DE LA CRISE COMMERCIALE

former d'autres. La spéculation ne peut attendre ; une fois lancée dans la voie de la hausse sur la pente du crédit, elle ne peut plus s'arrêter; car la continuation seule du crédit et de la hausse lui permet de faire face à ses engagements antérieurs. Il n'en est pas de même de la consommation. Elle subit quelque temps la hausse sans murmurer; mais, quand cette dernière devient trop tyrannique, elle proteste, à la manière des faibles, par sa résistance passive. Quand toutes les marchandises sont très-chères , ceux qui n'ont pas l'intention de spéculer achètent moins ; on se procure au jour le jour ce qui est indispensable; mais on ne fait pas de provisions, et l'on remet à un autre temps tous les achats qu'il est possible de rémettre. Alors le divorce se fait entre la production et la consommation, et le moindre accident le fait éclater. Il faut nécessairement que la baisse se produise, mais elle ne se produit pas sans des déchirements et des souffrances : c'est là justement la crise.

Les spéculateurs à la hausse résistent quelque temps en continuant à acheter et en refusant de vendre, pour maintenir les cours ; ils emploient toutes les forces que peut leur prêter le crédit. On voit alors le portefeuille des banques se gonfler et la circulation des billets et des effets de toute espèce devenir plus active. Mais enGn il faut céder devant l'inertie de la consommation, et la résistance ne sert qu'à aggraver les pertes. La déroute devient bientôt générale ; les spéculateurs, succombant à la baisse, s'empressent de vendre afin de ne pas tout perdre, et parla même ils augmentent la baisse. Pour faire face à leurs engagements, ils demandent de l'argent à tout prix; mais les capitaux sont engagés et il faut se les disputer; les banques sont assiégées, les billets de banque demandés partout; le numéraire, qui ne représente toujours qu'une très-petite partie du capital circulant, et dont aurait besoin partout à la fois dans de pareils moments, devient toujours insuffisant, quelque abondant qu'il soit : c'est pourquoi on donne à ces crises le nom de crises monétaires aussi bien que celui de crises corn'

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merctales. De nombreuses faillites se déclarent ; quiconque est trop engagé dans la spéculation périt. Le travail se ralentit ou s'arrête ; on ne produit plus, on ne spécule plus ; le consommateur seul achète. Quand la liquidation est faite, quand le niveau est rétabli entre la production et la consommation, la crise est terminée; mais le champ de bataille est couvert de ruines, et la spéculation, rendue timide, ne se lance pas aussitôt dans de nouveaux hasards ; il y a un intervalle de lassitude et de repos, qui est d'ordinaire d'autant plus long que la crise a été plus forte, une sorte de trêve pendant laquelle chacun panse ses blessures, ou attend que le travail, en créant des capitaux, lui ait forgé de nouvelles armes.

Les crises ont un caractère périodique. Leur retour n'est pourtant pas fatalement marqué et n'a pas d'époque précise. Les événements politiques, les disettes ou les récoltes abondantes, les institutions économiques d'un pays, les habitudes commerciales peuventles précipiter ou les ralentir. Nous ne sommes pas sur cette matière à notre première expérience. Depuis le commencement du siècle, nous avons eu déjà une première crise en 1803 après la rupture de la paix d'Amiens, en 1805 une seconde crise que la victoire d'Austerlitz dissipa, à la fin de 1810 une troisième crise plus sérieuse dont le commerce sentit longtemps les effets et dont les revers de 1813 l'empêchèrent de se relever sous l'empire; sous le gouvernement constitutionnel nous avons eu une crise en 1818, une autre en 1826; cette fois encore, le commerce, rudement frappé, commençait à peine à reprendre ses forces quand éclata la révolution de 1830 ; une crise en 1836 et en 1837 qui fut terrible en Amérique et qui ne fit qu'effleurer la France ; enfin en 1847 après la mauvaise récolte de 1846, une septième crise qui fut suivie de la révolution de février et de trois années de langueur commerciale.

A toutes les époques, les crises offrent les mêmes symptômes et produisent les mêmes effets. Voici comment s'exprimait