CHAPITRE V

L'or a contribué aux progrès que l'industrie et le commerce ODtaccompIis depuis neuf ans, etily a contribué,, non parle fait seul de l'abondance du métal, mais par l'augmentation des prix qui en est la conséquence. Cherchons sur quelles espèces de marchandises a porté cette augmentation, dans quelle proportion elle les a atteintes, quelles sont les causes diverses qui l'ont amenée et quelle part revient à l'or dans ce renchérissement. Nous trouverons dans cette étude la preuve et la mesure de la baisse des métaux précieux ; par là nous jugerons mieux du degré d'influence que cette baisse a pu exercer sur le commerce et sur l'industrie en général, et nous pressentirons déjà comment, ei] devenant pour une partie de la société une source de profits, elle a causé à l'autre un dommage plus ou moins considérable, et quelquefois une perte irrémédiable.

$ I. — LE TAUX DE l'INTÉRÊT.

Les métaux précieux sont la première marchandise dont nous ayons à nous occuper. H ne s'agit pas ici du prix de vente de ces métaux sous forme de lingot : on sait qu'il ne peut

hausser ni baisser, tant que le système monétaire restera le même. Il s'agit du prix de location sous forme de monnaie, autrement dit du taux de l'intérêt. L'abondance de l'or fera-telle baisser le taux de l'intérêt? Telle est la question qu'on s'est tout d'abord posée, quand on a vu entrer dans les ports d'Europe des navires chargés d'or de Californie. Beaucoup, se fondant sur quelques phénomènes passagers et sur une comparaison fausse de l'or avec les autres marchandises, se sont prononcés pour l'affirmative. Le taux de l'intérêt a effectivement baissé ; ils en ont conclu que cette baisse devait être permanente, et ils se sont appuyés de l'exemple de tous les produits qui se vendent à un moindre prix quand ils sont plus abondants. Mais les économistes ont protesté avec raison contre celte théorie erronée.

Qu'est-ce, en effet, que l'intérêt? C'est une portion aliquote de la valeur des métaux que le prêteur exige de l'emprunteur pour prix de l'usage qu'il lui permet d'en faire, comme le propriétaire exige de son locataire, à titre de loyer, une partie aliquote de la valeur de sa maison. Que la valeur de la maison diminue de moitié, il est naturel que le prix du loyer diminue dans la même proportion, et descende, par exemple, de l;000 à 500 francs. Est-il aussi naturel que le prix de l'argent diminue? Le taux de l'intérêt est en ce moment à 6 pour 100, c'est-à-dire au vingtième de la valeur du métal. Si le métal vient à perdre dans vingt ans la moitié de sa valeur, doit-oa dire que l'intérêt ne sera plus que de 2 1/2? Mais si 100 francs ne représentent plus alors que la valeur de 50 de nos francs, 2 fr. 50 c. ne représenteront que 1 fr. 25 c. ; ce ne serait plus^ le vingtième, mais le quarantième de la somme prêtée, qu^ recevrait le créancier. A la baisse de la somme prêtée corres— pond toujours exactement une baisse proportionnelle de Im^ somme exigée à titre de loyer ; le rapport n'est pas changé ^ et, quelle que soit la dépréciation de l'or causée par l'exploitation des nouvelles mines, il n'y a dans ce fait aucune raisa

pour que le taux de Tintérèt subisse un&i baisse permanente. C'est un contre-sens que d'appliquer à l'or, dont le prix n'est fixé que par son rapport avec lui-même, l'exemple de marchandises dont le prix est fixé par leur rapport avec une marchandise toute différente. Le taux de l'intérêt dépend de causes tout autres ; il dépend de l'abondance ou de la rareté du capital dont la monnaie n'est qu'une faible portion ; il dépend du taux moyen des profits. Là où le capital est très-abondant, les profits sont en général très-limités par la concurrence, et l'intérêt est peu élevé. L'Angleterre a moins de monnaie que la France, et cependant l'intérêt est généralement moindre en Angleterre qu'en France. En Californie, au moment où l'exploitation des mines donnait les plus grands profits, l'intérêt était à 40 et 50 pour 100, bien que l'or y fût très-abondant; c'est une preuve évidente que la présence des métaux ne détermine nullement le taux de l'intérêt.

Cependant on ne saurait nier qu'ils exercent une certaine influence passagère. « On ne peut, dit M. Tooke, trop se pénétrer de cette idée que toute modification dans la somme de la monnaie en circulation produit un effet temporaire sur le taux de l'intérêt ^ » Au moment, en effet, où les métaux commencent à arriver en grande quantité sur le marché, ils constituent un capital flottant qui ne trouve pas immédiatement son emploi. Les détenteurs de monnaie l'offrent à bon marché, et l'intérêt baisse. Mais la réaction ne tarde pas à se produire. Les emprunteurs accourent ; la monnaie trouve un placement; la production s'accrott ; et, une fois l'élan donné, la demande suffit à la consommation de tous les métaux précieux que les mines continuent à fournir ; l'ancien niveau est rétabli, et quelquefois même dépassé, parce que l'ardeur de la spéculation a fait augmenter la demande plus rapidement que le travail n'a accru le capital.

^ Contidérations sur Vétat de la circulation monétaire^ p. 24.

172 LA QUESTION DE l'OR. L!V. IIÏ, CHAP. V.

Les faits confirment pleinement cette théorie. En France, la Banque avait maintenu pendant 31 ans, de 1830 à 1853, son escompte au taux de 4 pour 100 ; à un seul moment, au 14 janvier 1847, la cherté des grains l'avait forcée à le portera 5 pour 100; mais elle s'était empressée de le réduire, dès que la situation du marché le lui avait permis, et, le 27 décembre de la même année^ elle l'avait ramené à 4 pour 100. Le 33 mars 1853, sous la première influence de l'accroissement des métaux, elle rompt avec sa tradition, et abaisse l'intérêt à 3 pour 100, ce qu'elle n'avait jamais fait depuis le jour de sa création. L'illusion de l'argent à bon marché ne fut pas de longue durée. Le 7 octobre 1853, le taux remontait à 4 pour 100, et depuis il n'est pas redescendu plus bas. Il a même monté beaucoup plus haut, sous la triple influence de la guerre, de la cherté des grains et de l'excès de spéculation. Jusque-là, la Banque avait toujours accepté les effets à 90 jours. Voici depuis cette époque quelles ont été les variations de son escompte :

En 1854,

— 20 janvier . .

pour 100

90 jours.

12 mai. . . .

— 5 octobre. .

19 octobre. .

— 31 mars . . .

25 septembre

6 octobre. .

26 décembre.

En Angleterre, où le taux de l'escompte n'est pas limité par la loi, comme il Tétait alors en France, les variations sont plus nombreuses et non moins significatives. De 1845 à 1847, l'escompte de la Banque avait varié entre 3 1/3 et 8; la moyenne avait été de 3 en 1845 et 1846, et ne s'était élevée à 5 1/2 en 1847 que par suite de la cherté des grains. Voici quelles ont été les variations depuis 1848 ;

— 27 janvier. . .

15 juin . . . .

2 novembre .

— 22 novembre .

— 26 décembre .

— 2 janvier. . .

22 avril. . . .

— 6 janvier. . .

20 janvier. . .

2 juin . . . .

1*' septembre.

15 septembre

29 septembre ,

— 11 mai

27 juillet. . . .

— 5 avril . . . .

3 mai

14 juin . . . .

6 septembre

13 septembre

27 septembre

4 octobre. .

17 octobre. .

— 22 mai. . . .

29 mai. . . .

26 juin . . . .

l" octobre . .

6 octobre. .

13 novembre.

pour 100

Il est impossible de ne pas reconnaître en présence de ces its que Taccroissement de la quantité d'or n'a sur le taux de ntérèt aucune influence sérieuse, que la baisse qu'il produit t un accident plutôt qu'une loi économique, qu'elle est de às-courte durée et qu'elle est souvent suivie d'une réaction ^ucoup plus importante.

L'abondance des métaux n'est pas étrangère à la crise corn-

174 LA QUESTION DK L'oR. LIV. UI, CHAP. V.

mercidle qui, éclatant d'abord avec tant de force aux États- Unis, a frappé si rudement l'Angleterre et a rejailli jusque sur la France. Nous aurons occasion d'en parler ailleurs.

La question de Tinlérêt n'est donc pas liée à celle delà production des métaux. Elle dépend du capital, et n'est elle-même qu'une question secondaire. Sans doute, il est à désirer, en règle générale, que l'argent soit à bon marché dans un pays, parce que la production tout entière s'en ressent, que la vie y est plus facile, et que le commerce peut mieux soutenir la concurrence sur les marchés étrangers. Mais il ne faut pas s'alarmer quand le taux de l'intérêt s'élève un peu. Là encore^ comme dans tous les échanges, il y a un rapport dont il faut considérer les deux termes. Parce que l'intérêt s'élève, ce n'est pas à dire pour cela que le capital diminue ; c'est peut-être l'autre terme, la demande, autrement dit les entreprises de toute sorte, qui augmente. C'est ce qui arrive quand l'industrie d'un pays est dans une période de développement ; c'est ce qui est arrivé en Californie et en Australie, au moment où ces deux contrées naissaient au commerce et à la civilisation. Il n'y a donc pas dans le fait seul d'une élévation du taux de l'intérêt un symptôme dont on doive s'alarmer trop promptemenl.