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19,66 19.01 17,50 17.71 Si, 19 33.91 3t,66 30,83 30,80 Î6.45 S7,6I 56.49 59.73 3S,39 34,10

Si DOus considérons ces chiffres depuis le mois de janvier 1851. nous trouvons presque à chaque trimestre une progression constante dans le prir de l'hectolitre, qui s'élève de i2 fr. 68 c. à 36 fr. 32 c. en 1835, et à 36 fr. à la fin de 18S6. Gardons-nous bien d'en conclure que les prix ont en général tiîplé, et que l'or a perdu les 2/3 de sa valeur. Des causes particulières, que nous connaissons tous, ont produit cette énorme et rapide augmentation. Au commencement de l'année 1851, l'abondance de la dernière récolte avait fait descendre le blé au-dessous du prii rémunérateur ; c'était une situation anormale, qui malheureusement n'est pas sans précédent en France, mais qui ne peut jamais durer longtemps. Les prix se sont relevés en ISSS et au commencement de 1853, et ont atteint, une moj'enne d'environ 82 grammes. A cette époque sont survenues la mauvaise récolte de 1853, bientôt suivie de la récolle médiocre de 1855, el la guerre qui nous a privés des blés de

176 L\ QUESTION DE LOR. LIV. III, COâP. V.

la mer Noire. La cherté a succédé au bon marché, et le blé s'est élevé à 36 fr. 32 c. L'extrême cherté et l'extrême bon marché ne sont que des accidents, et on ne doit pas les prendre pour règle de la valeur. En Angleterre, où la disette ne s'est pas fait sentir aussi vivement qu'en France, les variations de prix ont été un peu moindres. L'hectolitre y valait en moyenne, avant 1847, 21 fr. 50 c. La disette de 1847 le porta à 29 fr. 75 c. Depuis cette époque il a valu :

En 1848, — 21 50

En 1853, —

Il est évident, d'après ces chiffres, qui confirment notre opinion, qu'en Angleterre le prix qu'on peut appeler naturel était, il y a dix ans, de 21 fr. 50 c. ; qu'une baisse factice a eu lieu après 1848, et que l'insuffisance des récoltes a produit ensuite, depuis 1854, une hausse anormale. Cependant la persistance même de la cherté est un fait plus sérieux qu'on ne le pense. Il y a longtemps qu'on n'avait accusé la terre d'une aussi longue série de mauvaises récoltes. En 1847, il y avait eu disette, et le prix du blé s'était élevé plus haut qu'il n'a jamais fait depuis 1853; mais dès la récolte suivante, il était retombé à son prix naturel. Celle fois quatre récoltes se sont succédé sans que le blé soit revenu à son ancien cours. Un instant il a paru fléchir après la récolte de 1854, sans descendre toutefois au-dessous de 26 fr. en moyenne; encore cette diminution ne s'est-elle pas fait sentir en Angleterre. Mais le mouvement ascendant a recommencé avec la récolte de 1855, à la fin d'août 1857, le blé valait encore, sur le marché de Paris, 25 fr. l'hectohlre. Pendant quatre ans il n'est pas descendu au-dessous de ce chiffre, et la moyenne générale est supérieure à 30 fr. , c'est à dire qu'elle est de 1/3

INFLUENCE DE L'OR SUR LE PRIX DES MARCHANDISES. l7T

plus élevée que le prix normal de 1845. La récolte de 185S n'était pourtant pas une mauvaise récolte ; si celle de 1856 a été mauvaise dans le midi, elle n'a été que médiocre dans lecentre» et elle a été bonne dans le nord» la partie de la France la plus riche en céréales. Au milieu de toutes les causes accidentelles de cherté, apparaît donc une cause permanente, l'abaissement delà valeur des métaux. La récolte de 1857 a été une récolte exceptionnelle : on avait rarement vu une aussi belle moisson ; celle de 1858 parait devoir être plus belle encore : après les années de disette viennent les années d'abondance. Ce brusque changement a eu pour effet de produire tout à coup une baisse considérable; le froment est tombé à 18 et à 16 francs» quelquefois même au-dessous, et il est probable que le blé sera encore bon marché à la fin de l'année 1858. Ce n'est pourtant là qu'un fait passager. Les cultivateurs se plaignent, et ce n'est pas sans raison. Les pertes qu'ils éprouvent les engageront à employer à d'autres cultures les terres ensemencées en blé. L'abondance deviendra un peu moindre, et il se produira cette fois ce qui se produit d'ordinaire en pareille circonstance. Quand le trop plein des granges sera écoulé, quand la crainte d'une baisse plus forte ne multipliera plus les vendeurs, le froment reprendra son niveau sur le marché, et les prix s'élèveront de manière à procurer au cultivateur une juste rémunération de son travail, mais en restant toutefois beaucoup au-dessous du prix de disette.

Lorsque se produisit la grande révolution économique du XYi^ siècle, l'augmentation des prix suivit une marche à peu près semblable. En 15S6 et en 1527, l'hectolitre valait en moyenne» à Paris, 18 grammes d'argent fin. La récolte de 15S7 est mauvaise; le blé monte aussitôt à 35 grammes, il atteint même 70 grammes en 1531, et la cherté dure pendant quatre années consécutives, de 1538 à 153S. Viennent ensuite les bonnes récoltes ; le blé baisse, mais l'influence des mines d'Amérique s'était fait sentir en mémo temps que la disette. Le blé

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ne retrouve plus son ancien niveau ; il ne descend pas une seule fois au-dessous de S3 gr. SO» et la moyenne des dix années suivantes, de 1532 à 1542, est de 3S grammes. Survient une nouvelle disette durant lesannées 1544, 1545 et 1546 ; rhectolitre monte jusqu'à 94 grammes ; il redescend ensuite, mais il ne redescend qu'une seule fois au-dessous de 36 grammes, et la moyenne des cinq années suivantes est supérieure à 35 grammes. Après une assez longue fertilité, les disettes reparaissent; d'abord, en 1560, une année médiocre, puis, en 1561 et 1562, des années mauvaises; le blé augmente» la cherté devient en quelque sorte permanente, et ce n'est plus qu'à de rares intervalles qu'une belle récolte abaisse le prix à 34 grammes. Bientôt même, à partir de l'année 1566, où la cherté le porte à 112 grammes, on ne le voit plus une seule foiâ au-dessous de 41 gr. 50, et il se maintient en général au dessus de 60. Ce qui trente ans auparavant était un prix de disette est devenu le prix normal, et le changement s'est opéré par soubresauts, si l'on peut s'exprimer ainsi, à la suite de chertés subites et accidentelles produites par des disettes, et qui ont à leur tour produit une cherté permanente. Nous assistons à la première phase d'une révolution du même genre. Dans le prix de 30 à 35 francs, auquel s'est vendu le froment durant quatre années, je vois un effet de la guerre, un effet de la disette et un effet de l'or; dans le prix de 16 à 18 francs auquel il se vend en 1858, je vois un effet d'une abondance extraordinaire de la récolte et d'une panique des spéculateurs. La guerre et la disette ont cessé de faire sentir leur influence; quand l'abondance extraordinaire et la panique auront également cessé, et que toutes choses seront rentrées dans leur état normal, For continuera à agir, et la valeur de l'hectolitre de blé prendra son niveau entre les deux excès de la hausse et de la baisse, c'est-à-dire entre 35 et 16 francs, mais en se maintenant au-dessus des anciens prix d'un chiffre d'autant plus élevé que la baisse de la monnaie aura été plus grande.

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