LOIRE

qu’à reconnaître quelques îlots de minerai qui émerseaient le long de la frontière...

« On ne pouvait prévoir encore quel développement cette industrie métallurgique allait prendre dans les années qui suivirent.

« La période de 1880 à 1900 a été marquée, en effet, par deux découvertes qui, au point de vue métallurgique, ont complètement changé la face des choses en Lorraine. L'une est d'ordre géologique : c'est la découverte de gisements profonds de minerai oolithique ; l’autre est d'ordre technique : c’est la découverte de procédés nouveaux de fabrication permettant de transformer en acier la fonte, provenant de minerais phosphoreux lorrains, qui jusque-là ne servait qu'à fabriquer des objets moulés et du fer puddlé ».

On trouvera dans les écrits des savants spécialistes, qui ont eu lhonneur de collaborer à la découverte où à la mise en valeur des nouveaux gisements de minerai lorrain, le détail des recherches difficiles grâce auxquelles ont été reconnus les trésors qui dormaient dans le sous-sol de Meurthe-et-Moselle (1).

(1) Voir : Georges Rolland. — (Extrait du compte rendu du VIII Congrès géologique international, 1900). — Paris, 1901, p. 664-692.

Fr. Villain. — Le gisement de minerai de fer oolithique de la Lorraine (Annales des Mines, 1902, p. 113-220-223-322). L. Bailly. — L'exploitation du minerai de fer oolithique de la

Lorraine (Extrait des. Annales des Mines, livraison de janvier 1905. Paris, 1905.)

Ces recherches ont abouti à la découverte complète, dans la région de Briey, d’un magnifique bassin ferrifère, dont la richesse est évaluée à 3 milliards de tonnes. C’est le gisement de minerai de fer le plus important du monde, actuellement connu. Les premières concessions ont été attribuées en 1884. Il fallut dix ans pour les mettre en valeur. Le gisement se trouvait à une profondeur variant de 60 mètres à 240 mètres. Les venues d’eau ayant souvent rendu difficiles les opérations de fonçage, l'exploitation définitive du bassin de Briey n’a commencé qu'en 1894; mais, depuis, elle s’est développée très rapidement.

En 1894, année de simples recherches, ce bassin produisait seulement 9.000 tonnes ; en 7900, 318.000 tonnes; en 7905, 2.854.000 tonnes ; en 1907, 4.167.000 ; en 7909, 6.310.000 ; en 7911, 10.413.000 tonnes, soit plus de 70 % de la production totale lorraine qui a atteint près de 15.000.000 de tonnes en 1911.

D'une admirable richesse, le bassin de Briey a une étendue de plus de 40.000 hectares. Dix-sept concessions sont en pleine exploitation ou achèvent leurs travaux préparatoires : Jœuf, Homécourt, Auboué, Moutiers, Valleroy, Droitaumont, Jarny dans le bassin de l'Orne, au sud-est et au sud de Briey ; Landres, Tucquegnieux, Pienne, Saucy,. Amermont, Joudreville, La Mourière, Murville,

Lors

Saint-Pierremont, dans le bassin de Landres, au nord-ouest de Briey. ,

Le total des concessions accordées atteint quarante-quatre. Vingt-neuf demandes sont en instance !

Un pareil développement na pu sopérer sans une modification profonde dans la vie générale du pays. Des villes sont sorties de terre, comme Conflans-Jarny, qui s’est élevée autour de la gare. Jœuf, hier bourg perdu, compte près de 10.000 habitants. Auboué à gagné plus de 2.000 habitants en dix ans. Tucquegnieux, presque autant. L'arrondissement de Briey, plus de 10.000.

Le développement inattendu du bassin de Briey a fait oublier un peu que le département de Meurthe-et-Moselle possédait d’autres gisements de fer excellents qui font encore bonne figure dans le bilan économique du pays. Si, en 1908, le bassin de Briey seul produisait 4.600.000 tonnes de mineral, la Lorraine Française fournissait À la métallurgie un total de 8.850.000 tonnes. Il convient done, dans cette revue rapide des ressources des régions les plus intéressées au percement du canal, de restituer aux bassins de Longwy et de Nancy la place qui leur est due. |

Le bassin de Nancy, le plus au sud, comprend environ 18.000 hectares, en partie en exploita-

PO

tion (1), dans les vallées de la Moselle, de la Meurthe et de leurs affluents, et sous la grande forêt de Haye, c'est-à-dire dans la zone comprise entre Nancy, Toul et Vézelise.

La production de cette zone varie aujourd'hui entre 1.500.000 tonnes et 2.000.000 de tonnes. En 1903, elle atteignait 1.670.000 tonnes ; en 7905, 1.700.000 tonnes; en 1908, 1.950.000 tonnes. Il y à donc progression manifeste du tonnage, ce qui prouve que l’on ne doit pas mépriser ce bassin, renfermant encore, selon des présomptions autorisées et fondées (2), plus de 200 millions de tonnes de mineral.

Malheureusement, le minerai n’est pas très riche, et 1l contient des substances infusibles qui lui font préférer le minerai de Briey.

Le bassin de Longwy fournit, au contraire, des minerais plus recherchés par les métallurgistes, parce qu'ils contiennent plus de fer et qu’ils se traitent plus facilement dans les hauts fourneaux. Leur mise en valeur n'offre, du reste, aucune difficulté, le minerai se rencontrant presque à la surface du sol. « L'exploitation se pratique, en général, à ciel ouvert (Hussigny), ou bien, comme dans les an-

, (1) En 1911, le bassin de Nancy comprenait 44 concessions, ‘dont 21 en exploitation et 2 en préparation.

(à) Etudes de M. Nicou, professeur à la Faculté des Sciences de Nancy.

RDS

ciennes mines de Normandie, par des galeries sortant à flanc de coteau (1) ».

En 1911, 24 concessions, dont la moitié exploitée, se partageaient le bassin.

En 1905, ce bassin produisait 2.300.000 tonnes. En 1908, la production n'avait pas progressé, après s'être élevée à 2.700.000 tonnes en 1907. Cette stagnation de tonnage s'explique par le succès des minerais de Briey. On assure que ce bassin renfermerait encore 250 à 300 millions de tonnes.

Et 1l ne semble pas que le département de Meurthe-et-Moselle ait encore révélé tous ses gîtes de fer! Des prospecteurs nombreux pensent qu'entre le bassin de Briey et celui de Longwy existent de nouvelles richesses exploitables, quoique plus difficilement que celles dont nous venons de parler.

Toutes ces richesses sont constituées, on le sait, par des minerais phosphoreux. Maïs, ce qui était autrefois une cause de mévente et d’infériorité est devenu, de nos jours, cause de supériorité et de plus value. Par une fortune providentielle, au moment même où l’on reconnaissait l'importance du gisement lorrain, deux Anglais, Thomas et Gilchrist, trouvaient le moyen d'obtenir des aciers de bonne qualité en traitant les fontes issues de mine-

(1) Nous empruntons la plupart de ces renseignements à M. Pawloski « Le sous-sol de la France ».

ro

rais phosphoreux. « Bien plus, le procédé Thomas et Gilchrist ne réussit que si les fontes traitées sont assez riches en phosphores. Si elles en contiennent trop peu, l'opération ne réussit pas. Or, les minerais de l'Est de la France ont juste la proportion de phosphore nécessaire pour que les fontes que l’on en tire conviennent parfaitement bien, sans aucune addition, au traitement du convertisseur Thomas (1). ».

La découverte et l’exploitation du bassin de Briey coïncidèrent avec l2 moment où les brevets Thomas-Gilchrist tombaient dans le domaine public. À mesure que les concessions devenaient plus nombreuses, les hauts fourneaux et aciéries se multiplièrent, notamment dans le bassin de Briey et dans le bassin de Longwy, et, en 1900, la nouvelle métallurgie de l'Est se révéla d’une façon sensationnelle, à l'Exposition universelle de Paris. Depuis, la prépondérance de la Lorraine s’est encore accrue.

« On compte, en France, 117 hauts fourneaux d’une capacité de 13.006 tonnes; le département de Meurthe-et-Moselle en possède 72, d’une capacité de 9.332 tonnes et en construit 10 autres. Il s'est spécialisé dans les produits de qualité ordinaire : rails, poutrelles, gros profilés commerciaux, pour la fabrication desquels 1l est au premier rang. Cette

(1) Louis Laffille. — Article déjà cité.