PRÉFACE. XXVII

lique se transforme, qu'il se divise en quelque sorte, qu'il admette telle partie du dogme et qu'il en répudie telle autre, qu'il s'associe à l'injuste défiance que l'on fait peser sur le clergé, à la réprobation dont on accable les ordres religieux, qu'il subisse en silence et sans protestation les accusations, les insultes et les sarcasmes qui retentissent de toutes parts contre les hommes et les choses qu'il vénère. Cette défiance, cette réprobation, ces insultes, ces sarcasmes, c'est à lui-même qu'on les adresse, et l'on s'étonne qu'il s'en émeuve , on se récrie contre le langage indigné qui parfois déborde de ses lèvres et s'échappe de son cœur! La résignation n'est pas de la lâcheté, et la foi commande aussi le courage, le courage de la résistance à d'injustes agressions. Bon gré mal gré, puisqu'on ne peut espérer de le refondre dans un nouveau moule, il faut accepter le catholique tel qu'il est, dans son entier, ou le mettre franchement en interdit et le proscrire sans rémission : il n'y a pas de milieu.

La suppression du catholicisme est-elle possible? D'autres et de plus forts l'ont essayé et ont échoué. Ses fondements sont inébranlables et défient vos atteintes. Les catholiques n'abjureront pas leur symbole pour acclamer celui qu'on leur oppose. Nous ne sommes plus au temps des persécuteurs et des martyrs, et nul n'entend, je pense, leur imposer, à défaut d'autres arguments, celui de ta force brutale. Résignez-vous donc à les subir tels qu'ils sont, et à tolérer ce que vous ne pouvez empêcher. Il vous est permis de nier le dogme qu'ils professent, qu'il leur soit permis aussi de l'affirmer. Le libre examen conduit les uns à l'incrédulité, il conduit les autres à la foi. Un abîme nous sépare sur ce point; nulle puis-

Digiti

XXVm PRÉFACE.

sance au monde ne peut le combler^ et Dieu seul a le secret et le remède de cette scission fatale qui s'est opérée dans les esprits. Que nous reste-t-il à faire? C'est de nous supporter mutuellement, de respecter la sphère intime des consciences, de reconnaître qu'on a fait fausse route , qu'on s'est aventuré sur un terrain périlleux et défendu, et d'en revenir simplement à la pratique tolérante et vraiment libérale, qui nous a permis de reconquérir notre indépendance, et de travailler de concert sans trop de froissements, pendant un quart de siècle, au bien-être et à la gloire de la patrie commune. C'est la thèse que j'ai soutenue dans ma première préface, et si j'y insiste encore, c'est que chaque jour me convainc davantage qu'en s'obstinant à suivre la direction où l'on s'est laissé entraîner depuis peu d'années, on court le risque d'augmenter de plus en plus l'exaspération des esprits, de rendre de plus en plus profond le dissentiment qui existe entre eux, pour aboutir inévitablement à une véritable lutte confessionnelle dont l'issue, quelle qu'elle soit, peut porter le coup mortel à notre nationalité.

Voilà ce qui remplit mon âme d'une douleur profonde, et ce qui, plus que tout autre motif peut-être» m'a fait embrasser avec tant de chaleur et d'insistanee , la cause de la liberté des fondations charitables. Les attaques dont elle a été et dont elle est encore l'objet, ne s'adressent pas seulement à cette liberté si inoffensîve; elles remontent plus haut, à la source même d'où émane la charité. La question économique et sociale eût été aisément résolue : la question religieuse seule pouvait nous diviser. Cette division la poussera-t-on jusqu'à ses extrêmes limites? C'est ce que je me demande avec un senti*

Digiti