VICTOR HUGO : LES PAUVRES GENS

Un plagiat Inatteadu.

Vous rappelez-vous Les Pauvres Gens de La Légende des siècles? C'est une pièce justement admirée. On y rencontre sans doute, comme presque toujours dans Victor Hugo, des exagérations systématiques, et môme, quoi que certains prétendent, des sacrifices à la rime, étonnants, j'en conviens, chez un poète qui a Tair de manier la rime comme un jouet. Le plus souvent il la plie à ses caprices; en retour, quand sa vigilance s'endort, elle en profite, et se venge en lui imposant les siens.

Mais, au demeurant, quels vers ! et quelle scène ! délicate, élevée, louchante !

Aussi qu'on se figure Tétonnement d'un admi^ rateur, qui, tenant ce morceau pour un des meilleurs du poète, le découvre un jour, au hasard d'une lecture, dans un écrivain obscur, déjà oublié quoiqu'il soit de notre siècle !

Est-il besoin de dire que l'auteur des Paatres Gens n'a copié ni la facture des vers, ni le style ? Il a ajouté de la couleur au premier récit; il lui a donné une allure plus dramatique ; et sa fécon-

dite, qui se plaît à Tabondance, en a quadruplé rétendue.

Mais, en somme, c'est la même pièce. Le fond est identique, et aussi la plupart des détails, et aussi la marche, presque tout enfin, jusqu'au trait magnifique d'où le morceau tire son caractère et sa valeur.

Donc, en 1860, un petit livre paraissait avec ce titre : Les Légendes de la charité. Il était signé de Charles Lafont, un auteur dramatique qui allait mourir quatre ans après. Plusieurs pièces du nouveau recueil étaient écrites depuis assez longtemps. Quelques-unes avaient même été publiées isolément, dans les années qui suivirent la fin de la République et le commencement de TEmpire. C'était l'époque où Victor Hugo exilé préparait lui-même sa Légende des siècles.

Le riche pilla le pauvre, ainsi qu'il arrive parfois, ailleurs qu'en littérature ; ou, comme dit le poète du Meunier Sans-souci,

En cette occasion, ie roi fut le moins sage : Il lorgna du voisin le modeste héritage.

11 le « lorgna », et il le prit, sans autre forme de procès.

La pièce se nomme, dans Les légendes de la charitéy Les Enfants de la morte. L'auteur Tavait composée et imprimée pour la première fois

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en 1851. Elle a donc précédé de huit ans Les Pauvres Gens de Victor Hugo, qui n'en sont, on va le voir, qu'une secande édition, revue, — et considérablement augmentée, selon l'usage *.

Le fond de l'histoire est d'une extrême simplicité. Une pauvre veuve vient de mourir, laissant de petits enfants dans la misère. Heureusement, une famille voisine, pauvre comme elle, a pitié des orphelins. Le mari et la femme conçoivent l'un et l'autre, chacun de leur côté, le généreux projet de les prendre à leur charge, malgré leur propre misère, et ils les adoptent.

Victor Hugo, qui n'aime pas à être court, fait précéder le récit d'une exposition un peu complaisammcnt étendue, mais fort belle çà et là.

11 est nuit. Jeannie veille, dans sa cabane, près de ses enfants endormis.

... Et dehors, blanc d'écume.

Au ciel, aux vents, aux rocs, à la nuit, à la brume, Le sinistre Oce'an jette son noir sanglot.

Le bruit de la tempête épouvante la pauvre femme ; car son mari, un pêcheur, est en mer, luttant contre les vagues, et il est seul !

Pas d'aide ! Ses enfants sont trop petits... mère!

Tu dis: «S'ils étaient grands! Leur père est seul! «Chimère!

{ . La préface de la Légende des siècles dont font partie Les Pauvres Gens, est signée de Hauteville-house, septembre 1859.

Plus tard quand ils seront près du père et partis. Tu diras en pleurant : « Oiî! s'ils étaient petits! »

Elle n'y tient plus. L'aube va venir. Inquiète, tourmentée, elle part pour la falaise, d'où elle verra peut-être, sur l'Océan, le feu de la barque chérie.

C'est ici que le commun récit commence.

Victor Hugo a eu la pièce de son prédécesseur sous les yeux, et il l'a suivie docilement, pas à pas, lui qui se flatte, en audacieux, de n'aimer que les routes inconnues.

Écoutez plutôt. Lafont débute ainsi :

La mort vient d'entrer là, céleste messagère ; Dieu retire du monde une veuve, une mère, Qui du travail béni de ses fiévreuses mains INourrissait deux enfants, maintenant orphelins.

C'est la même situation dans Victor Hugo. La mère est morte aussi, quand Jeannie, venant à passer, pénètre, comme une Providence, dans la chaumière obscure et froide. Elle laisse, ainsi que dans l'autre pièce, deux petits enfants. Seulement, pressé sans doute d'arriver au fait, ou parce que son talent ne l'y incline pas, Lafont n'essaie point de nous montrer cette morte sur son pauvre lit funèbre. Au contraire, Victor Hugo s'y complaît, et peint le tableau à sa manière, laquelle est faite de qualités et de défauts :

Au fond était couchée une forme terribley Une femme immobile, et renversée, ayant Les pieds nus, le regard obscur, Tair effrayant : Un cadavre.

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Chez les deux écrivains, les deux enfants sont endormis ; tous deux aussi les représentent couchés dans le môme berceau, que tous deux encore font trembler, sous le souffle de la tempête. On voit, dit le premier,

On voit, à la lueur incertaine et blafarde Qu'une aube de janvier répand dans la mansarde, Le berceau, nid d'amour, doucement balancé^ Où le couple enfantin sommeille entrelacé.

C'est ce que le second répète :

Près du lit où gisait la mère de famille,

Deux tout petits enfants, le garçon et la fille,

Dans le même berceau souriaient endormis...

Gomme ils dorment tous deux dans le berceau qui tremble!

La charitable visiteuse de Lafont entre dans la chambre mortuaire, sans que l'auteur cherche à expliquer le fait, autrement que d'un seul mot :

Voici qu€ dans la chambre à pas lenls s'introduit Une femme inquiète et qui marche sans bruit.

Evidemment c'est l'inquiétude de sa charité qui l'amène.

Victor Hugo donne aussi une explication, mais un peu plus longue et beaucoup plus singulière. Jeannie, qu'une mortelle anxiété pousse, on Ta vu, au bord de la mer, remarque en passant la mansarde :

Tiens, je ne pensais plus à cette pauvre veuve, Dit-elle

Et, oubliant son mari, la tempête et ses angoisses, elle ajoute :

... Il faut voir comment elle va.

Elle frappe alors à la porte et appelle, quoiqu'il soit encore nuit.

Le lecteur sait déjà que la malade avait cessé de vivre.

A peine a-t-elle vu le corps inanimé, qu'obéissant à un sublime instinct de son cœur, sans réfléchir qu'elle a déjà assez d'enfants à nourrir pour sa pauvreté, rhéroïne d'Hugo suit l'exemple de celle de Lafont : elle prend les petits orphelins dans ses bras, et les emporte dans son humble logis, où ils auront un père, une mère, des frères, toute une famille :

Qu'est-ce donc que Jeannie a fait chez cette morte ? Sous sa cape aux longs plis qu'est-ce donc qu'elle emp(yt*te?

On le devine bien; mais le premier poète, que le tour dramatique préoccupe moins, l'avait dit expressément et même d'une manière assez heureuse :

Cependant les enfants, sans s'éveiller encore, Frottaient leurs yeux charmants agacés par Taurore. Des murmures confus sortaient de leur berceau, Gomme d'un nid caché des ramages d'oiseau.

La femme, qui déjà les couvait sous son aile Et sentait tressaillir la fibre maternelle,

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Sans troubler la douceur de leur sommeil heureux, De pleurs et de baisers les couvrit tous les deux, Et ne prenant conseil que de la loi céleste : « Emportons-les f dit-elle, et Dieu fera le reste, » Le reste, c'était tout. Gomment? On va le voir.

L'auteur raconte alors que la femme héroïque, qui se donnait ainsi les deux enfants d'une étrangère, avait à grand'peine de quoi suffire aux siens :

Cette femme au cœur d'or, qui, prompte à s'émouvoir,

Imposait à ses jours cette charge nouvelle,

Mère comme la veuve, était pauvre comme elle:

Son mari, travailleur actif, intelligent.

Dans la bonne saison gagnait bien quelque argent,

Mais Thiver, pour nourrir ses enfants et leur mère.

Il n'avait plus qu*un faible et hasardeux salaire.

Mômes idées chez Victor Hugo, mais toujours sous une forme vive. C'est Jeannie qui se parle à elle-même :

... Qu'est-ce que j'ai fait là?

Cinq enfants sur les bras! ce père qui travaille! Il n'avait pas assez de peine, il faut que j'aille Lui donner celle-là de plus?

Toutes deux redoutent de voir rentrer leur mari. Car dans Les enfants de la morte, ainsi que dans Les Pautres Gens, le mari est absent, — on l'a bien compris, — quand la femme apporte au logis le pieux larcin qu'a fait sa charité. L'une et l'autre craignent des reproches pour leur magnanime faiblesse. La première

... Se demandait tout bas de quelle sorte

Il recevrait chez lui les enfants de la morte, Et s'il verrait sans peur ces nouveaux appétits Mordant au pain sacré dont vivaient les petits.

Jeannie fait de même, sauf qu'elle dramatise ses réflexions, et qu'elle a un penchant très vif à pousser toute chose à Textrême :

Mon pauvre homme! Ahl mon Dieu, que va-t-il dire? Il a Déjà tant de souci...

... C'est lui? — Non; rien.

— J'ai mal fait. — S'il me bat, je dirai : tu fais bien. — Est-ce lui? — Non. — Tantmieux! — La porte bouge comme Si Ton entrait. — Mais non. — Voilà-l-il pas, pauvre homme, Que j'ai peur de le voir rentrer, moi, maintenant !

Il rentre enfin, et chez les deux écrivains son arrivée est marquée par des caresses. Dans la pièce de Lafont, il embrasse ses enfants. C'est Jeannie qui court à lui, dans celle de Victor Hugo ; ce qui s'explique après ses angoisses. Mais elle met, dans la chaleur de son accueil, une exagération de mauvais goût :

C'est toil cria Jeannie, et contre sa poitrine Elle prit son mari comme on prend un amant, Et lui baisa sa veste avec emportement.

Après ces effusions diflérentes, l'embarras commence pour toutes les doux ; elles se troublent ; et les deux poètes placent dans la bouche du mari des questions qui les obligent à s'expliquer. Les

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deux passages ne diffèrent que par le tour et les mots :

D*où te vient cet air triste et ce regard baissé? Dans ton cœur maternel quelque craipte a passé?

C'est ainsi que le mari s'exprime dans Les Enfants de la morte ; il dit dans Les Pauvres Gens :

« Quelle nuit! Un moment dans tout ce tintamarre J'ai cru que le bateau se" couchait, et Tamarre A cassé. Qu'aS'tu fait, toi, pendant ce temps-là? » Jeannie eut un fnsson dans Vombre et se troubla.

L'une et l'autre racontent alors que leur voisine vient de mourir; mais elles n'ont pas l'embarras de tout dire. Par un procédé identique, le mari interrompt le récit, chez les deux poètes; et s'élevant lui-même, sans le savoir, à la hauteur de cet héroïsme caché, dont il a empêché l'aveu, il dit à sa femme d'aller chercher les malheureux orphelins.

Comparez. Voici d'abord le petit discours que Lafont lui prête :

Morte ! dit le mari, c'est un bonheur pour elle ; Mais pour ses deux enfants quelle perte cruelle ! Je sais qu'ils ne mourront ni de froid ni de faim, Qu'on trouvera pour eux un asile et du pain ; ■ Mais sans un peu d'accueil la vie est bien amère. Il faudrait les aimer comme faisait leur mère. Écoute : bien qu*on soit mal payé quelquefois, Nous vivons; mon travail vous suffît à tous trois. Eh bien, Dieu m'aidera si ma tâche est plus forte. Adoptons les enfants de cette pauvre morte; Et choyons-les si bien, qu'oublieux et trompés, Ils ne soupçonnent pas quel coup les a frappés.

Ainsi, à peine a-t-il appris la mort de la pauvre veuve, que la pensée lui vient aussitôt d'adopter ses enfants. Puis il songe à sa propre famille, que son travail suffit juste à nourrir. Mais Dieu est là qui viendra à son aide. Sa conclusion c'est que sa femme et lui doivent donner asile aux chers petits êtres abandonnés, et les aimer comme s'ils étaient à eux, sans leur permettre de s'apercevoir qu'ils n'ont plus de mère.

Victor Hugo a goûté, et avec raison, toutes ces idées et l'ordre même où l'auteur les expose. Il les reproduit donc, et dans leur suite :

L'homme prit un air grave, et jetant dans un coin

Son bonnet de forçat mouillé par la tempête :

« Diable! Diable, dit-il, en se grattant la tête,

Nous avions cinq enfants, cela va faire sept.

Déjà dans la saison mauvaise on se passait

De souper quelquefois. Gomment allons-nous faire?

Bah! tant pis! Ce n*est pas ma faute. C'est l'affaire

Du bon Dieu!...

Ouvrons aux deux enfants. Nous les mêlerons tous...

Ils vivront, ils seront frère et sœur des cinq autres.

Quand il verra qu'il faut nourrir avec les nôtres

Cette petite fille et ce petit garçon

Le Bon Dieu nous fera prendre plus de poisson.

Moi je boirai de l'eau, je ferai double tâche.

C'est dit. Va les chercher.

Que fait alors l'héroïne de la première pièce? Elle ne répond point tout de suite; elle semble hésiter ; si bien que son silence et son air sont pris pour une improbation :

Tu ne me réponds pas? Parle, lu m'embarrasses.