L'ILE ET SES RESSOURCES

A propos des démêlés survenus entre notre gouvernement et les Hovas et de Texpédition de Madagascar qui en est la conséquence, on est en droit de se demander quelles sont les ressources de Tîle, quels avantages à divers points de vue en retirerait la France, bref si ce pays vaut les risques et les périls d'une campagne.

A cette question répond, dans un très remarquable et patriotique article publié par la Revue de Paris, le vaillant compagnon de voyage de Bonvallot au Pamir et au Thibet, le prince Henri d'Orléans, qui s'est déjà fait une place signalée dans le monde scientifique par ses intrépides explorations et qui vient même de traverser Tîle malgache de Test à l'ouest, en relevant 200 kilomètres de pays inconnu dans des forêts presque impénétrables.

« Les résultats, dit le Prince, que nous pouvons attendre « d'un protectorat sérieux à Madagascar justifient-ils une « expédition? En un mot, Madagascar vaut-elle une guerre? « Oui, je le crois.

« Ce que le génie d'un ministre de la monarchie avait « deviné il y a deux cent cinquante ans s'est trouvé « confirmé par les renseignements nombreux des voya- « geurs français qui se sont succédé à Madagascar et par

« Texpérience des colons. La graine a été semée au « XVII® siècle, il est temps de cueillir le fruit ! »

Madagascar est une des lies les plus riches et les plus belles du globe, « Tun des corps insulaires, pour employer ^ l'expression d'Elisée Reclus, les plus considérables de la « planète ». Par ses dimensions, elle tient, en effet, le troisième rang, n'étant dépassée que parla Nouvelle-Guinée et Bornéo, si on considère l'Australie comme un continent.

L'île malgache affecte la forme d'un ovale très allongé, s'étendant à peu près parallèlement à la côte orientale d'Afrique, dont elle est éloignée de 400 kilomètres dans la partie la plus resserrée du canal de Mozambique. De Marseille au cap d'Ambre (extrême point nord de Madagascar) il faut à un navire trois semaines de traversée.

Comprise entre les II^ et 25° de latitude sud, la vaste lie africaine mesuré 1.500 kilomètres environ du nord au sud, sur 600 kilomètres dans sa plus forte largeur. Sa superficie dépasse 600.000 kilomètres carrés et équivaut à peu près à celle de la France augmentée de la Belgique, soit un seizième de plus que la surface de notre territoire.

« Relativement peu large, cette grande lie, dit M. de « Grainville, officier de marine, est coupée de bout en bout « par une arête de montagnes dont certains pics atteignent « jusqu'à 2.400 mètres au-dessus du niveau de la mer, « mais qui, au lieu de s'élever brusquement, est formée « par une série de gradins et de plates-formes recouverts « d'une végétation épaisse, qui permet de comparer l'île « entière à une montagne de verdure. Plateaux, gorges et « vallées étagées à des hauteurs différentes, jouissant de « toutes les températures, permettent des cultures variées « qu'alimentent un nombre prodigieux de ruisseaux et de € rivières. »

Une foule de torrents ou de cours d'eau descendent, en effet, des deux versants pour gagner la mer des Indes ou te Canal de Mozambique : ceux qui coulent à l'est ont un

faible parcours; ceux qui arrosent les terres de la côte occidentale sont plus importants ; la principale rivière est ricopa (800 kilomètres de long), qui, venant du plateau de rÉmyrne, reçoit comme affluent la Betsiboka et débouche dans la baie de Bambétoc, près de Majunga.

Au point de vue stratégique, on peut dire que Madagascar offre une situation de premier ordre et sans rivale : sentinelle redoutable, postée sur les flancs d'un continent, la France Orientale, la grande lie malgache, que les Anglais appellent Great Britain d'Afrique, surveille à la fois le Canal de Mozambique, les côtes africaines est et sud et l'Océan indien; avec ses satellites des Mascareignes, de Sainte-Marie, de Nossi-Bé et des Comores, quï forment comme une garde d'honneur autour d'elle, la Reine de la mer des Indes commande le double passage d'Europe aux presqu'îles cis et transgangétiques par le Cap de Bonne- Espérance et le détroit de Bab-el-Mandeb.

« Avec Madagascar entre nos mains, a écrit M. Jules « Duval dans un remarquable ouvrage que nous avons déjà « cité S Tempire colonial de l'Angleterre est tenu en res- « pect : ralliées à un centre, nos petites colonies de l'Océan « indien acquièrent une valeur politique et ne risquent « plus d'être afl*amées par la rupture de leurs communica- < tions avec la terre qui les alimente ; les mers asiatiques « deviennent libres de fait, comme elles le sont en droit. »

Un autre avantage de Madagascar, c'est que, par sa forme insulaire, nous n'aurons pas à y redouter, comme au Tonkin, le redoutable voisinage d'un empire excessivement peuplé, ni, à l'occasion, l'envahissement ou l'infiltration de milliers d'ennemis à face jaune. A Madagascar, île admirablement située entre les continents africain et asiatique, la France n'aura pour frontières que l'Océan !

« Sans l'établissement de notre protectorat et de nos

* Les Colonies et la Politique coloniale de la France, Paris, 1864.

<( forces militaires et maritimes à Madagascar ^ dit l'au- < teur des Colonies nécessaires, il nous serait impossible « de faire échec aux colonies anglaises du Cap, de Mau- « rice et des Seychelles, et d'intercepter entre elles les <r routes directes de VAngletetTe aux Indes par le Cap de « Bonne-Espérance. »

Enfin, nous nous appuierons sur l'autorité de M. de Mahy, ancien ministre de la marine, le si dévoué député de nie de la Réunion, qui, dans un beau mouvement d'éloquence, s'écriait à la tribune de la Chambre : « Là, vous « Quvez une position stratégique incomparable, nécessaire « à la France pour la sauvegarde de ses possessions, de son « commerce, de sa marine marchande et militaire, de ses « intérêts, de son prestige dans TExtrême-Orient et dans « l'hémisphère austral ! »

Au point de vue maritime, l'intérêt qu'a la France à occuper Madagascar n'est pas moindre. Ses côtes, ayant huit à neuf cents lieues de développement, sont sûres, échancrées de havres spacieux qui présenteraient à nos vaisseaux, en cas de guerre, de précieux abris, des stations de ravitaillement pourvues d'abondantes ressources; en creusant des bassins, on pourrait établir des défenses mobiles avec des flottilles de torpilleurs, qui assureraient à notre marine militaire des avantages incontestables.

De la baie d'Antongil, à l'est, à la baie de Saint-Augustin, au sud-ouest, en contournant la partie septentrionale de l'île, on rencontre nombre d'excellents ports. La rade de Vohémar a jadis abrité les flottes de La Bourdonnais ; c'est dans celle d'Antongil qu'en 1746 cet intrépide chef d'escadre venait réparer les avaries de ses vaisseaux pour courir sus aux croiseurs anglais avec une nouvelle ardeur, les battre et se couvrir de gloire en s'emparant de Madras. N'oublions pas que c'est des merveilleuses forêts de la côte orientale que d'Aché et le bailli de Suffren, comme La Bourdonnais, tiraient les mâts et les bois nécessaires pour

reconstituer leurs flottes désemparées avant de repartir en guerre contre Tennemi . On a donc pu dire avec justesse que <r Madagascar armait, soutenait, lançait nos amiraux « contre l'Inde anglaise! »

Parmi les meilleures rades de Madagascar, citons celle de Passandava, en face de Tlle de Nossi-Bé, dont elle commande l'entrée, et précieuse par le voisinage d'un bassin houiller, mais surtout l'immense rade de Diego- Suarez, située à proximité du cap d'Ambre et comparable aux fameuses baies de San-Francisco et de Rio-Janeiro, « les plus belles du monde » ; une seule batterie suffirait à défendre l'accès de la rade de Diego-Suarez, qui s'enfonce au cœur des terres par cinq bassins profonds. « Une flotte, dit' Elisée Reclus, pourrait mouiller dans quelque « crique de l'intérieur, invisible du large et hors de la « portée des canons ». Facile à protéger par des fortifications couronnant la montagne d'Ambohémarina, au sud, cette citadelle de V Afrique orientale, dominant à droite et à gauche toutes les îles et les territoires, constitue assurément un des plus magnifiques mouillages connus et une des plus fortes positions stratégiques qui existent au monde.

La fertilité de Madagascar est devenue en quelque sorte un lieu commun et, de tout temps, l'île africaine a été réputée pour son exubérante végétation. Cependant cette opinion a trouvé un contradicteur en M. Alfred Grandidier. « Les « provinces de Madagascar, écrit-il, ne sont pas toutes <!f riches et productives. Les plaines secondaires sont sté- « riles et Ton ne rencontre d'habitants que sur les rives « des rares cours d'eau qui l'arrosent* ».

Le prince Henri d'Orléans, qui a visité l'île malgache et l'a quittée enthousiasmé, est loin de partager les théories

* A Madagascar, article paru dans La Revue de Paris, le 1«» octobre

du célèbre explorateur, qui seraient peu encourageantes pour la colonisation de Madagascar.

« En somme, dit le Prince, un séjour de quinze jours à « Tananarive, des excursions faites aux environs, les ren- « seignements recueillis auprès des anciens colons, aussi « bien que les notes prises de visu, nous ont convaincu de « la vérité de cette réponse faite dans le Progrès de VE- « myrne à M. Grandidier, par un homme qui, pour avoir « gardé l'anonymat, n'en est pas moins un des plus com^ « pétents sur la question malgache : bien que le sol du « plateau central paraisse au premier abord aride, dans •r les régions inhabitées « la fertilité est partout à Vétat « latent. »

Au premier rang, parmi les productions végétales de Madagascar, il faut placer le riz, qui couvre toutes les basses plaines et fait l'objet de transactions très importantes. Ainsi, dans le sud de l'Ile, qui comprend d'immenses plaines et des vallées d'une grande fertilité, sillonnées par des cours d'eau, à Manooro, Mahéla, Mananzary et Farafangane, où se trouvent les pluâ grandes cultures de riz, on faisait avant la guerre de 1883 une exportation annuelle de 8 à 10.000 tonnes aux lies Maurice et de la Réunion.

La canne à sucre pousse communément et même trop vite à Madagascar. C'est surtout aux alentours de Tamatave que les plantations de cannes ont été faites et les usines installées. Avant les hostilités, on expédiait 600 tonneaux de sucre environ par an.

Citons encore le tabac, la cannelle, la girofle, le poivre, la muscade, qui viennent fort bien et sont d'excellente qualité. La vanille, le manioc, l'arachide s'y récoltent facilement ; le coton réussit à merveille, principalement sur les plateaux du centre. Pendant les six dernières années, malgré des circonstances défavorables et l'insécurité du commerce, on a planté autour de Tamatave Tanimandry

et Andevorante environ 150.000 pieds de cacaoyers et, auprès de Vatomandry, plus de 200.000 pieds de vanille.

Quant au café, il prospère à souhait sur les hautes altitudes. Ainsi, comme le disait incidemment à la Chambre des députés dans la séance du 23 novembre dernier M. Hanotaux, ministre des Affaires Étrangères, un de nos compatriotes, M. Rigault, a fait à Ivato, à quelques lieues de Tananarive, une plantation de café de plus de 300.000 pieds et qui s'étend sur 325 hectares. Le prince Henri d'Orléans a bu chez M. Rigault un excellent petit vin récolté sur sa propriété, ce qui semble indiquer que la vigne pourrait réussir à Madagascar; il en serait sans doute de même du thé.

Le sol de TEmyrne produit la pomme de terre, le blé, l'orge, l'avoine, les céréales, les plantes textiles, la ramie ; tous nos légumes et arbres fruitiers y poussent admirablement ; comme dit M. Martineau : « le travail de l'homme y corrige assez facilement les défauts de la nature. » — C'est de Saint-Augustin que l'on tire presque toute l'oseille employée en France.

On trouve encore à Madagascar des produits tropicaux qui se font rares en d'autres pays, tels que la gommecopal, la gutta-percha, l'ambre gris, l'écaillé, la cire, et surtout le caoutchouc.

A propos de cette gomme, qui fournissait abondamment à l'exportation il y a quelques années, puisque- de 1879 à 1882 la grande île africaine en a expédié pour une valeur annuelle d'un million de francs, constatons à regret que l'exploitation de ce produit très recherché a beaucoup diminué, principalement sur la côte sud-est. Malheureusement les indigènes, au lieu de faire des incisions au tronc pour extraire le suc de la liane, abattent l'arbre et arrachent même les racines ; si ce déplorable système continue, les incendies aidant encore au mal, le caoutchouc ne tardera pas à disparaître assez rapidement.

=îr^

A Fort-Dauphin on a découvert en 1891 une nouvelle espèce de caoutchouc, qui a attiré une foule de colons et semble devoir faire la richesse de cette région.

D'immenses forêts, remontant à la création et pour la plupart encore vierges, couvrent une partie de Madagascar ; elles renferment une grande quantité de belles espèces de bois pour la menuiserie, Fébénisterie ou les constructions navales. Nous nommerons parmi les essences les plus estimées : les bois d'andromène, de rose, de palissandre, le bois rubané, sans oublier Yébénier qui, sous Louis XIV, figurait à titre d'attribut dans le blason héraldique de Tlle Dauphine; l'espèce la plus recherchée, le diospyrits ebenaster, croît dans les forêts entre Diego-Suarez et Vohémar. Au nombre des espèces les plus remarquables n'oublions pas le baobab, « le géant des arbres » et le ravenal, appelé « arbre des voyageurs », parce que les aisselles de ses feuilles contiennent une eau très fraîche et désaltérante. Parmi les arbres propres aux constructions de navires on peut citer le bois de teck, si estimé, et le crysopia, qui pousse des branches jusqu'à 35 mètres d'élévation et est susceptible de fournir les plus grands mâts. Nous avons déjà dit tout ce que nos grands hommes de mer du siècle dernier avaient su tirer des forêts de la côte orientale pour réparer leurs escadres dans leur lutte contre les Anglais.

Des pâturages très étendus, en*particulier sur les hauts plateaux du nord et de l'ouest, nourrissent d'immenses troupeaux de bœufs, en nombre si considérable que l'amiral Fleuriot de Langle, qui a parcouru le pays, appelle certaines parties de l'île une véritable Normandie tropicale. Les quantités de bétail que Ton pourrait extraire de l'île, sans épuiser la réserve, sont incalculables. Aux environs de Vohémar, par exemple, on achète un très beau bœuf pour un prix inférieur à dix piastres, soit 50 francs. Aussi serait-il à désirer de voir des compagnies fonder des établissements pour la production de conserves de viande,

les fortunes qui ont été réalisées par les riches saladeristes et estancieros des États de la Plata étant de nature à donner les meilleures espérances à Madagascar; ajoutons qu'au bénéfice résultant des conserves viendraient s'adjoindre les profits que les industriels tireraient de la vente des peaux, du suif, des cornes et autres produits secondaires à extraire du bœuf.

Si nous passons au sous-sol de la Grande-Terre, « l'Ile, « a écrit M. Pierre de Beaujeu dans une intéressante bro- « chure, Madagascar, renferme en richesses minérales « tout ce qui peut tenter les pionniers intelligents. — Le « jour où l'on pourra librement procéder dans la recherche « de ces richesses minérales, on rencontrera le fer, le « cuivre, le plomb si nécessaires aujourd'hui à la marine « et à l'industrie, et qui sont partout répandus, et en paroc tie exploités par les Malgaches. » Le sol est riche, surtout en minerais de fer, que l'on trouve en masse dans le Betsiléo, l'Ancôve, le plateau central de TEmyrne ; cette dernière région en est si abondamment pourvue que les indigènes ont surnommé les monts Ambohimiangara, à l'ouest de Tananarive, « les montagnes de fer », et par suite des déviations de l'aiguille aimantée les observations à la boussole y sont fort difficiles.

M. Grandidier a reconnu la présence de minerais de plomb et de cuivre dans les massifs de TEmyrne et, d'après les dires des indigènes et de voyageurs autorisés, des mines d'argent ne feraient pas défaut.

On a souvent contesté l'existence de l'or à Madagascar, bien que de Flacourt eût déjà signalé ce précieux métal au xvii^ siècle. Aujourd'hui l'exportation mensuelle de l'or est d'environ 300 kilogrammes, représentant une valeur d'un million. « Des ingénieurs du Transvaal, dit le prince « Henri d'Orléans, écrivaient à leurs commanditaires que « Madagascar était beaucoup plus riche [en or] que les % régions au nord du Cap, que le climat y était plus sain

« et que, lorsque la contrée serait au pouvoir d'une puisai sance européenne, on verrait s y produire un run, comme € dans les placers de la Californie. »

La plus vaste exploitation aurifère de l'île est celle de M. Suberbie, dont le nom devenu populaire est inséparable de la question de l'or à Madagascar. C'est en 1886 que cet intelligent et énergique Français a obtenu du gouvernement malgache une concession à Mavetanane dans le Bouéni. Notre compatriote a su, reprenant les belles traditions de Jean Laborde, créer sur un emplacement désert une ville de 7.000 habitants, Suberbieville, fonder de vastes établissements dirigés par 150 Européens et faire prospérer une entreprise d'exploitation de mines d'or, malgré les obstacles de toute sorte que lui opposaient les Hovas et en dépit de la mauvaise foi du premier ministre même, quoique pendant quelque temps son associé.

€ D'après les récits des ingénieurs, écrit M. Martineau, « ancien député, délégué de Nossi-Bé au Conseil Supérieur « des Colonies, autant que d'après les aveux indirectement « obtenus, peu de pays au monde seraient aussi productifs « d'or que Madagascar. »

Quant au charbon de terre, on sait que d'immenses gisements de houille ont été découverts en 1863 par M. Ed. Guillemin, ingénieur de la « Compagnie de Madagascar ». Voici les termes mêmes du rapport présenté dans le temps par cet ingénieur : « La constatation d'un vaste « bassin houiller, situé sur le côté nord-ouest de la « Grande-Terre y en face de la colonie française de Nossi- « Bé et pour ainsi dire au cœur même de la mer des Indes, « me paraît être de nature à fixer l'attention particulière « d'un gouvernement aussi éclairé et aussi soucieux de la « grandeur et de l'influence de la France. »

Le bassin occuperait sans interruption, du cap Saint- Sébastien à Port Radama, sur une largeur moyenne de 40 kilomètres et une longueur approximative de 180 kilo-

mètres, toute la surface du territoire des Antakares, soit, en là réduisant au minimum, une superficie de 3.000 kilomètres carrés. Le combustible minéral offrait des variétés, telles que : houille sèche, houille grasse et houille à gaz, « avec des qualités gazetises et collantes, que Ton trouve € très rarement aux affleurements des meilleures houilles. »

Malheureusement jusqu'ici les Hovas, sous des peines sévères, ont interdit l'exploitation et même la recherche de ces mines de charbon.

Nous n'avons pas besoin d'insister sur l'importance capitale que l'exploitation d'un vaste bassin houiller sur les côtes de Madagascar offrirait pour l'industrie,, le travail des minerais de fer en particulier, et notre marine, tant militaire que marchande.

Il est fort difficile d'avoir des données exactes sur le chiffre annuel des importations et des exportations à Madagascar ; en effet, il n'y a de contrôle sur le mouvement commercial que dans les six portsdeTamatave, Fenoarivo, Vohémar, Vatomandry, Mananjary et Majunga, où le service des douanes est surveillé par les agents du Comptoir d'Escompte; là, en majorant les déclarations des négociants dans une limite raisonnable, on peut estimer l'ensemble des transactions (entrées et sorties) à 15 millions et évaluer à un chiffre sensiblement égal le trafic qui se fait par boutres et goélettes dans tous les autres ports de l'île. Ainsi le commerce général de Madagascar s'élèverait par an à une trentaine de millions ; c'est d'ailleurs le chiffre indiqué par M. Martineau, qui le décompose de la manière suivante :

Part de la France et de la Réunion . . 24 p. 100

Celle de l'Angleterre et de ses colonies. 40 p . 100

Celle de l'Amérique 20 p. 100

Celle de l'Allemagne 13 p. 100

Celle des autres pays 3 p. 100

Suivant M. Louis Vignon*, le commerce français occupe le premier rang à Madagascar et il entrerait dans le chiffre total des affaires pour plus de 50 p. 100.

D'après M. Raoul Postel, le mouvement de la navigation dans les ports de Madagascar, en 1886, était, pour les entrées et sorties, de 1.200 navires, jaugeant 260.000 tonneaux.

Le principal port est Tamatave, sur la côte orientale, où les navires de Maurice et de la Réunion viennent charger des bœufs par milliers. En 1893, le montant des importations et exportations à Tamatave par pavillon français a été de 1.796.643 francs, sur un ensemble de 6.643.787 francs, d'après les statistiques de la douane, et Ton peut facilement majorer ce chiffre de 25 0/0, les négociants ayant l'habitude de faire des déclarations inférieures aux prix réels des marchandises reçues ou expédiées.

La part de la France dans les transactions avec Madagascar augmente lentement, mais d'une façon constante, et, d'après les affirmations de la maison de Marseille, Mantes et Borelli, qui a d'importantes factoreries sur les côtes de rile, la Grande-Terre est, de tous les pays d'Afrique, celui qui consomme le plus volontiers des produits français.

D'ailleurs si, comme Ta fait remarquer M. Hanotaux à la Chambre, Ton tient compte de l'état d'insécurité de Madagascar, si l'on observe qu'il n'y a aucune justice, que le paiement des dettes commerciales contractées par les Hovas vis-à-vis des négociants européens est devenu impossible, que le gouvernement de Tananarive s'oppose à la création de voies de communication et s'applique à paralyser les affaires, on ne peut que reconnaître que le mouvement commercial actuel est le gage certain du développement considérable du trafic le jour où, sous notre

* Les Colonies françaises : leur commerce, leur situation économique, leur utilité pour la métropole, leur avenir. (Paris 1886).

protectorat effectif, régneront Tordre, la justice et la sécurité dans nie malgache.

Le crédit de 65 millions demandé par le gouvernement pour renvoi d'un corps d'armée de 15.000 hommes à Madagascar ayant été voté par le Parlement et l'expédition militaire contre les Hovas résolue, il est intéressant de savoir quel est ce peuple que la France va avoir à combattre.

Les Hovas {les Roturiers) représentent à peu près le tiers de la population totale de l'île malgache, évaluée à quatre millions d'habitants ; ils occupent principalement le plateau d'Émyme ou l'Imerina, qui mesure 50 lieues de long sur 35 de large. Depuis Radama P% au commencement de ce siècle, ils ont envahi les régions voisines et atteint de divers côtés le littoral ; c'est ainsi qu'ils dominent en maîtres absolus les Betsiléos {les Invincibles), les Betsimisaracs (les Gens Unis) et les Antsianacs. Ils ont étendu^leur puissance jusqu'à Tamatave d'une part et Majunga de l'autre, établi des postes aux points extrêmes de l'île, tels que Vohémar et Mourounsang au nord, Fort-Dauphin et Tuléar au sud, enfin soumis à leur autorité une partie du pays des Sakalaves, nos anciens protégés, qui auraient pu leur offrir une sérieuse résistance, s'ils avaient été moins divisés entre eux.

Les Sakalaves {Gens des longues plaines) habitent la région qui s'étend sur dix degrés géographiques de Sambirano à la rivière Saint-Augustin, sur la côte occidentale^ et subdivisée en sept provinces. Au siècle dernier, les Sakalaves, partagés en nombre de puissantes cheflferies, exerçaient la prépondérance militaire à Madagascar, et les Hovas, alors des parias, leur payaient tribut. Mais des compétitions de dynasties et des querelles intestines entre les tribus rivales les ont affaiblis au point d'en faire une proie facile pour les Hovas, eux fortement unis et qui ont fondé des postes militaires ou douaniers sur les principaux points stratégiques du pays sakalave.

Dans la partie méridionale de Tîle, les Baras {barbares), les Mahafales, les Antandroys et les Machicores sont restés complètement indépendants; mais il est certain que chaque année la domination des Hovas gagne du terrain, faisant la tache d'huile sur la carte des territoires non encore soumis à leur joug pesant. C'est par la terreur que le gouvernement d'Emyrne maintient son pouvoir détesté, car il ne dispose que de 3 à 4.000 hommes pour tenir en respect tous les peuples conquis. * Les tribus vaincues par t les Hovas, dit Elisée Reclus, sont en masse considérées « comme des esclaves et tenues à de continuelles corvées. »

Les Hovas ont partagé l'île, non compris l'Emyrne, en onze provinces, à la tête de chacune desquelles ils ont placé un ou plusieurs gouverneurs, qui exploitent et rançonnent à l'envi leurs malheureux administrés. Quant au pouvoir central, il est entièrement concentré entre les mains du premier ministre, Rainilaïarivony, comme nous l'avons dit, époux de la reine Ranavalona HI, qui ne règne que de nom et mène dans son palais une existence monotone de recluse.

Depuis 1879 il existe, il est vrai, un simulacre de Conseil des Ministres; mais les personnages décoratifs qui le composent, et qu'on ne réunit jamais, sont investis de fonctions purement honorifiques.

Bref, le gouvernement hova est l'incarnation d'un despotisme sans frein, à la merci de révolutions de palais et mal dissimulé par un semblant de régime constitutionnel à l'européenne. La reine est maltresse absolue de la vie et des biens de ses sujets, qui lui doivent même leur travail personnel et qu'elle peut astreindre suivant son caprice à la corvée ou fanompouana.

Voici le saisissant tableau qu'a dressé le princeJ|Henri d'Orléans de la déplorable situation politique de l'île :

« A Madagascar nous voyons un gouvernement qui

« n'en a que le nom et qui n'est en réalité que le syndicat « de quelques familles réunies pour exploiter le plus « grand nombre;

« Des princes barbares, coupables encore de sacrifices « humains et d'horreurs qu'il m'est impossible de décrire « ici ;

« Une royauté reconnue maîtresse d'une île dont elle € possède à peine la moitié ;

« Un peuple ne travaillant que juste assez pour vivre, « sûr qu'il est d'avance de se voir dépouillé s'il arrive à € mettre de l'argent de côté;

« Une administration vendue à l'encan, se payant elle- « même sur ses administrés...

« Partout l'arbitraire, l'exaction, l'anarchie et, à la suite, « l'insécurité! »

Une influence cependant, et parfois prépondérante dans Tordre politique, s'exerce à la cour d'Emyrne : c'est celle des missionnaires anglais. Comprenant tout le merveilleux parti que Ton pourrait tirer des ressources multiples de Madagascar, l'Angleterre, depuis 1815, a travaillé sans relâche à nous aliéner l'esprit des indigènes. Le principal moyen dont elle s'est servi pour se concilier les sympathies des Hovas a été le prosélytisme. Nous avons dît que la reine Ranavalona II s'était convertie en 1869 (21 février) avec le premier ministre. Le protestantisme, à partir de ce jour, devint la religion officielle. Une loi, à l'instigation des méthodistes anglais, força même tout Malgache, sous peine de châtiment, à se faire baptiser et à adopter la religion de la reine. Naturellement, toute la cour, l'aristocratie, les fonctionnaires et les honneurs s'empressèrent de suivre l'exemple de la souveraine. Quant au peuple, il fallut qu'il se fît protestant de gré ou de force. Des ressources considérables furent alors accordées à la mission anglaise pour activer l'œuvre pie de la conversion des masses.

« Le mot d'ordre donné, écrivait M. Pauliat en 1884, « était de convertir le plus possible, de convertir à « outrance. Rien, depuis vingt ans, n'a été et n'est épargné « dans ce but. Bastonnades, corvées, naenaces, service « obligatoire pour les Hovas ou les autres Malgaches qui « restent. sourds à la bonne parole, tels ont été et sont « encore les moyens de persuasion préférés par ces pieux « clergymen. Il n'a pas été rare de leur voir baptiser en « bloc des villages entiers. » Des peines sévères frappaient les indigènes qui n'assistaient pas au prêche et, de ce fait, ils pouvaient même subir l'affront d'avoir « à porter des « pierres et à ramper à quatre pattes ».

On compte aujourd'hui, à Madagascar, 68 missionnaires anglais (15 quakers, 18 anglicans et 35 indépendants), qui dirigent environ 6.000 pasteurs ou instituteurs indigènes. Leurs écoles renferment 92.000 élèves et le nombre total de leurs adhérents monte à plus de 300.000 Malgaches.

Les Quakers et les Anglicans ont abdiqué en quelque sort^ devant leurs coreligionnaires les Méthodistes, soutenus par la toute -puissante London Missionary Society. Grâce aux vastes ressources pécuniaires de cette association religieuse, les Méthodistes ont fondé à Tananarive ou aux environs une cathédrale, quatre grands temples, deux hôpitaux, trois imprimeries, deux grands collèges, deux écoles supérieures, etc.

En plus, la Société des missions norwégiennes possède un personnel de 44 pasteurs européens, 1.100 pasteurs ou instituteurs indigènes ; leurs écoles sont fréquentées par 37.000 élèves et leurs adhérents se chiffrent par 50.000 protestants environ..

De leur côté, nos missionnaires luttent avec une admiï-able énergie contre l'action anglo-protestante de leurs rivaux. Les Jésuites sont venus s'établir à Madagascar en 1860 ; ils ont été expulsés en 1883, mais ils sont rentrés à Tananarive après la cessation des hostilités.

« La mission, dit M. Martineau, se compose de 114 Fran- < çais, dont 49 ecclésiastiques, 19 Frères chefs d'atelier, € 19 Frères des Écoles chrétiennes, 27 Sœurs de Saint- « Joseph de Cluny, vouées également à l'éducation des « enfants. Elle compte en outre 641 instituteurs ou insti- « tutrices indigènes. Le nombre de ses élèves est de € 17.338 et celui de ses adhérents de 130.670. Elle a édifié « plus de 600 écoles primaires, neuf écoles communales, « un collège, un observatoire astronomique, une cathé- « drale en pierre dure, que ne désavouerait pas une ville « d'Europe, plusieurs églises, une imprimerie et une € léproserie. »

Et quels sont les fonds dont disposait la mission française pour obtenir de pareils résultats? Un budget de 200.000 francs, sur lesquels la Propagation de la Foi donne 110.000 fr., la Sainte-Enfance 70.000 fr., et le gouvernement français la dérisoire subvention de 20.000 fr. ; ce qui fait que depuis sept ans nos missionnaires ont reçu des pouvoirs publics la grasse prébende de 140.000 fr.

Voilà Tos à ronger que la France a jeté en pâture à nos si courageux et si patriotiques missionnaires pour soutenir la lutte contre Faction acharnée et persévérante de nos ennemis les pasteurs protestants ! Et cela alors que le gouvernement britannique inscrit à son budget annuel des sommes considérables (1 .200.000 fr. de crédits affectés aux seules missions de Madagascar) pour subventionner à l'étranger ses missionnaires, agents hors ligne de propagande anglaise !

« Jamais oa n'a vu, écrit à propos de l'indifférence de « la France pour nos missionnaires M. Brenier, directeur « du Courrier du Havre^ dans une brochure intitulée « La Question de Madagascar^ un gouvernement briser « d'un cœur plus léger le seul instrument qu'il eût à sa « disposition pour assurer, dans un avenir peu éloigné, sa « prépondérance politique sur un aussi beau pays ! *

Et pourtant, à Madagascar, il n*y a pas à s'y tromper : « qui dit catholique dit Français, et qui dit protestant, dit Anglais ». t Pour juger de l'influence acquise dans cette € lie, déclarait dernièrement le journal gallophobe de « Tananarive, le Madagascar NewSy il suffit de consulter « la statistique des missions. Tant que celte statistique ne « change pas, la situation des sujets britanniques à Mada- « gascar n'est pas changée. »

Les Révérends nous combattent sans relâche per fas et nefaSy en nous dénigrant systématiquement auprès de la cour d'Emyrne; ils représentent la France comme une nation ruinée, en pleine décadence, incapable d'un effort viril pour faire respecter ses droits. Aussi le premier ministre, blasé sur nos protestations, indifférent à nos menaces, a-t-il coutume de dire sur un ton gouailleur : € Les Français sont des chiens qui aboient, mais qui ne « mordent pas ! » La France se dispose à faire à cette insolence la réponse qu'elle mérite.

« Madagascar, a dit avec raison M. J. Delafosse, député, « serait à nous et notre influence y régnerait sans « encombre, si nous avions simplement usé des moyens « pacifiques et peu coûteux qui ont si merveilleusement « réussi à l'Angleterre. Il suffisait d'opposer aux Sociétés « bibliques les missionnaires français ; car notre mission- « naire est incomparable ! Il est plus sympathique, plus « populaire que son rival, lequel est souvent évangéliste «c et trafiquant tout ensemble et ne laisse pas de mêler un € peu de commerce à son apostolat. »

La Grande-Bretagne ne se contente pas d'approvisionner l'Ile malgache de bibles, c'est elle qui fournit aux troupes hovas leurs instructeurs : Graves et Shervington. Quant à l'armée t dite des cent mille hommes » de la reine Ranavalo III, si elle peut en imposer aux Sakalaves ou autres tribus malgaches, elle ne saurait entrer en ligne

contre des forces européennes. Elle existe d'ailleurs principalement sur le papier ; en principe, tout honime libre, âgé de 18 ans, est soumis au service militaire, le contingent devant être réparti par district, puis par village; mais dans la pratique Teffectif est singulièrement écrémé par les chefs de village, qui dispensent tous ceux qui leur font un cadeau de quelque prix. « Pour combler les vides, « écrit M. Martineau, on enrôle les jeunes gens au-dessous « de 15 ans, les vieillards et parfois des boiteux et des « aveugles. » Depuis une quinzaine d'années le gouvernement hova a levé 80.000 hommes environ, sur lesquels il pourrait rester 45.000 guerriers, et, en ajoutant les contingents étrangers des tribiis soumises, tels que : les Betsiléos, les Betsimisaracs, les Antakares, etc., on arriverait à un chiffre maximum de 60.000 soldats, mais mal encadrés, mal armés, faiblement disciplinés, sans intendance et surtout peu courageux. Ainsi les convois de troupes, que le premier ministre expédie de temps à autre pour réprimer des révoltes ou étendre la domination hova, fondent en route : sur 3.000 hommes envoyés en décembre 1893 à Mévatane dans le Bouéni, 300 seulement arrivèrent à destination.

« L'armement, écrivait dernièrement le prince Henri « d'Orléans en parlant de l'armée hova, se composerait de « 20.000 fusils se chargeant par la culasse, 8 à 9.000 « fusils à pierre et environ 80 canons, parmi lesquels un « Armstrong se chargeant par la culasse, 10 mitrail- « leuses anglaises, 30 garners, 12 canons revolvers et € 24 pièces diverses se chargeant par la culasse.

« En outre, 10.000 nouveaux fusils, se chargeant par la « culasse, seraient arrivés récemment et on attendrait 12 « canons de gros calibre commandés par M. Shervington. « Ce dernier, actuellement absent de Madagascar, ramè- <r nerait avec lui à son retour, une vingtaine d'Anglais « pour diriger les travaux de fortification. »

L'expédition étant résolue *, il faut choisir entre les deux routes qui mènent au plateau de TEmyrne ; Tune, partant de Tamatave, longue de 300 kiloniètres environ, présente des obstacles naturels, de dangereux défilés pour gagner Tananarive, qui s'élève à une altitude de 1.400 w^^^^^ environ au-dessus du niveau de la mer; l'autn Majunga à la capitale, est d'un plus grand pan (450 kilomètres), mais elle permet d'utiliser la ri Icopa navigable jusqu'à Mévatane (un peu en amoi confluent de ce cours d'eau avec la Betsiboka), sui étendue de 250 kilomètres environ ; cette voie a d'ail été relevée dernièrement avec grand soin d'abord i lieutenant-colonel d'infanterie de marine de Beylié, par lejieutenant Aube, appartenant à la même arme

Peut-être deux colonnes expéditionnaires opéreront simultanément de Tamatave et de Majunga pour se rejoindre sous les murs de de Tananarive, « les Villages », qui compte une population de cent mille tants.

En tout état de cause on peut prévoir, d'après l'or sation défectueuse des Hovas et leur manque d'apti militaires, qu'une armée européenne, et surtout une a française, aura aisément raison des troupes malga même commandées par des aventuriers anglais ou ai

La principale question, dans cette campagne, est des services de l'intendance, de la santé et des approvi nements ; de leur bonne organisation dépendent le s et la célérité de l'expédition. Il y a, en effet, à Madaga des ennemis plus redoutables que les Hovas, ce sont que désignait ainsi Radama P' : « J'ai, avait-il coutui « dire, deux généraux que j'oppose aux Européens : ; € la Fièvre, et HazOy les Bois. » Par suite des émam

* A la tôte du corps expéditionnaire est placé le g Ch. Duchesne , qui commandait la 14« division d'infant Belfort, et qui s*est signalé avec éclat au Tonkin et à Form

marécageuses des côtes et de l*absence de véritables routes, il est à craindre que le climat et les fatigues n'éprouvent durement nos vaillantes troupes.

c II faut partir de ce principe, écrit M. Martineau, que les € Malgaches, aussi bien que les Européens, ne trouveront € aucune ressource dans le pays (où Tennemi aura fait le € désert) ou n'en trouveront pas longtemps; l'avantage c restera donc à la puissance qui saura le mieux s'appro- « visionner. »

Disons en terminant que la France aura des facilités particulières pour tirer parti de Madagascar grâce au voisinage relatif d'une de nos vieilles colonies.

La Grande-Terre^ en effet, offrira d'utiles débouchés à la jeunesse intelligente et active de l'Ile de la Réunion, dont rétendue restreinte ne suffit plus à la population très dense qui s'y presse à l'étroit. Il y a là une multitude de colons tout prêts à exploiter Madagascar, où d'ailleurs deux compagnies de créoles ont valeureusement prêté leur concours pendant les dernières hostilités avec les Hovas, en gardant pendant plusieurs mois les ports de Mazangaye et de Tamatave.

Il n'y a pas à se dissimuler que la conquête de cette immense lie et la soumission tant des Hovas que des autres peuplades exigeront du temps et d'importants sacrifices, du moins pécuniaires. Mais l'ère des difficultés ne sera pas close avec la pacification du pays : après viendra l'œuvre ardue et complexe de l'organisation, et le gouvernement français devra faire son choix entre le système de l'annexion, qui a faiblement réussi en Algérie et au Tonkin, et celui du protectorat, qui a donné de bien meilleurs résultats en Annam et surtout en Tunisie.

En outre, il y aura lieu de décider si nous conserverons aux Hovas leur suprématie sur les régions qu'ils ont conquises, en les laissant gouverner en notre nom et sous notre haute direction, ou bien s'il sera préférable de traiter

séparément avec les chefs des diverses tribus, en particulier avec les Sakalaves, que nous devions protéger, et d'établir sur leurs territoires des résidents spéciaux, à l'instar des Anglais dans leur empire des Indes.

Enfin, il ne faudrait pas dédaigner le concours de Grandes Compagnies à charte^ t cet instrument puissant « et commode, auquel la France a dû jadis sa grandeur « coloniale, comme l'Angleterre doit aujourd'hui la « sienne », ainsi que l'écrivait récemment dans la Revue des Deux-Mondes le vicomte Eugène-Melchior de Vogué, qui préconise avec raison ce système très avantageux et économique pour le gouvernement, ainsi dispensé de bien des responsabilités.

Quoi qu'il en soit, après deux siècles et demi le projet grandiose et génial de Richelieu paraît enfin sur le point de se réaliser au profit de notre pays. C'est aux futurs maîtres de Madagascar qu'est dévolue la prépondérance dans l'Océan indien ; ils y exerceront une autorité incontestée ; leur influence politique, maritime et commerciale est appelée à rayonner avec fierté et indépendance dans le vaste hémisphère austral !

L'heure des résolutions viriles avait donc sonné pour nous : la moindre défaillance de notre part eût été pour nos rivaux le signal de nouvelles intrigues qui auraient sans doute abouti à la ruine définitive de notre légitime souveraineté sur l'île malgache, et à la substitution de la prédominance anglaise à la nôtre dans une terre française.

La lourde faute commise par notre diplomatie en Egypte, et dont les conséquences pèsent encore sur notre politique générale, nous a du moins servi de leçon. La spacieuse lie malgache est une trop belle position stratégique pour que nous l'abandonnions à la puissance qui nous a ravi les Indes et le Canada et occupe à la fois le cap de Bonne- Espérance et les deux issues de la mer Rouge, avec l'espoir

•de nous évincer à jamais de la Vallée du Nil et du Soudan oriental.

Napoléon P' s'est écrié, dit -on, que le grand port d'Anvers en son pouvoir, c'était un pistolet chargé sur le cœur de l'Angleterre. Nous pouvons dire que Madagascar^ la grande lie africaine, aux mains de la France, c'est un pistolet braqué sur Tempire britannique des Indes et de TAfrique australe.

Angers, imp. (Germain et G. Grassin. ~ 243-95.