CHAPITRE PREMIER
Les Régions houillères du Nord
Industrie, commerce, agriculture, toutes les formes de l’activité humaine sont, dans cette contrée de, la France, poussées à un haut degré de perfection.
La riche agriculture de ces régions s’est développée en rapport avec les débouchés qui lui étaient ouverts. Ce sont les céréales qui dominent dans les plaines argileuses de Lille, Béthune, de l’Artois même, greniers naturels des centres industriels tout voisins.
Ces régions tirent surtout leur richesse de l'exploitation, par des milliers de travailleurs, du plus puissant bassin houiller français qui, en 1909, accusait une production totale de 26.578.418 tonnes, de 27.500.000 tonnes en 1910, de 28.109.000
VO) es tonnes en 1911 (1). Cent quarante-quatre puits de mine y servent à l'extraction des charbons. Tout cela dénote une activité considérable qui vaut d'être examinée.
On divise, d'ordinaire, les gîtes du Nord en deux bassins : celui du département du Nord et celui du Pas-de-Calais.
(1) Voici la statistique provisoire de la production houillère des bassins du Nord et du Pas-de-Calais, au cours de l’année 1912 (extrait de la « France économique et financière », février 1913).
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$S1. — Le Bassin du Nord
Ce bassin est le prolongement du bassin belge de Sambre-et-Meuse. Il occupe une superficie de 61.518 hectares, répartie entre treize concessionnaires. Le plus illustre de tous est la célèbre Compagnie d’Anzin, qui a fait la fortune des environs de Valenciennes.
L'histoire de la concession d’Anzin mérite d’être connue. Nous ne saurions mieux faire que la reproduire telle que nous l’avons trouvée dans un très intéressant article de M. A. Pawloski :
« En 1717, un sieur Nicolas Désaubois avait découvert du charbon à Fresnes, dans le Hainaut français. Il céda le privilège qui lui fut octroyé à MM. Désandrouin et Taffin, et ceux-c1, après douze ans de recherches et une admirable ténacité, digne des Français de tous les temps, trouvèrent la fameuse veine de Maugretout, en 1734, dans un pauvre faubourg de Valenciennes, qu'on nommait Anzin. Tel fut l’humble point de départ de cette affaire colossale et de la grande industrie du Nord.
« Les seigneurs, que la découverte du « charbon gras » avait stimulés, ne voulurent point laisser à d’autres le bénéfice d’une pareille fortune. Ils revendiquèrent la propriété du sous-sol, en même temps que de leur côté, ils procédaient à des son-
dages. L'avenir de l’industrie minière semblait singulièrement menacé par ce conflit, lorsque, le 19 novembre 1757, une convention amiable intervint entre le prince de Croy, le marquis de Cernay, MM. Desandrouin et Taffin. La propriété des mines fut partagée en 24 sous ou 288 deniers divisibles. Les 288 deniers — ou actions — d’Anzin furent, dans la suite, divisés en centièmes. Jamais il ne fut créé d’autres actions, et le succès de l'opération ne nécessita, à aucun moment, l'émission d’obligations. Ce succès fut tel qu'en 1759 la production d'Anzin se chiffrait à 103.000 tonnes, et en 1889 à 2.850.000 tonnes. En 1901, elle atteignait 2.900.000 tonnes, et en 1910, près de 3 millions et demi de tonnes. Cette brillante exploitation connut toutefois des jours plus moroses : en 1810, elle ne produisait que 25.000 tonnes. »
La Société d'Anzin a groupé huit concessions : celles d’'Anzin, de Denain, de Raismes, de Saint- Saulves, de Vieux-Condé, de Fresnes, d'Odonez et d'Hasnen. Elle n'utilise pas moins de dix-huit puits, et possède un chemin de fer de 68 kilomètres de longueur. Son personnel compte une petite armée de 15.000 hommes.
Autour de Douai et de Somain s'étendent à l'ouest d'Anzin une série d'exploitations moins importantes : Azincourt, Douchy (Lourches), L'Es-
