DEUX POINTS INCONTESTÉS

Commençons par mettre hors du débat deux faits sur lesquels tout le monde est d'accord.

Le premier, c'est qu'Homère a eu des prédécesseurs. Les poèmes qui portent son nom, ne sont pas éclos de son génie, sans qu'aucune autre œuvre les ait préparés. Il ne faut pas y voir « des fleurs nées sans semence » .

Par là certes on n'entend pas dire qu'Homère ait été précédé par des poètes de génie — qui peut le savoir ? — ni surtout que des poèmes comparables aux siens par la valeur aient vu le jour avant eux. Rien n'autorise à le croire. Au contraire. Si les ouvrages homériques ont seuls survécu, si l'on n'a songé à rien conserver des autres, si même l'histoire n'en fait aucune mention, c'est sans doute que tout ce qui a précédé Homère a été effacé par son génie, et, comme Lucrèce le dit

HISTOIRE DE tA QUESTION II

des étoiles que chasse en se levant le soleil, éteint dans l'éclat de sa lumière.

Mais enfin, quel que soit leur mérite, il y eut des poètes avant lui. On les nomme les aèdes.

L'aède était un chanteur: son nom l'indique (ie(Sstv). Pourtant il récitait plutôt qu'il ne chantait vraiment. Cette récitation rythmée, sorte de déclamation musicale, est familière, aujourd'hui encore, aux chanteurs russes et serbes. Elle était précédée et accompagnée, dans ces vieux siècfes, par le son d'un instrument à cordes, qu'Homère nomme indifféremment la cithare ou laphorminx.

Prêtre, l'aède ne fit d'abord entendre que des hymnes religieux. Mais à l'époque voisine d'Homère, les héros ont remplacé les dieux dans ses vers ; l'hymne a fait place à l'épopée. Lui-même n'a plus rien de sacerdotal ; il chante pour plaire. Pareil à nos trouvères et à nos troubadours, il s'en va, sa cithare à la main et ses vers dans la mémoire, de ville en ville, d'une fête à un banquet, et d'un banquet à une fête.

L'existence de ces aèdes épiques est attestée par rO</y55^'^ même. Qu'on se rappelle Démodocos, dans le palais d'AIkinoos, roi des Phéaciens. Le festin fini, il prend sa cithare, qui était suspendue à une colonne au-dessus de sa tête, et raconte la querelle d'Ulysse et d'Achille dans le superbe palais des dieux. A ce récit, Ulysse qui ne s'est point fait connaître, se couvre la tête de son manteau et verse silencieusement des larmes '. Un