RUE CASSETTE

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a — Homère, dites-vous ?.. Que m'importent « Homère, et les discussions que ses vieux « poèmes ont fait naître 1 Croyez -moi, tout cela (c ne peut que laisser indifférents des lecteurs « du XIX® siècle, »

— Prenez garde 1 Vous courez grand risque

d'être dupe des apparences.

^] Si Homère est fort ancien, il faut se souvenir

ï que des travaux récents viennent de remettre en

•^ honneur les problèmes que son nom soulève,

^ et ces problèmes ont plus de portée, ils sont

d'un intérêt plus actuel, qu'il ne peut paraître

au premier regard.

Des systèmes critiques s'y donnent carrière, qui doivent passer pour redoutables et qui menacent bien d'autres œuvres que V Iliade et r Odyssée.

Pour qui y regarde d'assez près, la question

homérique est beaucoup plus qu'une simple querelle de littérateurs, qui, ayant du talent et du loisir, cherchent à occuper F un et l'autre.

Aussi, peut-on s'étonner qu'il y ait si peu d'ouvrages où l'opinion traditionnelle soit présentée d'une manière satisfaisante, à la fois avec étendue et précision. Oserons-nous le dire ? S'il en existe, nous n'avons pas eu la bonne fortune de les découvrir.

On a bien écrit, en France, une ou deux thèses, ou sont défendus les droits du poète sur ses œuvres, contre les ravisseurs qui voudraient l'en dépouiller.

Mais ces thèses ont cinquante ans, ce qui est beaucoup — pour des thèses, et malheureusement elles ne sont pas plus jeunes que leur âge. On dirait de bonnes vieilles grand'mères, habillées àl'antique : leurs manières sont démodées et elles ont des rides

Qu'il ait été composé à l'étranger des ouvrages meilleurs pour défendre la même doctrine, c'est ce qu'il n'est guère permis de nier sans doute. Mais pourquoi ne pas avouer ici que l'expérience que nous avons faite de quelques-uns des plus récents ne nous a pas beaucoup encouragé à entrer en commerce avec les autres ? •

Les observations qu'on va lire y auront ga-

gné du moins de n être pas un simple reflet d'idées exotiques, un écho affaibli de voix lointaines.

Quant aux articles isolés que la question a fait naître parmi nous, il en est qu'il faudrait dire excellents, si d'être incomplets, de ne toucher que quelques points en un sujet dont Tensemble importe avant tout, ce n'était pas déjà un grave défaut aux yeux de qui cherche à se faire une opinion.

D'autres méritent, je le crains, de passer franchement pour médiocres, malgré le bon renom des auteurs dont ils portent la signature.

Sur ce propos, d'un conte il me souvient,

OU plutôt non : ce n'est pas un conte, c'est une histoire véritable.

Il y a quelques années, on lisait, devant un auditoire intelligent, des pages bien fournées, où un lettré connu défendait l'authenticité des poèmes homériques contre M. Maurice Croiset, qui venait de l'attaquer. Sans connaître encore le réquisitoire, un des auditeurs suivait curieu- ^ sèment le plaidoyer.

— « Eh bien, que pensez-vous de la question? » lui demanda son voisin, la lecture finie.

— « Ce que j'en pense ? répondit-il ; c'est que

Tattaque doit être fondée: la défense m'en a convaincu. »

En réalité, la logique du défenseur était seule coupable; ses conclussions étaîénl comme sa langue : elles valaient mieu^ que seà arguments. ?

L'auditeur, qu'il avait maladroitement ébranlé dans un sens contraire au sien, a été amené, depuis, à étudier lui-même la cause.

Obligé, par devoir professionnel, de Texposer et de donner son avis devant un public compétent, il a lu, à son tour, les pièces du procès; il a pesé la valeur des griefs, et ses réflexions Font persuadé qu'ils n'étaient pas de nature à modifier Tancienne opinion.

Voilà l'origine de l'étude qui va suivre.

Rédigée d'abord, sur des notes de cours, pour un cercle restreint de lecteurs, de bons juges ont paru croire qu'elle devait recevoir une plus grande publicité.

C'est de quoi un auteur, on le sait bien, n'a pas de peine à se laisser convaincre.

Toujours est-il que nous nous sommes efforcé, en la composant, d'éviter ces banalités* retentissantes qui ont la sonorité des vases vides. Nous avons essayé d'écrire des pages sensées, où les vanités de la déclamation ne

tinssent pas plus l^au de raisonixement que les ingénieux mensonges de Thypothèse.

Ayon^-nous réussi ? ,

C'e^t aux lecteurs de le dire, car c'est à eux que ce travail appartient désormais.

Quel qu'il soit, s'il comblp utilement une lacune, que nous avons jacji^. sentie et regrettée nous-même, s'il abrège et éclaire la route pour qui voudra^pfirvenir^à connaître la grave question dQui il s'occupe, s'il aide à entretenir et à répandre le respect des grandes traditions du monde et la défiance à l'égard de la légèreté téméraire qui les sape en se jouant, c'est un service que nous .serons, heureux, d'avoir rendu au public et à la yérij^ç^ i

En même temps que la question homérique , ce volume traite quelques sujets dont le fond est beaucoup plus moderne.

C'est une partie de ce que l'auteur a écrit, depuis quelques années, au jour le jour.

Vivre, pour un esprit sérieux, n'est-ce pas regarder autour de soi, se mêler au mouvement général des idées, et y jouer son rôle, si humble et si effacé qu'il puisse être ?

Seulement, des articles fugitifs, nés d'une occasion qui passe, ressemblent peut-être à ces

plantes éphémères,, qu'un rayon de soleil tombé par hasard sur la graine produit un matin, et qui meurent le soir, avec le rayon qui les a fait nattre. A quoi bon les recueillir ensuite^ quand la vie s'en est retirée ? Pourquoi faire une gerbe avec des fleurs flétries ?

Nous nous sommes dit tout cela, et pourtant voici la gerbe !

C'est qu'en réalité les idées ne sont pas aussi passagères que les fleurs. Elles tiennent de Fesprit, qui ne meurt pas.

Parmi celles que nous avons exprimées, s'il y en a, comme nous en avons la confiance, qui servent, à leur manière, le Vrai, le Beau et le Bien, pourquoi les retenir dans l'inaction et l'obscurité ?

Qu'elles aillent porter leur noble culte... où les poussera le vent !

Paris, octobre 1897.

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LÀ

I. Deux points incontestés. — II. Homère et la critique, de l'antiquité jusqu'à Wolf. — III. De Wolf jusqu'à nous.

Qu'est-ce qu'Homère ?

Ce nom célèbre n'est-il qu'un symbole, qui cache des auteurs inconnus, collaborateurs inconscients d'œuvres immortelles?

Ou désigne-t-il un poète qui fut réellement le père de V Iliade et de l' Odyssée ?

Voilà ce qu'on appelle la question homérique.

C'est la plus considérable qu'ait jamais soulevée la critique littéraire. Elle touche à des poèmes universellement admirés, et met en présence

deux méthodeSy qui se partageât inégalement la faveur : Tune, réservée, prudente, et dont la timide sagesse s'alarme de tous les coups portés aux opinions reçues ; Tautre, hardie, bruyante, un peu orgueilleuse peut-être, et qui détruit volontiers pour le plaisir de montrer son adresse.

Cette question a son histoire. Il convient de l'exposer, avant de discuter les arguments et de donner des conclusions.