Genèse, XXI

X H. de Castries, L'Islam» P' 206.

parèrent leur vengeance. L'empire arabe se démembra avec une extrême rapidité. Il est probable notamment que les Espagnols, dont les défections furent si nombreuses, malixré le libre exercice du christianisme, seraient devenus musulmans s'ils avaient été traités avec la même rigueur que les Saxons etles Wendes par leurs conquérants chrétiens ^ On en pourrait dire autant des peuples des Balkans. Les Capitulations du XVI* siècle, inspirées aussi par l'esprit de tolérance religieuse des Ottomans, n'ont-elles pas été le premier instrument de la pénétration chrétienne et, par suite, de la dissolution de leur empire?

Quelles qu'en soient les raisons, la décadence de la domination des Arabes suivit de près l'expansion de leur conquête. Les chrétiens d'Espagne sortirent de leur refuge des Asturies, continuèrent leur croisade pendant des siècles, rejetèrent l'Islam en Afrique. Et si, dans le temps même où ils achevaient la libération de leur territoire, les Turcs, par une sorte d'équilibre, prenaient pied ailleurs sur le sol européen, eux aussi y furent bientôt atteints des signes de la décadence et reculèrent devant les chrétiens. Par l'Inde, par le Turkestan, par les Balkans, ils furent de siècle en siècle serrés de près, menacés d'expulsion : les voilà enfermés dans Constantinople, comme les Maures jadis dans Grenade.

En Afrique, l'Islam ne se trouva pas davantage en sûreté. Les Français, le peuple des croisades, plantèrent les premiers la croix sur le sol de l'Afrique musulmane, lis prirent Alger aux Turcs, et de là étendirent peu à peu leur puissance jusqu'aux montagnes, jusqu'au-delà des montagnes, aux confins du Sahara. Ailleurs ils prirent pied à l'embouchure du Sénégal, à l'embouchure du Congo, prêts à s'enfoncer plus loin vers le Niger, vers le lac Tchad, enserrant par le nord et par le sud l'Islam africain entre les deux mâchoires d'un redoutable étau.

Du moins il formait encore une masse compacte et en apparence impénétrable du lac Tchad au plateau de l'Iran, de part et d'autre de la mer Rouge, sur toute l'étendue des déserts qui s'allongent par l'Arabie de l'Océan Atlantique au Pamir et à la mer d'Oman. Les Européens manifestaient bien d'inquiétantes ambitions vers le Nil, depuis Bonaparte; mais l'Egypte paraissait forte et régénérée dans l'Islam par la maison de Méhemet-Ali, et elle semblait capable d'écl»ap-

i. H. de Castries, L'Islam, p. 104.

fS6 L'AFRIQUE DU NORD.

per à toute influence étrangère. N'avait-elle pas failli, dan» la première moitié du siècle, rajeunir la puissance musul- -^ane de la Nubie à la Mésopotamie? Du moins elle était .i solide trait d'union entre l'Afrique et l'Asie de Mahomet il ménageait de l'une à l'autre la grande route des pèlerinages et du commerce des esclaves.

Tout à coup l'isthme de Suez est coupé par un canal. Le principal intérêt du canal était d'ouvrir une route plus courte vers l'Inde, et il serait ridicule de voir en Ferdinand de Lesseps une sorte de croisé poursuivant, comme un nouveau Christophe Colomb et plus hardiment, la croisade contre les infidèles. Cependant son œuvre brisa irrémédiablement l'Islam ; car, le long du canal et de la mer Rouge, l'action de l'Europe fut dès lors prépondérante et forcément funeste aux destinées musulmanes, autant au moins que pourrait l'être la prise de Constantinople aux Turcs.

Les peuples mahométans sentirent le danger, accentué encore en ce temps par la guerre des Balkans, par l'expansion russe dans le Turkestan. Sous la pression de l'Europe chrétienne, leur foi parut se réveiller, capable d'une nouvelle propagande. Elle entreprit la conquête de la Chine, et certains la croient destinée à se substituer au bouddhisme. « Le mahométisme semble d'ores et déjà assuré de remporter la victoire sur les religions qui se partagent ou cherchent à se partager le continent chinois* ». Mais c'est l'Afrique qui demeure la terre d'élection de l'Islam ; c'est là que son expansion contemporaine a été le plus active et le plus fructueuse ; c'est en ce siècle qu'il conquit presque tout l'intérieur du continent, pendant que les Européens l'assiégeaient par toutes ses côtes.

Ce mouvement considérable est difficile à suivre. Il est l'œuvre de sociétés secrètes qui échappent par nature à l'analyse ; il apparaît par des manifestations isolées, chaque fois que les Européens pénètrent trop avant dans le pays où s'exerce son action. Ses limites seules se précisent à mesure que la colonisation européenne prend contact avec lui.

Il est néanmoins dès aujourd'hui certain qu'il a gagné presque toutes les populations africaines jusqu'au Congo,

1. Montet, Les missions musulmanes au xïx' tiède (Revue de l'his toire des religions, mai-juin 1883). — Cf. encore sur ce sujet Dabry de Thiersant, Le mahométisme en Chine et dans le Turkestan orieit lai. — H, de Castries, L'Islam, p. 184.

jusqu'au Zambèze, qu'il a recouvert à peu près tout le continent et que très peu de peuplades fétichistes ont pu lui échapper. Il a été très rapide, parce qu'il a été favorisé par les caractères mêmes de la religion de Mahomet, car c'est une religion indulgente. Elle n'élève pas ses fidèles à un idéal impossible ; elle fait une large part aux faiblesses de Thomme ; elle ne l'oblige pas à torturer sa nature et à se vaincre. Chercher à devenir parfait, ce serait chercher à égaler la divinité : abominable prétention ! Sauf pour l'usage du vin et des boissons fermentées, elle ne prêche pas la résistance aux sens ; elle n'interdit pas, limite seulement la polygamie. Rien de plus facile en somme que d'être un parfait musulman; on met à bon compte sa conscience en règle avec les commandements de Dieu. Elle promet aux élus dans l'autre monde un bonheur très intelligible, des plaisirs matériels à ces peuples enfants qui vivent presque uniquement de la vie des sens, un printemps toujours vert parmi de frais bosquets à ces nomades pour qui l'eau est un rare trésor.

Rien de plus clair aussi que son dogme. Elle enseigne l'existence de Dieu : les populations du désert en ont la conscience instinctive, accablés souvent sous les catastrophes du climat qui leur imposent la notion de puissances surnaturelles et impitoyables. D'ailleurs, comme elle retranche de sa morale tous les préceptes gênants, elle proscrit les mystères qui rendent d'abord l'Évangile inaccessible. Elle satisfait aisément l'esprit et la chair, et, si elle ne se propose guère d'élever l'humanité à une perfection toujours plus haute, elle n'en est que mieux accueillie par les populations primitives qui répugnent aux privations et aux exigences qu'impose la foi chrétienne. Il n'en faut pas davantage pour expli(|uer les succès et la rapidité de sa propagande en Afrique.

Elle prit même dans le désert une conformité plus parfaite avec les leçons du Coran. En Europe et en Asie, autour des khalifes de Conslantinople notamment, elle se laissait pénétrer par les influences de l'Occident, par les facilités de la vie des cours, et elle se perdait dans des compromissions qui scandalisaient les vrais croyants. Elle resta en Afriifue pure de toutes ces souillures ; elle revint à la stricte et rigoureuse observance des préceptes de Mahomet : elle fut toujours la religion du désert, née dans le désert et faite pour les peuples qui y vivent.

C'est pourquoi elle s'accorda toujours avec le commerce des esclaves. Le bétail humain est depuis des siècles en Afrique le principal objet des transactions. Il est chassé par des bandes de marchands fortement organisées qui le poussent après la battue dans des parcs palissades. Les traitants aiusulmans ne s'en font pas scrupule : car pour eux les nègres ne sont pas des hommes, mais des démons, tout au moins des « idolâtres », et il est agréable à Dieu qu'ils soient supprimés ou traités comme des animaux. Ce bétail est concentré peu à peu, avec un chiffre de perte notable qui n'empêche pas la vente du produit d'être toujoiu"S rénumératrice, dans des entrepôts généraux, comme ïabora près du lac Tanganika, Tombouctou et Kouka, El Obéid et Khartoum. De là, de longues files d'esclaves, enchaînés et groupés deux à deux sous un lourd carcan, sont dirigées sur les ports d'embarquement de la mer Rouge, Zeïiah, Massouah, ou Souakim ; car le commerce du « bois d'ébène » trouve encore des débouchés très suffisants en Asie et surtout dans l'empire ottoman.

Les Européens sont les ennemis détestés de tous ces chasseurs de nègres, de tous ces cheikhs propriétaires de parcs à esclaves, non pas tant parce qu'ils sont chrétiens que parce qu'ils sont anti-esclavagistes et que le développement de leur influence sera la ruine économique des maîtres du désert.

Aussi, à mesure qu'ils gagnent du terrain, sous leur contact mortel, le fanatisme musulman s'exaspère, et, dansées dernières années, la propagande a pris une activité et une intensité qu'elle n'avait pas eues depuis plusieurs siècles. Le sultan de Constantinople, le chef officiel de tous les fidèles, n'en pouvait plus être l'inspirateur direct : car non seulement il avait perdu la foi des temps de la conquête ; mais il subissait les conseils des chrétiens ; il entreprenait pour leur plaire de prétendues réformes dans son empire ; il n'avait plus sa liberté vraiment, en sorte que plus sa politique convenait aux puissances européennes, plus les vrais musulmans se détachaient de lui. Ceux-ci le considéraient désormais, avec quelque raison d'ailleurs, comme un prisonnier aux mains des infidèles, et comment ainsi lui auraient-ils dû l'obéissance ?

L'action islamique s'est dès lors concentrée entre les mains des membres des confréries, qui, primitivement instituées dans un but exclusivement religieux, se sont transformées et sont devenues de puissants instruments poli-

'tiques. Elles prêchent de nouveau, avec la passion des premiers siècles de Tlslam, le « djehad» ou la guerre sainte auA infidèles, la guerre sans trêve ni merci. Elles rappellent les récompenses que promet le Coran aux valeureux guerriers du Croissant ; elles menacent le lâche ou le déserteur des terribles peines de l'enfer; elles annoncent la venue procliairîe d'un « Maître de l'heure », qui sera le bras invin-« cible de Dieu pour l'extermination définitive des chrétiens. Car les temps sont proches où Dieu a promis le triomphe de l'Islam.

Ces confréries sont nombreuses. Les principales sont, <lans l'Afrique septentrionale, celles de Sidi-Abd-el-Kaderel Djilani, de Si Moulaï-Taïeb, des Aissaoua et de Sid Mohammed ben Aïssa, de Sidi Youcef el Hansali, de Sidi Ahmed Tidjani.

La première est de beaucoup la plus puissante. Elle fut fondée jadis par un saint marabout dont le nom est resté vénéré dans tous les pays musulmans. Mais elle a été réorganisée en ce siècle par le cheikh Mohammed Ben Ali Es- Senoùsi, et elle est désormais plus connue sous le nom de confrérie des Senoùsiya. Sidi-es-Senoûsi est né aux environs de Mostaganem à la fin du siècle dernier. Il contribua ardemment à la défense de son pays contre les Français, fut chassé de l'Algérie en 1849 et s'établit à Djarboub, dans la Cyrénaïque, entre Siouah et Ben-Ghazi, à environ 200 kilomètres de la côte méditerranéenne. Il y est mort ; mais ses descendants sont restés les chefs de la corporation et ont continué la propagande contre les « Roumis ».

Leur autorité est reconnue dans tout le monde musulman, du lac Tchad à la mer Noire. Ils ont des agences à Boulaq en Egypte, à la Mecque, au Maroc, en Algérie, à Constantinople auprès du sultan. Le Ouadaïtout entier est sous leur autorité directe. Leurs ordres sont communiqués aux pèlerins de La Mecque, qui les portent dans leurs pays, et la transmission s'opère avec une rapidité et une assurance qui surprirent maintes fois l'Europe et qui expli([uent la simultanéité des manifestations du fanatisme islamique d'un bout à l'autre de son domaine, a Les Senoùsiya mettent ainsi en relations permanentes La Mecque, Djarboub, Stamboul ou Bagdad, avec Eez, Tombouctou, Le Caire, Khartoum, Calcutta ou Java. Prolées aux mille formes, tour à tour négociants, prédicateurs, étudiants, charmeurs, saltimbanques, médecins, ouvriers, mendiants, fous simulés, ou E. Driault. — Question d'Orient. 19

illuminés inconscients de leur mission, ces voyageurs sont partout et toujours bien accueillis par les fidèles et efficacement protégés par eux contre les investigations soupçonneuses des gouvernements réguliers * ». Ils appellent au désert de Libye les fidèles qui ne veulent plus vivre sous la domination des chrétiens, et donnent naissance de temps en temps à des exodes, en apparence inexplicables, des nomades du Sahara. Ils profitent des moindres circonstances pour réchauffer le zèle de leurs partisans ; car ils ont une foi robuste dans les destinées de l'Islam par l'union des bons musulmans, et dans le temps même où partout grandit la puissance des nations chrétiennes, ils rêvent les éclatantes gloires de la conquête, proclament le prochain avènement du panislamisme, la défaite des infidèles, et la soumission du monde entier aux lois de Mahomet. Ils semblent représenter ainsi le dernier effort de la résistance de l'Islam h l'invasion de la civilisation européenne*.

L'Egypte et la vallée du Nil furent le centre de cette histoire nouvelle des relations des musulmans et des chrétiens ; l'intérêt de ces régions est devenu considérable parce qu'elles sont la grande route commerciale de l'ancien continent, et l'un des endroits principaux du développement de l'influence européenne en Afrique.

Méhémet-Ali était mort en 1848: son fils adoptif Ibrahim ne lui survécut que quatre mois. Abbas -pacha, petit-fils de Méhémet, régna ensuite six ans (1848-1854) et se montra un fanatique musulman, hostile à toute intervention européenne. Après lui, Mohammed Saïd-pacha (1854-1863) lenoua la tradition des relations avec la France. Il fut l'ami de Ferdinand de Lesseps, et l'autorisa à commencer les travaux du percement de l'isthme de Suez. Mais ce fut surtout le règne de son neveu Ismaïl-pacha (1803-1879) qui marqua l'apogée de la dynastie de Méhémet-Ali et aussi le commencement de sa décadence.

L'Empire égyptien atteignit alors son plus grand dévc-