CHAPITRE XII

5ort. Rhode, l'agent prussien à Vienne, savait entendre k demi-mot et rapporter en termes clairs ce qu'il avait «ntendu. Le 6 septembre au soir il était allé faire sa cour à l'impératrice-reine. Marie-Thérèse lui parla lentement des embarras où elle se trouvait; elle lui dit

« qu'elle voulait uniquement trouver un moyen de sortir d'affaire sans recourir aux armes...; qu'elle se porterait volontiers à tous les expédients raisonnables qu'on pourrait trouver » , que d'ailleurs elle n'entrerait point en guerre sans s'être concertée avec le roi de Prusse; que les Turcs ne voulaient rien entendre, qu'elle priait le roi de Prusse de les mettre à la raison;

a qu'elle ne voyait pas comment on pourrait éviter la ;guerre si la Russie ne se relâchait pas sur ses demandes •et si le roi de Prusse ne voulait pas trouver bon de parler haut ; « que , du reste , elle n'empêcherait pas les Russes de faire les maîtres en Crimée, mais qu'elle leur défendrait d'en agir de même en Moldavie et en Valachie. Ce fut un trait de lumière pour Frédéric; il connaissait Marie-Thérèse, il était au fait des conflits secrets qui divisaient la cour et la famille impériale à Vienne. Il jugea que Kaunitz faisait tout simplement -de la guerre de contenance, que toutes ses démonstrations belliqueuses n'avaient pour objet que d'intimider ses partenaires et de les amener à composition ; que l'impératrice ne ferait pas la guerre ; que Kauniz pour sortir de l'impasse où il s'enfermait lui-même consentirait à tout, et que l'Autriche, placée entre une retraite humiliante et un traité avantageux, se déciderait pour le traité et accéderait un partage de la Pologne. Convaincu qu'il pouvait désormais s'avancer sans périls,

Frédéric se montra d'autant plus belliqueux qu'il voyait la guerre moins probable.

Il manda van Swieten, le 18 septembre, et lui dit qu'il était instruit de la véritable pensée de l'impératrice, qu'il l'approuvait fort, qu'il était enchanté de connaître Y ultimatum de l'Autriche , qu'il allait en informer les Turcs et faire son possible pour décider les Busses à renoncer à l'indépendance des Principautés, mais qu'il ne voyait pas quel inconvénient il y aurait pour l'Autriche à leur concéder l'indépendance des Tartares; que d'ailleurs il n'avait point garanti les Principautés à la Russie, mais qu'il ne permettrait pas qu'on attaquât impunément son alliée. Il pria Swieten d'instruire au plus tôt possible Kaunitz de sa conversation. Les Autrichiens ainsi avertis, il se retourna vers les Russes et envoya, le 1*' octobre, à la tsarine un plan de partage de la Pologne ; il engageait vivement Catherine à abandonner les Principautés vu l'animosité de l'Autriche, et il ajouta qu'il était disposé à s'en-tendre avec son alliée pour lui fournir un secours militaire dans le cas où les Autrichiens l'attaqueraient. Iln'attendait qu'une réponse de Pétersbourg pour se mettre h l'œuvre. «Pour donner plus de poids à cette déclaration, dit-il en ses mémoires, l'on augmenta et remonta toute la cavalerie. Les ordres donnés pour cet effet s'exécutèrent promptement et partout. » Ils firent d'autant plus d'effet que, par mesure d'économie , autant que par politique, Frédéric trouva bon d'accomplir eii Pologne cette opération. Il reforma le cordon sanitaire qu'il avait rompu et fit entrer en Pologne un corps de 4,000 cavaliers pour protéger la remonte de 6,00ft^