LE RHONE VOIE D'ACCÈS A LA SUISSE ET A L'EUROPE CENTRALE
Section I. — RENSEIGNEMENTS SUR LE COMMERCE ET L'INDUSTRIE DE LA SUISSE
58. Importance commerciale de la Suisse. Sa position exceptionnelle comme centre de passage. — La guerre de 4914 a mis en lumière, avec une netteté particulière, rimportance de la Suisse comme carrefour commercial. Ce pays a, du reste, dans ces circonstances exceptionnelles^ plus souffert que profité de cette situation, puisque les belligérants ont dû prenire d'énergiques mesures pour empêcher précisément que la Suisse ne soit un passage conduisant les marchandises chez l'ennemi.
En temps normal, sa position est particîulièrement importante. Elle se trouve, en effet, située au centre du partage des eaux de l'Europe, puisqu'elle envoie ses rivières à la mer du Nord, à la Méditerranée, à l'Adriatique, et même à la mer Noire.
Sans doute, les fleuves et les rivières de la Suisse ne constituent pas, par eux-mêmes, des voies d'accès : leur régime est trop torrentiel ; il ne faut donc pas comparer, tout au moins sans réserve, la situation économique de la Suisse dont les fleuves rayonnent dans toutes les directions, à celle de la France dont la plupart des fleuves sont navigable!^, et, comme le remarquait déjà Strabou, donnent aux habitants d'incomparables facilités de communication.
Mais les fleuves sont une voie de communication non seulement par leurs eaux, mais aussi, et presque surtout, par leurs vallées, qui sont les parcours indiqués des routes. De même que la Suisse se trouve au centre du partage des eaux de l'Europe, de même elle se trouve au centre des grands courants commerciaux.
De plus, bien que, par ses dimensions et par le nombre de ses habitants, la Suisse soit une petite nation, cependant son activité industrielle, commerciale, agricole, et l'industrie lucrative due à ses beautés naturelles qui attirent de tous les points du globe dos millions de visiteurs, en font une nation dont l'importance économique est très considérable.
Quand nous disions que la Suisse était au centre des grands courants commerciaux de l'Europe, il faut ajouter que Thomme
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a dû sérieusement aider la' nature pour frayer un passage à quelques-uns de ces courants. La Suisse est en partie occupée par les Alpes, dont le puissant massif Toccupe et la borde au sud-est. Sans doute, presque de tout temps, les cols ont pu être franchis par des sentiers ; mais il a fallu remplacer ceuxci par ces|magniâques routes, si coûteuses à créer et à entretenir, et auxquelles pense avec regret le voyageur, en s'enfonçant dans le tunnel qui les a remplacées.
Car, depuis que les chemins de fer ont donné au trafic international un développement prodigieux^ il a bien fallu renoncer à franchir la montagne^ il a fallu la supprimer en la creusant. Nous[[avons vu, avec le tunnel du Rove, à Marseille, que les voies navigables commencent, elles aussi, à traverser les montagnes. Inspirée par TAllemagne, la Suisse commença par percer le St-Gothard qui est suivi, du côté de Tltalie, par une étonnante voie ferrée traversant une série de tunnels en spirale, nécessaires pour racheter- la pente. Le chemin de fer du Gothard fit la prospérité de Lucerne et de Zurich. En 1906, avant l'ouverture du Simplon, le 78 p. iOO des marchandises en transit par la Suisse passait par le Gothard. Bàle reste la principale porte de l'arrivage; il y est perçu le 30 p. 100 des droits de douane de la Confédération.
Avec lei Gothard d'une part, le Mont-Cenis de l'autre, l'ouest de la Suisse était tenu à l'écart. Cette partie du pays reçut satisfaction par la percée du Simplon, réalisée en 1906. Bien que la traversée, non encore réalisée, de la Faucille, soit considérée par plusieurs comme l'aboutissement normal de la ligne du Simplon, le raccourci de Frasnes-Vallorbe, terminé pendant la'guerre, a donné déjà un bon aboutissement à cette Ugne.
Cette i^fois, c'est Berne qui se trouvait à l'écart, entre le Gothard et le Simplon. La percée toute récente du Loetschbei^ a dirigé sur Thoune et Berne une belle bifurcation aboutissant à Brieg, à l'entrée du Simplon,
Plus loin, à propos de rinf(uence allemande en Suisse, nous parlerons de Bàle et du commerce par le Rhin.
Indépendamment du transit, nous avons dit que la Suisse est un pays industriel et commerçant important par rapport au nombre de ses habitants.
Les industries sont variées ; le tissage de la soie se pratique à Zurich, en Argovie, dans la Suisse centrale, et le long du Rhin; Saint -Gall a ses broderies, Bàle sa rubannerie. La région de Bàle fabrique des produits chimiques. L'horlogerie se fabrique à Genève et, dans le Jura, au Locle, à Bienne, à la Chaux-de-Fonds. Les machines, les appareils électriques, les automobiles, se fabriquent à Zurich, Winterthur, Bienne,.
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Berthoud, Fribourg, Genève, Ruti, Neuchâtel, Saint-Biaise, Baden, Oerlilton, Bâle. Ajoutons Tagriculture, l'éievage, la fromagerie, la chocolaterie, le lait concentré. Ajoutons encore rimportante industrie hôtelière qui, contrairement à ce que beaucoup supposent, ne vient qu'au sixième rang. On voit quelle est l'importance du commerce suisse.
La situation de la Suisse, peu étendue, dont une partie notable n*est pas cultivable, n'ayant que très peu de houille, manquant de beaucoup de matières premières et de denrées coloniales ou européennes, exige naturellement , beaucoup d'importations.
59. Importance du Rhône aménagé comme voie d'accès en Suisse. — Si le Rhône est rendu navigable jusqu'au lac Léman, cette voie sera-t-elle intéressante pour le commerce français avec la Suisse, ou pour le transit français à destination de la Suisse? La question est délicate. La voie fluviale est plus lente que la voie ferrée, et ne paraît intéressante que pour les marchandises lourdes, de bas prix à la tonne, c'est-à-dire pour les marchandises de faible densité commerciale. Nous allons essayer de donner quelques chiffres, permettant, sinon de résoudre, du moins de poser le problème. Nous commencerons par examiner le commerce extérieur Suisse et ses progrès; si nous donnons les chiffres de la période de guerre, c'est pour être complets, mais il est évident qu'il ne faut pas s'attacher à cette période anormale pour en tirer des conséquences précises pour l'avenir.
Nous examinerons ensuite, parmi les articles importés et exportés, quels sont ceux pour lesquels la voie fluviale pourrait être intéressante.
Nous rechercherons, pour ces marchandises, quelle est leur destination, en nous bornant à examiner celles qui ont pour origine ou pour destination des pays limitrophes de la Suisse, ou des pays pouvant présenter une voie concurrente, comme le Rhin, ou des pays pouvant emprunter le Rhône comme voie * d'accès à la Suisse.
Ce travail permettra d'avoir une idée des services que le Rhône navigable pourrait être appelé à rendre. Mais il ne faut pas rechercher une précision actuellement impossible à trouver. Quelle sera là rapidité, quels seront le prix et les conditions de la navigation sur le Rhône? Quels seront les tarifs douaniers? D'autres, voies concurrentes ne feront-elles pas des tarifs différentiels? N'y aura-t-il pas des primes à l'importation ou à l'exportation faussant les conditions du transport? Et tant d'autres questions qui se poseront au fur et à mesure !
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Cependant, nous croyons que le Rhône navigable pourrar devenir une importante voie d'accès à la Suisse, surtout lors^ qu'à cet avantage il joindra celui de devenir une excelleate voie d'accès en France, par la Saône, et à l'Europe centrale par le canal amélioré du Rhône au Rbin et aussi par le canal projeté du lac Léman au Rhin. Si Ton joint à ces avantage» celui de l'exploitation rationnelle de l'énergie du Rhône, la question parait certainement appeler une réponse favorable.
