AESUMÉ. — AVENIR DES MINES

au midi les plaines et les montagnes de Sonora en contiennent également et semblent rattacher les mines du Mexique à celles de la Californie par la grande arête américaine, la chaîne du monde la plus riche en métaux de toute sorte.

En Australie, c'est la chaîne orientale du continent, connue sous le nom de montagnes Bleues ou Alpes australiennes, qui présente les mêmes richesses. On a découvert d'abord Tor près de Bathurst; quelque temps après, on le découvrait au sud, près de Melbourne, à 700 kilomètres de la première mine. Une troisième découverte a été faite au nord de Gockburn ; enfin on exploite aussi des mines au sud-ouest, dans le voisinage d'Adélaïde, à plus de 500 kilomètres de Melbourne. Ainsi la présence de l'or a été reconnue à diverses endroits sur un développement d'environ 1,800 kilomètres, et à mesure que les découvertes et l'exploitation avanceront on la reconnaîtra sur bien des points intermédiaires; on l'a même déjà signalée en dehors de cette première ligne d'exploitation : on a trouvé de l'or dans la Tasmanie, île située au sud du continent australien.

En Russie et en Sibérie, le champ est plus vaste encore. L'or se trouve à la fois dans les vallées du Caucase, depuis la Mingrélie jusqu'à Tiflis, Elisavetopol et Mozdak, dans l'Oural depuis Ekalerinènbourg jusqu'aux bords de la mer Glaciale, dans la Kirghizie, depuis les rives de l'Irtysch jusqu'à TAla- Koul, et même jusqu'au Turkestan dans les eaux du Sihoun et du Djihoun, dans l'Altaï, depuis le gouvernement de Tomsk, dans lequel se trouvent, sur la rive droite de l'Irtysch, des gîtes aussi riches que ceux de la Kirghizie sur la rive gauche, jusqu'à Nertschinck dans le district d'Irkoutsk, situé à plus de 5,000 kilomètres de la Mingrélie. L'exploitation s'étend déjà sur cette immense région, dont bien peu de points, il est vrai, ont été jusqu'Ici entamés.

Il est peu de métaux qui soient répandus sur un plus vaste espace que l'or. Presque contemporain de l'homme, il n'apparaît

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que vers l'époque des dernières formations du globe, au milieu des roches de quartz d'où il a été entraîné par les eaux dans les dépôts qui forment aujourd'hui la croûte terrestre. C'est pourquoi on le rencontrée la surface de tant de terrains. On peut presque dire, sans exagération, qu'il est peu de chaînes qui n'en contiennent, peu de contrées dont quelque fleuve n'en charrie des paillettes. L'Adour, dans les Pyrénées, le Rhin, dans les Alpes, roulent de l'or dans leurs eaux. Rien donc de plus facile que de découvrir de l'or. Aussi l'élan donné par la découverte de la Californie a-t-il provoqué de toutes parts des exploitations. Il y en a eu au Canada, dans la Guyane, au Chili ; celles du Caucase et de la Kirghizie datent aussi de cette époque.

On s'est fait sans doute de grandes illusions sur ce sujet. II y a partout de l'or ; mais partout l'or ne vaut pas la peine d'être extrait. Les orpailleurs du Rhin ne gagnent pas plus de 1 fr. 50 par jour. Bien des exploitations commencées ou entrevues seront abandonnées. Les trois grandes chaînes de la Californie, de l'Australie et de la Sibérie, ne seront pas fouillées dans toute leur étendue par les mineurs. Mais néanmoins les procédés nouveaux permettront de porterie travail plus loin qu'on ne l'avaitfait jusqu'ici, etdonneront des bénéfices où auparavant il .n'y avait que de la perte. Déjà, en Russie, on est parvenu à exploiter des gîtes aurifères dont la production est de 1 gramme d'or sur 1,536,000 grammes de terre. L'avenir est avec les machines. En exploitant le quartz, toujours beaucoup plus riche que la terre d'ail uvion, on est rémunéré de son travail, quand on obtient 1 gramme d'or sur S kilogrammes de minerai ; les minerais ont donné beaucoup plus, et le perfectionnement des machines, qui sont toutes, jusqu'à présent, trop faibles, augmentera encore le profit. Nul ne peut dire quelle sera la limite de l'exploitation de l'or ; mais il est ^certain qu'on ne l'a pas encore atteinte. Ce qu,'on peut affirmer, c'est qu'on la trouvera, non dans l'épuisement des gîtes auri-

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fëreSy mais dans rélévation du coût de production et dans la baisse de la valeur de Tor sur le marché général du monde.

Si l'avenir promet pour de longues années encore une abondante production aux mines d'or, il promet aussi de grandes richesses aux mines d'argent. On parle beaucoup aujourd'hui de l'inondation de l'or ; il y a dix ans on ne parlait que de l'inondation de l'argent; et la possibilité d'un énorme accroissement dans la quantité de ce métal inspirait des craintes h l'économie politique. La longue chaîne qui parcourt les deux Amériques, depuis les montagnes de l'Orégon jusqu'au Chili, renferme, dans toute sa longueur, sur sur une étendue de plus de 12,000 kilomètres, des filons d'argent, comme elle renferme des minerais d'or. Elle n'a encore été attaquée que sur quelques points isolés; et ces quelques points , tels que le Potose, au Pérou , la Veta- Madre, au Mexique, ont déjà rendu d'immenses richesses ; c'est de ses flancs qu'est sorti presque tout l'argent qui est aujourd'hui dans le commerce, puisque sur 31 milliards d'argent, l'Amérique seule en avait fourni 27 en 1848. Au Mexique, dans la Nouvelle-Grenade, au Pérou, dans la Bolivie, au Chili, on exploite des mines. Dans l'Amérique septentrionale, presque tous les fleuves, tous les ruisseaux qui descendent des hautes vallées des Andes roulent des sables argentifères. M. de Humboldt pensait que l'Amérique n'avait pas une richesse moins grande en argent qu'en or. (K La richesse des chaînes de montagnes de l'Amérique en gisements d'or et d'argent est étonnante, dit-il. En passant en revue la quantité des gisements d'or qui y abondent visiblement^ gisements dont on a à peine commencé l'exploitation maintenant, et même dans quelques localités seulement, on reste convaincu que si on parvenait à apaiser les troubles politiques qui mettent obstacle à toute espèce d'industrie, et si on introduisait dans ces mines les procédés dont on se sert en Europe pour l'exploitation, les seules mines du Mexique déjà

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connues pourraient fournir une immense quantité d'argent, n Ailleurs, il ajoute : a L'Europe serait inondée de métaux pré* cieux, si Ton attaquait à la fois, avec tous les moyens qu'offre le perfectionnement de l'art du mineur, les gîtes de minerais de Bolanos, de Batopilas, de Sombrerëte, . de Rosario, de Pachuca, de Moran, de Zultepec, de Ghihuahua, et tant d'autres qui ont joui d'une ancienne et juste célébrité... En généra], l'abondance de l'argent est telle dans la chaîne des Andes, qu'en réfléchissant sur le nombre des gîtes de minerais qui sont restés intacts, ou qui n'ont été que superficiellement exploités, on serait tenté de croire que les Européens ont à peine commencé à jouir de cet inépuisable fonds de richesses que renferme le Nouveau - Monde. » M. Boussingault, qui a plus récemment visité les mêmes contrées, partage entièrement sur ce point l'opinion de M. de Humboldt.

Trois obstacles ont entravé jusqu'ici l'industrie des mines d'argent.

Dans les pays où sont actuellement les plus riches filons, il faut mettre en première ligne les troubles politiques et la mauvaise administration. Le Mexique et le Pérou sont loin d'être dans des conditions favorables à la production. Pendant que les États-Unis ont des voies de communication plus faciles et plus multipliées qu'aucun autre pays du monde, le Mexique n'a ni canaux ni routes dans le voisinage de ses mines ; ce sont des chemins de montagne par lesquels il faut faire porter souvent à dos de mulet tout ce dont on a besoin ; les seuls frais de transport s'élèvent à plus de 30 pour 100 dans le prix de l'argent. Le gouvernement, loin de faciliter aux mineurs les moyens de produire à meilleur marché, surcharge encore la production de droits divers qui figurent dans les frais généraux pour la somme énorme de 148 pour 1000.

Voici comment s'exprimait à ce sujet M. Dufrenoy dans