La Question de la population en France

Les résultats du dénombrement effectué le 29 mars dernier commencent à être connus ; ils sont affligeants et confirment les craintes qu'avait fait concevoir le mouvement annuel de Tétat civil. L'accroissement de la population en cinq ans, de 1891 à 1896, est misérable (133.810 tôles) (1), h peine égal à celui de TAngleterro dans le dernier trimestre (131.320 têtes). Ce pays a maintenant 39. 421.697 habitants, tandis que nous n'en avons que 38.228.969, c'est-à-dire 1.222.728 de moins, quoique notre territoire dépasse le sien de plus des deux tiers (68 p. 100). Sa densité par kilomètre carré est de 12 1 habitants et la notre seulement de 73. Déduction faite de Timmigration, TAngleterre s'accroît tous les ans de 350.000 âmes, TAllemagne de 450 à 500.000 ; c'est-à-dire 15 à 20 fois plus vite que nous. Après avoir été de 802.867 âmes en quatre ans, entre 1872 et 1876, Taugmentation de notre population n'a plus été que de 766.260, entre 1876 et 1881 ; de 546.955, entre 1881 et 1886. Depuis cette date, le mouvement s'est encore ralenti, au point de s'arrêter presque entièrement; il n'est plus que de 20 à 25.000 par an et encore tient-il en partie à l'élément étranger, tant à cause de sa plus grande natalité que de sa lente infiltration à travers la frontière.

Le fait, sinon de notre dépopulation, comme on Ta dit, du moins de la stagnation presque complète de notre population depuis dix ans est donc avéré. Faut-il en prendre allègrement notre parti, ou doit-on, au contraire, y voir un fâcheux symptôme, peut-être même un péril national?

(1) La note officielle communiquée aux journaux donne : pour la population présente, le 26 mars 1896, le chilï're de 38.228.960 personnes et pour celle de 1891 le chiirre de 38.095.150, d'où résulte Taccroissement de 133.810 de 1891 à 1896. Mais, d'après les résultais oflîciels du dénombrement de 1891, la population présente était de 38.133.385, ce qui réduirait l'accroissement à 95.575 au lieu de 133.810. Quant à la population léf/ale, elle était de 38.3^^13.192. Ce sont des chitlres à mettre d'accord.

C'est le premier point h examiner, pour savoir si la question vaut la peine qu'on s'en pr(^occupe et qu'on Tagite devant le pays.