AUX PORTES DE L'ASIE

Hambourg, Berlin, Vienne, Constantinople, Bagdad ; v«rs les riches contrées de l'Irak-Arabi où s'élevèrent les plus magnifiques capitales de l'antiquité ; vers l'Inde prestigieuse qui attira toujours toutes les convoitises ; sur le grand chemin des peuples, des migrations patriarcales, autrefois, des grandes transactions commerciales aujourd'hui ! — les peuples de notre temps sont agités d'une telle fièvre d'entreprises économiques, à travers l'ancien et le nouveau monde, qu'on se croirait en vérité revenu au nomadisme ; tous âprement acharnés à la recherche de la fortune, comme dans les temps préhistoriques à la poursuite du gibier nécessaire à la vie de la tribu; malgré tous les progrès dont elle se vante, l'humanité n'a pas tant changé depuis 6 000 ans.

Les hommes n'ont pas cessé d'être excités par la lutte pour la vie ou la recherche du bien-être matériel. Mais ce n'est pas ici le moment de moraliser.

Les ingénieurs allemands se mirent aussitôt à l'œuvre, et la construction fut activement poussée.

De Haïdar-pacha, en face de Constantinople, l'escalade du plateau d'Anatolie est relativement aisée ; on passa par Angora, l'ancienne Ancyre, où l'on éveilla le souvenir de l'empereur Auguste; en 1906, on arrivait à Eregli, au pied du Taurus. En novembre 1907, la Compagnie obtint de la Porte le droit d'irriguer et mettre en culture la plaine de Koniah, l'ancienne Iconium : c'était le commencement de la mise en valeur de terres qui avaient eu dans l'antiquité une éclatante prospérité.

L'enthousiasme et l'orgueil furent grands en Allemagne, à considérer une entreprise aussi colossale : une œuvre commerciale, s'écriait M. de Schœn devant le Reichstag, mais une œuvre purement germanique où s'affirmait la preuve de la puissance économique et des ressources financières de l'Allemagne.

Cette joie se mélangea pourtant de quelque amertume ; il n'est pas rare, en notre fragile humanité, qu'aux temps de l'exaltation romantique succèdent ceux des dures réalités. Le travail était pénible ; il ne pouvait pas rappporter aussitôt des profits proportionnés. Il fut difficile de couvrir les intérêts engagés, il fallut solliciter de nouveaux capitaux ; il fallut recourir à des capitaux français, dans la proportion de 30 pour 100. Le « Bagdad » allait-il donc devenir un chemin de fer franco-allemand?

Mais on rencontra d'autres obstacles, peut-être plus redoutables encore, dans la concurrence des nations voisines. Car rAllemagne n'étaitpas seule à prêtera laTurquie le concours de son énergie ; beaucoup d'autres brûlaient de se dévouer à cette renaissance. Justement les trois puissances de la Triple-Entente étaient là-bas plus anciennement et plus fortement établies.

L'Angleterre, toujours éveillée aux dangers qui pouvaient menacer la sécurité de sa domination dans l'Inde, était solidement installée tout le long de l'océan Indien. Depuis Aden et le détroit de Bab-el-Mandeb, toute la côte méridionale de l'Arabie, ou Hadramaout, est sous sa domination, et les documents officiels anglais l'appellent « la côte des chefs amis». La France vient de reconnaître sa prépondérance à Mascate. De l'autre côté du golfe d'Oman, aux frontières de l'Inde, elle a mis son protectorat sur le Beloutchistan et sur l'Afghanistan ; le traité qu'elle a signé avec la Russie le 30 août 1907 abandonne à son influence au moins commerciale toute la partie orientale de la Perse.

Elle est toute-puissante sur tous les rivages du golfe Persique, à Bender-Bouchir, à Bender-Abbas, aux îles Bahrein. Elle s'est assuré le protectorat de Koweït, qui, aux embouchures du Chat-el-Arab, est le seul port qui soit à peu près confortable ; les Allemands y envoyèrent un jour un officier pour y préparer l'établissement de leur influence, mais la place était prise. A l'est du Chat-el-Arab, l'émir arabe de Mohammerah avait aussi reconnu le protectorat de l'Angleterre. Il y avait longtemps qu'elle avait organisé un service régulier de navigation sur le Karoun, affluent du Chat-el-Arab, par où elle escaladait les hauteurs du Farsistan et remontait jusque sur Ispahan. La société Lynch, de capitaux anglais, était maîtresse, avec le consentement du sultan de Constantinople, de la navigation du Tigre et de l'Euphrate.

Le vice-roi de l'Inde, Lord Curzon, qui ne perdait aucune occasion de manifester la puissance de sa patrie, fit un jour un voyage triomphal tout le long des côtes du golfe Persique pour y affirmer envers et contre tous la suprématie des intérêts anglais.

La Russie aussi était fortement établie en Perse, dans la Perse continentale, au Sud de la mer Caspienne, où elle avait accordé sa politique avec celle de l'Angleterre. Elle

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voyait sa descente au sud traversée par la concurrence allemande, de Belgrade à Bagdad ; elle se sentait repoussée toujours plus loin vers l'Est. Elle avait autant et même plus de droits que l'Allemagne à se chercher des débouchés vers le Sud, son vrai domaine d'expansion; sa sphère légitime d'influence enveloppait toule la région de la mer Noire. Voyez les cartes ! par comparaison avec la Russie, l'Allemagne était une intruse en Asie Mineure.

La France enfin avait depuis longtemps de grands intérêts en Syrie, à Smyrne, non pas autant en Asie Mineure. Elle était prête d'ailleurs à soutenir ses alliés, à faire intervenir pour eux ses capitaux. Aux origines de la négociation franco-allemande sur le Maroc, l'Allemagne eût été plus conciliante si la France lui avait laissé le champ libre en Syrie et Mésopotamie. La France ne s'y prêta point, et sa situation y demeura entière.

Il y avait donc une barrière anglo-franco-russe sur le passage du «Bagdad », ou du moins à son terminus. Elle était faite de redoutables forces militaires et économiques; elle était faite aussi de traditions séculaires redoutables, car il y a une grande puissance dans l'évolution historique.

La diplomatie allemande, avec beaucoup d'ingéniosité et de vigueur, résolut ce délicat problème, et ce fut un de ses plus beaux succès dans la période contemporaine : elle y fut digne de Bismarck, quand il lui ouvrait les voies par le traité de Berlin.

Le tsar Nicolas II et l'empereur Guillaume II eurent une entrevue à Potsdam, le 4 novembre 1910, et leurs rapports y apparurent pleins de cordialité. L'émoi fut grand partout, notamment en France et en Angleterre : on ne s'en étonnera pas.

La surprise ne fut pas moindre lorsqu'on en connut les résultats. Car on y vit bien les concessions faites par la Russie, moins bien celles qui lui étaient faites. La convention de Potsdam avait pourtant quelque ressemblance avec celle qui avait été signée le 9 février 1909 entre la France et l'Allemagne au sujet du Maroc: l'Allemagne en effet reconnaissait la prépondérance des intérêts politiques de la Russie dans la Perse septentrionale, en confirmation du traité anglo-russe du 30 août 1907. La Russie reconnaissait à l'Allemagne une entière liberté commerciale dans cette zone et dans toute la Perse, déclarait ne pas s'opposer à l'achèvement du « Bagdad •<>, s'engageait même à y

rattacher dans le plus court délai possible ses chemins de fer persans, donc ouvrait la voie au « Bagdad » et des débouchés plus loin vers l'Est.

L'Angleterre se hâta de suivre la Russie dans cette poli. tique de réalisations. Elle aussi elle leva son veto à tout ce qui pouvait importer à la continuation du Bagdad. Mais elle fit reconnaître par la Turquie la prépondérance de ses intérêts économiques et même politiques à Koweït et à Mohammérah. L'Allemagne renonça à demander pour elle seule la voie Bagdad-Bassorah, qui serait construite par une compagnie turque formée de capitaux internationaux où les intérêts allemands et anglais seraient représentés également. Des arrangements furent préparés entre la société Lynch et les banques allemandes au sujet de la navigation du Tigre et de TEuphrate.

La France enfin débattit ses intérêts avec la plus grande fermeté. Elle se fonda pour cela sur sa situation financière en Turquie, sur sa prépondérance financière générale qui lui permettait d'exiger, en compensation des emprunts qu'elle autorisait, des concessions de travaux publics pour ses nationaux. Ce fut l'objet de négociations qui furent assez longues et délicates avec l'Allemagne et la Turquie, et qui firent de la France, d'une façon assez imprévue, la principale rivale de l'Allemagne en Asie Mineure ; il est vrai que les entreprises françaises étaient ici soutenues par la politique russe qui n'aimait pas à voir les chemins de fer allemands trop près de l'Arménie.

Donc, la France eut dans la Turquie d'Asie 4 500 kilomètres.de voies exploitées ou concédées, contre 4800 kilomètres à l'Allemagne. Elle en avait 1500 en état d'exploitation: Smyrne - Cassaba - Karabissar ; Smyrne - Soma - Panderma, avec embranchement à construire sur les Dardanelles; AJep-Rayak, avec embranchement sur Tripoli, ïJeirouth, Jaffa et privilèges pour l'aménagement de ces ports. — 3000 kilomètres venaient de lui être concédés, surtout la grande ligne Samsoun-Sivas-Argaï, avec embranchements de partetd'autre sur Kastamouni et Jozgad, ou sur Erzeroum, Trébizonde et Van. Tout cela assurait donc la suprématie économique de la France dans la région de Smyrne et des Dardanelles, en Syrie, dans l'Anatolie orientale et l'Arménie, sur presque toute la côte méridionale de la mer Noire.

Les Allemands avaient, en 1914, 1 800 kilomètres de voies exploitées, notamment Haidar-pacha-Eregli, au pied du