LE SULTAN ET LE PACHA

de longues bandes de misérables, liés deux à deux, avec des entraves de bois au cou et aux poignets, la plupart accompagnés en le même équipage de leurs femmes et de leurs enfants : en tout 70.000 hommes. Le pacha fait son choix, prend les 12.000 plus robustes, renvoie les autres qui reviendront, selon le même système, au prochain appel. En 1830, le pacha vient d'armer quatre vaissaux; il lui faut des matelots. Il fait arrêter tous les âniers d'Alexandrie; ses soldats font une razzia de fellahs dans la cam^ pagne; on choisit les meilleurs; en trois jours, les équipages sont au complet. Au reste, Isl presse, que pratiquèrent maintes fois les Anglais pour finir l'effectif de leurs vaisseaux, n'était pas différente du recrutement imaginé par Méhémet-Ali.

Soldats et m.arins furent instruits par des Européens. Après la bataille de Navarin, la flotte égyptienne fut refaite par un constructeur de Toulon, M. de Cérisy. Un Français, le colonel Sèves, plus tard Souleïman-bey, forma les officiers du pacha. D'autres Français, comme le lieutenant Bcsson, dirigèrent l'armement des vaisseaux et les exercices des marins égyptiens.

Le pacha put ainsi jouer un grand rôle politique ; il soumit les Wahabites pour le compte du sultan; il entreprit pour son propre compte, dans l'intérêt de sa terre d'Egypte, la conquête du Nil moyen. De 1821 à 1823, il soumit la Nubie, le Kordofan ; avec un remarquable coup d'oeil, dans une situation exceptionnelle, il fonda Khartoum, la capitale du Soudan égyptien, dont la grandeur fut rapide, dont l'avenir sera peut-être plus brillant encore. Sur les traces de ses armées, l'Islam s'étendit, et, dans le lemps où les puissances chrétiennes le refoulaient vers l'Atlas, sur le Danube, sur l'Indus et au sud du Caucase, il échappa dans une autre direction, vers le Nil supériour et l'Africpic centrale, à cette pression. Qui pourrait caKuler, même aujourd'hui, les conséquences de cette renaissance musulmane imprévue? Ce fut comme le commencement d'un second âge de la conquête arabe.

Tout naturellement Mahmoud, incapable de vaincre les Grecs révoltés, fit appel à son vassal. Celui-ci fut heureux de cette occasion de développer sa puissance vers le nord comme vers le sud. La France lui arracha le pachalik de Morce, mais son ambition n'en fut pas désarmée: l'affaire grecque fut pour lui riche en résultats.

140 MAHMOUD ET MEHÉMET.

Il n'était pas possible que Mahmoud laissât au pacha d'Egypte rindépendance et la puissance qu'il avait conquises ; cette grandeur nouvelle qui s'élevait dans la vallée du Nil rappelait le souvenir des démembrements de l'empire des Abbassides, et le sultan ne pardonnait pas à Méhémet- Ali de lui avoir rendu service.

Méhémet, mécontent de n'avoir rien gagné en Grèce, réclama pourtant le paiement de son intervention : il demanda pour son fils Ibrahim le pachalik de Damas. Le sultan refusa. Le pacha avait besoin de la Syrie ; pour refaire sa flotte détruite à Navarin, il lui fallait les bois du Liban. Aussi bien, toujours les maîtres de l'Egypte ont convoité la Syrie, les Pharaons de l'antiquité comme les Ptolémées successeurs d'Alexandre ; c'était par la Syrie que la vallée du Nil s'ouvrait au reste du monde ; elle n'avait pas d'autre horizon, tant que le Nil supérieur restait inconnu. En 1831, des fellahs ruinés par la lourde domination de Méhémet se réfugièrent dans le pays de Saint- Jean d'Acre ; il les réclama au pacha de cette ville, AbduUah ; celui-ci se refusa à les livrer, les sujets du sultan pouvant habiter l'une ou l'autre région de l'empire.

Sans autre déclaration de guerre, Méhémet envoya Ibrahim, à la tête de 30.000 hommes, à la conquête de la Syrie. Nourrissait-il d'autres projets? Voulait-il aller jusqu'à Constantinople ? Rêvait-il de prendre la place du sultan, ou du moins de gouverner en son nom, comme un maire du palais de ce souveiain fainéant, comme les émirs turcs du moyen âge qui protégeaient les Abbassides de Bagdad ? Son ambition se devait régler sur les événements ; elle est difficile à pénétrer; il faut se garder d'attribuer à cet oriental fataliste des desseins trop précis.

Quoi qu'il en soit, les succès d'Ibrahim furent rapides ; plus heureux que Bonaparte parce qu'il était maître de la mer, il prit Saint-Jean d'Acre le 27 mai 1832, Damas le 14 juin suivant. Le 9 juillet, l'armée du pacha d'Alep fut battue à Homs, sur l'Oronte, achevée le 11 à Hama, à quelques lieues au nord. Mahmoud envoya contre les Égyptiens une autre armée plus forte, sous Hussein-pacha ; la rencontre eut lieu à Beylan, entre Aniioche et Alexandrette, à quelque distance au sud d'Issus, à l'entrée des défilés duTaurus. Les Turcs y furent écrasés, et Ibrahim put entrer dans l'Asie mineure, suivant en sens inverse la marche d'Alexandre le Grand.