LE GRAND EFFORT DES RUSSES
russe, entra en relations suivies avec le gouverneur du Turkestan, le général Kauffmann, et reçut à Kaboul une ambassade du tsar. Le vice-roi de Calcutta, lord Lytton, y envoya aussitôt une ambassade anglaise, escortée par le major Cavagnari. Shere-Ali lui interdit le passage du col de Khaïber. Lord Lytton lui déclara la guerre — novembre 1878. — 35.000 Anglais envahirent l'Afghanistan, prirent Kandahar et Kaboul, chassèrent Shere-Ali, le remplacèrent par son fils Yakoub, qui signa le traité de Gandamak — 5 mai 1879 : îe nouveau souverain dut recevoir du gouvernement anglais une dotation annuelle d'un million et demi de francs; moyennant quoi, il accepta un résident britannique à Kaboul et permit à l'Angleterre d'occuper les défilés des monts Solimans.
Quelques mois après, comme en 1842, les Afghans se soulevèrent. Le résident anglais, le major Cavagnari, fut tué. Une armée anglaise revint à Kaboul, détrôna Yakoub, qui fut interné à Simla. Le petit-fils de Dost-Mohammed, Âbd-er-rhaman, reparut dans le pays, réclama son trône. Un fils de Shere-Ali, Âyoub, fut proclamé à Hérat, marcha contre les Anglais, battit le général Burrows à Mairvand, bloqua le général Primrose dans Kandahar. Le général Frederik Roberts accourut, battit Ayoub, le força à s'enfuir en Perse, entra triomphalement à Kandahar. Le pays restait très agité, l'armée anglaise enveloppée de populations malveillantes. Le vice-roi de l'Inde hâta la fin de la crise : il se décida à reconnaître Abd-er-rhaman comme émir de Kaboul. 11 signa avec lui la convention de Rawal-pindi (1880) : l'émir reçut une dotation annuelle de trois millions de francs; les troupes anglaises durent quitter l'Afghanistan; l'Angleterre renonça à y entretenir un résident ; mais elle eut le droit de construire un chemin de fer de Chikarpour, sur l'Indus, à Qucttah, à mi-chemin de Kandahar, Elle compte peu d'ailleurs sur la fidélité d'Abd-er-rhaman, qui fut autrefois un de ses ennemis les plus acharnés et qui vécut dix ans de sa jeunesse au milieu des officiers russes du Turkestan.
Que sont ces résultats, péniblement acquis et très précaires, en comparaison des victoires retentissantes de la Russie dans les mômes pays? Car les défaites qu'elle infligea aux Turcs en 1877 ont singulièrement grandi son prestige et la crainte de ses armes parmi les peuples musulmans ; et les déceptions qu'elle subit au traité de Berlin, en 1878, ont
excité son ardeur à d'autres triomphes dont TEurope ne lui disputerait pas le fruit.
C'est en effet au lendemain de la guerre des Balkans qu'elle acheva la conquête du Turkestan. Il lui restait à prendre le pays compris entre l'Amou-Daria et la mer Caspienne. Elle avait sur cette mer une base d'opérations très avantageuse; elle y avait occupé en 1841 l'île d'Ashurada, en face de la ville persane d'Asterabad, près de l'embouchure del'Atrek. Elle occupa ensuite en 1851 Alexandrovsk, en 1869 enfin la belle baie de Krasnovodsk, en face de Bakou, à l'endroit où la mer est le plus étroite, et le général Stoliétof fonda bientôt sur cette baie le port de Mikhaïlovsk, complété plus tard en meilleure place par celui d'Ouzoun-ada.
Les Turcomans Tekkés du voisinage ne cessaient de harceler les colons russes de ces nouveaux postes, et rendaient impossibles toutes relations commerciales avec les villes de l'Amou-Daria. C'étaient d'ailleurs de terribles bandits ; ils ne vivaient que de pillage. Montés sur leurs chevaux rapides, ils entraient la nuit dans les bourgades ouvertes, massacraient les hommes valides, chargeaient les femmes et les filles en croupe, attachaient les prisonniers par un carcan au pommeau de leur selle, et ramenaient à coups de fouet tout ce butin dans leurs forteresses, accueillis par les acclamations des habitants qui accouraient au partage de la proie. Ils étaient surtout la terreur des provinces persanes <iu voisinage.
Le gouvernement russe résolut de détruire ce nid de brigands. Après plusieurs sommations dont les porteurs furent égorgés, le général Lomakine, en 1876, marcha sur Kysil- Arvat, et l'occupa sans pouvoir la garder. En 1879, avec une armée plus considérable, il prit l'oasis d'Ak-Tépé, et attaqua la forteresse de Denguil-Tépé, où les Turcomans s'étaient concentrés et avaient élevé de solides retranchements, sous la direction du major anglais Buttler. Toutes les attaques des Russes furent repoussées, et Lomakine ramena le corps expéditionnaire dans la vallée de l'Atrek.
Il fut remplacé par le conquérant du Ferghâna, encore illustré depuis au siège de Plewna, le général Skobelef. En se servant des premiers tronçons du chemin de fer de Mikhlaïlovsh à Kyzil-Arvat, il conduisit une petite armée jusqu'au cœur du pays des Tekkés, et mit le siège devant leur principale forteresse Géok-Tépé, avec 800 hommes et
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58 canons. Elle était peuplée de 30.000 habitants, délendue par 7.000 hommes, sous le commandement du plus fameux chef turcoman, Tokma-Sadar. Skobelef entoura la vihe de tranchées, malgré les furieuses sorties des assiégés pour s'y opposer. Quand ce fut achevé, l'assaut fut fixé au 12 janvier (188 1). Le canon russe ouvrit dans les murs en terre glaise de la forteresse de larges et profondes brèches ; Skobelef y jeta ses soldats au milieu des Tekkés effrayés de la destruction de leurs lignes défensives ; après une terrible lutte à l'arme blanche, les Cosaques l'emportèrent, poursuivant les vaincus et les sabrant sans pitié. Le soir, ils ramassèrent 6.000 cadavres.
Le retentissement de cette vicfoire fut énorme. Toute résistance en fut abattue parmi les tribus turcomanes. Les chefs de villages et Tokma-Sadar lui-même vinrent jurer fidélité au quartier-général.
Les résultats ne se firent pas attendre. Le docteur Lessar explora les montagnes voisines, y détermina la route de Saraks à Ilérat par la passe ue Zulfikar, étudia le tracé de deux anciens bras de l'Amou-Daria vers la mer Caspienne. Le gouvernement russe signa avec la Perse, en 1882, une convention par laquelle elle lui abandonnait ses droits à la suzeraineté sur Merv. Merv est une des plus anciennes cités de l'Asie centrale, un sanctuaire vénéré chez les musulmans ; elle est dans une situation géographique importante, sur le Mourg-ab, qui vient des hauteurs de l'Afghanistan, à peu de distance du Héri-roud, la rivière de Hérat. Au milieu d'une oasis fertile, elle a été appelée, avec exagération sans doute, le grenier de l'Asie centrale. Les conquérants mongols y voyaient la clef de l'Inde. Toutes raisons suffisantes pour expliquer l'ambition des Russes à son sujet.
Skobelef y envoya, déguisé en Turcoman, l'un de ses officiers, le major Alikhanof, pour en étudier les défenses. Mais il n'eut pas la gloire de cette conquête, et mourut en juillet 1882. Son successeur, le général Komarof, ayant à se plaindre de quelques pillages des cavaliers de Merv, y renvoya Alikhanof porteur d'un ultimatum exigeant la soumission immédiate de la ville. Les habitants, effrayés par les menaces de l'officier russe qui annonçait l'arrivée d'une grande armée, désignèrent des députés pour porter à Komarof leur soumission. 11 y fit son entrée sans difficulté quelques jours après — février 1884. — Au mois d'avril] suivant, ce fut le tour de Saraks, sur la route de Hérat. '
Les Anglais encore protestèrent énergiquement. Le gouvernement russe accepta la constitution d'une commission anglo-russe pour la délimitation de la frontière ; mais ils en retardèrent les travaux. A l'instigation des Anglais. les Afghans occupèrent le petit fort de Pendjeb, sur 1 ■ Mourgh-ab, au sud de Merv. Le général Komarof, malgré les menaces des officiers britanniques, y courut, battit les Afghans, leur tua beaucoup de monde, mit garnison dans la\ille.
On crut que la guerre allait éclater entre la Russie e ' l'Angleterre, qui pressèrent leurs armements. Grâce aux dispositions pacifiques du tsar Alexandre III et du ministère Gladstone, le conflit s'apaisa et la commission de délimitation acheva ses travaux. Les Russes acceptèrent poui frontière une ligne qui laissa à l'Afghanistan les défilés de Zulfikar, en avant de Hérat, mais qui leur assura la possession incontestée de Saraks, Merv, Pendjeb. Là encor-, l'Angleterre enregistrait le fait accompli.
Ce n'est pas tout. Aucune convention ne fixait la fror. tièré russe du côté du Pamir, aux sources de l'Amou-Dari;;. Ils y ont profité de la continuelle anarchie qui trouble l'Ai ghanistan. En 1891, ils y ont envoyé une expédition, oià battu les Afghans à Somatach — juillet 1892. — Un nouvel accord anglo-russe partagea ce plateau entre l'Angleterre et la Russie, au mois de février 1895. L'Afghanistan fut tourné par l'ouest et par l'est. Le camp retranché anglais de Peichawer était menacé. Les avant-postes des Anglais et des Russes étaient face à face.
