CHAPITRE VIII

DE LA GRISE GOMMERCLUJi:.

Les causes des crises commerciales sont connues ' . L'homme a le désir de s'enrichir et le besoin d'exercer son activité ; il cherche toujours à produire, et la production n'a d'autres limites que celles que lui imposent les capitaux et la consommation. Sans capitaux, la source même du travail est tarie, et le travailleur est impuissant à produire; sans consommation, le travail est arrêté en quelque sorte à son embouchure et les canaux trop pleins ne tardent pas à déborder. Mais l'homme actif, au moment où il forme une entreprise, ne sait pas encore au juste quelle sera la consommation ; il s'en inquiète peu, et on doit se féliciter de cette audace ; car, sans cette initiative de la production, il n'y aurait ni activité, ni progrès industriel, ni bon marché : c'est l'abondance de la production qui souvent détermine l'abondance de la consommation. Il ne sait pas même s'il aura les capitaux nécessaires pour poursuivre son œuvre ; il engage aujourd'hui tous ceux qu'il peut se procurer ; sait-il si demain il pourra les dégager par une vente avantageuse ou en trouver d'autres à emprunter? D'ailleurs c'est

< La marche générale des crises commerciales a été très-bien exposée par M. Clément Jaglar dans le Journal des Économistes (avril et mai 1857).

d'ordinaire avec le crédit qu'il s'établit et qu'il se soutient. Or, le crédit est une avance de services hypothéquée sur l'avenir; l'emprunteur reçoit sous une forme quelconque un certain capital qu'il engage et qu'il promet de dégager et de rendre à une époque convenue. Cette époque arrivée, le capital sera-t-il réellement dégagé et disponible? c'est ce qu'on espère toujours, mais aussi ce qu'on ignore au moment où l'on forme l'entreprise. Production, capital, consommation, trois choses qui dans toute société sont étroitement unies et s'accroissent ou diminuent ensemble, mais qui pourtant ne marchent pas tellement de front que l'une d'elles ne devance parfois les autres et ne s'écarte imprudemment de ses compagnes.

Par un effet naturel de l'activité humaine, c'est la production qui tend d'ordinaire à devancer le capital et la consommation. Dans les temps de calme commercial, lorsque les capitaux sont à bon marché, et que la prodTiction suffit à peine aux besoins du consommateur, on trouve de grands bénéfices à produire, et tout le monde se met à produire ou à acheter pour revendre. Les prix des marchandises s'élèvent; c'est un nouveau stimulant pour l'industrie qui en recueille les bénéfices, et le mouvement s'accélère. Tous les capitaux sont sollicités à se jeter dans l'industrie ou dans les grandes sociétés : c'est le moment où s'élèvent les usines, où se construisent les chemins de fer, où se créent les compagnies de toute espèce. Le nombre des spéculateurs à la hausse augmente : on spécule sur les actions, on spécule sur les marchandises. Tel en achète, parce qu'il prévoit qu'un mois plus tard il les vendra plus cher : il n'a pas l'argent pour payer, mais il espère l'avoir quand il aura vendu; il l'a en effet un mois après, et il a de plus le bénéfice à l'aide duquel il s'enrichit promptement en renouvelant sans cesse la même opération. Mille spéculateurs, et bientôt dix mille, cent mille font comme lui. Mais il arrive un moment où les ressorts trop tendus se brisent. Lorsque tous les capitaux sont engagés, il faut du temps pour les dégager ou pour en