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Les Régions minières de l'Est

La plus militaire des régions françaises est aussi l’une de nos provinces industrielles les plus actives et les plus riches. Elle est, par excellence, le pays du fer, qu'on extrait des entrailles de la terre, minerai devenu fonte dans les fonderies, acier épuré dans les aciéries, et bientôt transformé dans des établissements innombrables. C’est aussi le pays du sel (en 1910, les mines de sel gemme de la Meurtheet-Moselle ont fourni 672.962 tonnes de sel, soit 80 % de la production de la France entière). Nombreux sont encore les autres éléments de richesse, industries et commerces divers, qui font jouer à cette région un rôle à part dans la production nationale : briqueteries, fabriques de chaux ou de ciment, faïenceries, carton-pâte, carton laqué, ver-

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reries d'art, ete. La Lorraine présente tous les caractères d’un riche bassin industriel.

L'industrie métallurgique est une des plus anciennes industries lorraines. Comme la verrerie, elle a trouvé dans les riches forêts du pays l’un des principaux éléments de sa fortune. Pendant des siècles, elle utilisa des gîtes superficiels de minerai dit « ferfort » contenant peu de phosphore et donnant des fers très purs par le traitement de la fonte dans les bas foyers (1). Ces gisements superficiels s'épuisant vite, 1l fallut bien recourir à la « minette », minerai contenant du phosphore. La nécessité de chercher ces autres approvisionnements de minerai se fit sentir au cours de la période 1840-1846, au moment même où l’industrie métallurgique française, perfectionnant son outillage et ses méthodes, agrandissait les hauts fourneaux et tendait à substituer définitivement le coke au charbon de bois. La conclusion du traité de commerce avec l'Angleterre, en 1860, accéléra la transformation commencée dès la fin du règne de Louis-Philippe. Afin de résister à la concurrence des fontes anglaises, les maîtres de forges lorrains continuèrent d'accroître la capacité de leurs usines et recoururent, de plus en plus, à la « minette » et au combustible minéral. En 1869, la

(1) Pour détails complémentaires, cf. Louis Laffitte : la région lorraine, son évolution, son essort. (Bulletin de la Chambre de commerce de Nancy, octobre 1912).

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production des deux départements de la Moselle et de la Meurthe représentait près de 50 % de la totalité du minerai extrait en France, plus de 30 % de la production de la fonte, 14 % de la production des fers et aciers communs.

Après le funeste traité de Francfort, l'avenir de la métallurgie lorraine semblait d'autant plus compromis que les Allemands avaient annexé les usines les plus puissantes en y ajoutant toute la partie du sol que les géologues de l’époque considéraient comme devant renfermer du minerai exploitable. « On considérait que la formation ferrugineuse n'était puissante et riche que sur les affleurements et que l’on ne pouvait guère compter que sur une bande de deux kilomètres de largeur pour la zone exploitable. La frontière reportée derrière cette limite d'exploitabilité devait être considérée comme un désastre irrémédiable pour l'avenir de l’industrie sidérurgique française (1) ».

Le minerai oolithique n'étant connu que par des affleurements, les Allemands croyaient posséder, le long de la nouvelle frontière, tous les affleurements connus.

« En France, écrit M. Louis Laffitte dans le remarquable article précité, on ne songea d’abord

(4) Th. Laurent. — L'industrie métallurgique, le Musée social, Mémoires et documents, avril 1912, n° 4, p. 124.