RÉSUMÉ. — AVENIR DES MINES
son rapport sur TExposition universelle de Londres : « Au Mexique le minerai est encore transporté des chantiers aux points d'extraction à dos d'homme. Les galeries qui y conduisent, tracées sans régularité, offrent souvent des pentes fort raides et des distances très-longues à parcourir; l'aérage» inhabilement ménagé, ne rafratchit pas l'air, dont la température atteint quelquefois 36 degrés centigrades. Le minerai et les eaux sont élevés au jour par des chevaux qui font tourner des tambours sur lesquels s'enroulent et se déroulent les cordes auxquelles la charge est suspendue : le minerai dans des sacs de toile d'agave, et les eaux dans des outres de cuir de bœuf... On comprend qu'avec des procédés si imparfaits, l'exploitation des mines d'argent soit très-onéreuse en Amérique, et qu'on ne puisse lui donner une grande extension. Ces imperfections ont frappé toutes les personnes qui ont visité l'Amérique ; elles ont désiré y transporter les procédés de Cornouailles, où des machines à vapeur de 700 à 800 chevaux de puissance élèvent des masses d'eau aussi considérables que celles de certaines rivières ; mais la disposition des lieux et la nature du climat se sont jusqu'à présent opposées à la réalisation de la plupart de ces projets. Le défaut de routes a opposé un obstacle alors insurmontable au transport de machines d'untf forte puissance ; le manque de bois n'aurait pas permis de les alimenter, quand même elles auraient pu être conduites à leur destination. Le plus grand nombre des compagnies qui se sont formées en 1835 pour l'exploitation des mines d'argent de l'Amérique ne s'étaient pas rendu compte de ces difficultés. Elles ont dû abandonner sur les côtes les machines qu'elles avaient envoyées d'Europe, et le découragement a bientôt succédé à l'enthousiasme qui avait présidé à la formation de ces entreprises »
Le procédé de l'amalgamation à froid a été au XYi*" siècle une merveilleuse invention. Mais il est bien imparfait. S'il ménage le combustible, il exige un travail très-long. En plu-
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sieurs endroits, ce sont encore des mulets qui foulent en piétinant pendant dix et douze jours le minerai mêlé sur Taire avec le mercure, le sel et le magistral ; l'amalgamation n'est pas complète ; une partie de l'argent est perdue, et on dépense une énorme quantité de mercure : une fois et demie le poids de l'argent que Ton retire .
Le mercure est cher, et pourtant le mercure est jusqu'ici l'instrument indispensable de l'extraction de l'argent : il représente H2 pour 1000 du prix du métal. Il a baissé déjà de 7.44 en 1882, à 2.93 en 1854 à Guanaxuato, et des filons abandonnés avaient pu être repris avec avantage. Mais il a un peu augmenté depuis ce temps, et sa cherté est toujours un obstacle à la production de l'argent.
Que les gouvernements du Pérou et du Mexique, comprenant mieux leurs intérêts, ouvrent des routes et diminuent les impôts, que la science du xix* siècle trouve un procédé plus économique que celui du mineur du xvi* siècle, que le mercure devienne plus abondant ou moins nécessaire, aussitôt les mines d'argent déjà connues donneront un produit beaucoup plus considérable ; et, excitées par la facilité de produire, des mines nouvelles s'ouvriront dans la chaîne inépuisable des Andes. Déjà TW. Becquerel a imaginé un procédé pour l'extraction de l'argent par l'électricité ; d'autres moyens, d'une application plus facile, pourront être découverts un jour. Le temps fera beaucoup pour la prospérité des mines d'argent en Amérique.
L'or et l'argent ne sont pas près de manquer dans le monde. L'avenir promet à l'un et à l'autre une production presque sans limite ; et quelles que soient aujourd'hui lés apparences en faveur de l'or, on ne saurait dire duquel des deux métaux la masse aura le plus augmenté dans cinquante ans.
