueur détesté et toujours craint. Choiseul écrivait à Kaunitz en décembre 1769 : « L'Angleterre est dans un état de troubles et de divisions que l'on ne peut pas calculer, car il est très-possible que cette puis-» sance fasse la guerre par le seul motif de la faiblesse de son administration Comme les plus grandes déterminations de la cour de Londres dépendent des intérêts particuliers des différentes factions, et que ces intérêts changent tous les mois selon les craintes et quelquefois les fantaisies de ceux qui gouvernent, on ne peut répondre de rien. » Il eût été trop aisé d'opposer aux troubles intérieurs et aux crises ministérielles d'Angleterre les révolutions d'alcôye et l'inconsistance poli-