VICTOR HUGO : « LES PAUVRES GENS

Même scène absolument chez le second poète :

... Mais qu'as- tu? Ça te fâche ?

El alors le mot sublime que tout le monde connaît. Lafont avait écrit, continuant le discours du înari :

Blâmes-tu mon dessein? Non, puisque tu m'embrasses.

N'est-ce pas que c'est Dieu qui me le conseilla?

— Va chercher les enfants. — Tieïis, dit-elle, ils sont là!

Victor Hugo a reproduit jusqu'à la rime :

C'est dit, va les cherrher. Mais qu'as-tu? Ça te fâche? D'ordinaire tu cours plus vite que cela.

— Tiens^ dit-elle en ouvrant les rideaux, les voilà!

Les deux pièces finissent sur ce trait admirable. Lafont n'avait pas cru devoir ajouter un seul mot, pour ne pas affaiblir l^impression. Victor Hugo trouve le procédé heureux, et il l'emprunte : ce qui est intelligent, sans doute, mais assez peu original.

N'avions-nous pas raison de dire que sa pièce n'est qu'une édition nouvelle de la précédente, retouchée pour le style et complaisamment développée pour l'ensemble?

Même en supposant que Tune et l'autre se fussent inspirées d'une histoire réelle, ou d'une ancienne légende, les détails, le développement, la conduite de la narration, sont vraiment trop semblables pour que la communauté de matière

suffît à expliquer ces perpétuelles rencontres.

Et puis l'hypothèse ne sauverait pas Les Pauvres Gens du reproche d'imitation trop fidèle. Toute la différence, c'est qu'au lieu d'imiter [.es Enfants de la morte, ils imiteraient un autre récit, et de très près toujours, puisque, en suivant le môme modèle, les deux imitateurs seraient restés sans cesse côte à côte.

Le fait est piquant, je Tavoue, quand il s'agit d'une sorte de « voyant », comme Victor Hugo, placé dans sa propre estimé si loin et si haut au-dessus du reste des mortels.

Serait-on prophète et demi-dieu, il paraît bien

Qu'on a parfois besoin d'un plus petit que soi.

Ce n'est pas le seul cas d'ailleurs où l'auteur a pu s'en apercevoir. En d'autres circonstances, son imagination, pourtant si féconde, n'a pas négligé, non plus, le secours d'une inspiration étrangère. Par exemple, dans cette môme Légende des siècleSy il a puisé largement aux vieilles sources des chansons de geste. On l'a déjà dit et prouvé. Ses dévots admirateurs répondront peut-ôtre que c'est créer encore qu'imiter à cette distance, et dans une langue qui n'est plus la môme.

Mais que dire de ce pillage d'un confemporain, à qui Ton dérobe son œuvre avant môme qu'elle soit passée des pages éphémères, où le public l'a d'abord goûtée, dans le cadre plus durable du volume, où il pourra la retrouver toujours?

C'est un vrai larcin, et il était juste de le signaler.

318 VICTOR nuGo : « les pauvres gens »

Personne ne l'avait remarqué jusqu'ici, du moins à notre connaissance...

Mais n'est-ce pas là une imprudente parole?

Si, par hasard, la critique s'était déjà aperçue qu'il y avait plagiat dans la pièce de Victor Hugo, ou quelque chose qui n'en est pas loin, elle nous criera sans doute, tout en colère, comme l'Antiquité dans une boutade célèbre :

« ... Je Tai dit avant toi »...

— C'est une plaisante donzelle.

Que ne venait-elle après moi !

Je l'aurais dit avant elle.

M»' DHULST

Un adiea à isa mémoire aa pied de son lit funèbre.

C'est fini : Mgr d'Hulst est mort !

Il est mort, brusquement, à cinquante-cinq ans, dans toute la force de son esprit, la pleine maturité de son talent, et tout l'éclat de sa renommée.

Vanité des vanités/

Dans cet austère cabinet de travail où nous l'avons entendu causer tant de fois, avec cet esprit éblouissant, qui jetait de toutes parts des étincelles, il est étendu, muet, glacé, livide.

Ces grands yeux intelligents sont fermés; fermée aussi cette bouche à la parole pénétrante et harmonieuse. Le feu d'artifice est éteint, la belle musique est finie, et le voilà inerte sur cet étroit lit de fer, où il prenait son trop court sommeil. Déjà il fait peine à voir ; demain le spectacle serait effrayant ! Tâme est partie ; elle a tout emporté.

Quelle perte pour la France catholique et pour nous, pour nous surtout, ses collaborateurs et ses amis ! Car, qu'on me permette de songer à nous, à qui il manquera davantage, puisque nous devions jouir de lui plus que les autres !

On excusera aussi, je l'espère, dans ce que je

320 M»' D nULST

vais dire, ce qu'il y a de trop personnel, et surtout d'insuffisant. J'ai écrit ailleurs de longues pages sur le même sujet; j'y renvoie ceux des lecteurs qui désireraient des détails ptus nombreux ou plus précis, et des jugements plus complets et mieux appuyés *.

Mgr d'Hulst était une belle âme, une grande âme.

On sait qu'il a porté son activité sur bien des théâtres. Lauréat des concours généraux, remarqué dès qu'il fut entré à Saint- Sulpice, par ses camarades et ses maîtres, comme un esprit très rare, docteur en théologie et en droit canonique, après un séjour de deux ans à Rome, il devint successivement vicaire à Saint-Ambroise, père d'orphelins et de jeunes apprentis, à qui il prodigua à la fois son dévouement et sa fortune, aumônier volontaire pendant la guerre et pendant le siège, vicaire général de Paris à trente-quatre ans, enfin recteur de l'Institut catholique, conférencier de Notre-Dame et député de Brest.

Partout on l'a vu se dévouer tout entier aux œuvres dont il avait la charge ; son zèle ne tenait compte que de ses devoirs, non de ses forces, et ce fut pour nous un malheur.

1. Voir les Grandes Figures catholiques du temps présent, 4 vol. in-8 illustrés, chez Sanard et Derangeon, Paris. Ce qui regarde Mgr d'Hulst est dans le 4* volume.

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On l'a accusé, je le sais, d'avoir amoindri son action en la dispersant. Le Figaro, qui me fait l'honneur de me citer plusieurs fois à propos de celui que nous pleurons, mais qui n'en écrit pas moins sur lui un article sévère jusqu'à l'injustice, ne voit que des insuccès dans sa vie, sauf pourtant en ce qui regarde l'Institut catholique.

« Car l'Institut catholique de Paris, dit-il, qui est bien l'œuvre de Mgr d'Hulst, n'a cessé de progresser sous son habile direction, et si la situation financière n'y est pas brillante (avis aux catholiques qui ont de la fortune !) les études y sont fortes et le nombre des élèves — tous très attachés à leur recteur — y croît d'une année à l'autre dans une satisfaisante proportion. »

Ce n'est pas assez dire. Mgr d'Hulst a réussi bien ailleurs ; et sans nier que les circonstances ne l'aient un peu affaibli en l'éparpillant — il le reconnaissait lui-même — il est de ceux qui ne meurent pas tout entiers, môme ici-bas ; il se survivra dans ses œuvres.

Comment veut-on, par exemple, que nous oubliions ces remarquables écrits où il a défendu la religion avec tant de pénétration et de savoir, et dans une langue si juste, si nette et si pure?

'A±2 M^' d'hulst

Il serait vraimenl malheureux que, par suite de noire incurie pour les nôtres, comme disait Tacite, il ne nous restât rien d'une âme que Dieu avail merveilleusement douée.

Car ce que je n'ai pas osé écrire de son vivant, dans Tétude que j'ai publiée sur lui — il ne me l'aurait jamais pardonné — je puis bien le dire aujourd'hui, puisqu'il n'est plus, devant cette pierre de la tombe où toutes les flatteries viennent se briser et mourir : c'est l'esprit le plus souple, le plus clair, le plus ouvert, en un mot c'est la plus belle intelligence que j'aie rencontrée dans ma vie.

Sans doute on a prétendu qu'il avait échoué à Notre-Dame et à la Chambre. Mais l'assertion est inexacte dans ces termes. Il est vrai seulement qu' il n'a pas été apprécié selon son mérile, qui était supérieur et tout à fait hors de pair ; et il est facile de comprendre pourquoi.

Le Figaro cite, enFapprou vaut, l'explication que je donnai moi-môme, il y a un an, dans ces pages téméraires, où j'osai avouer, quand l'orateur pouvait encore me lire, ce qui me semblait faire défaut à son admirable parole pour conquérir les sympathies de la foule.

Je n'ai rien à y modifier. Si Mgr d'Hulst était souverainement éloquent, à la manière dont Buffon entendait l'éloquence ; s'il possédait Tordre,

la clarté, la compétence et ce style élégant et correct, étonnant de sûreté et de précision, il lui manquait les dons, moins élevés, mais nécessaires, de ce que Louis Veuillot appelait, avec trop de dédain, la bête oratoire. Il n'avait pas ce qui parle aux sens et les charme, ni dans la voix, ni dans le débit, ni dans le geste, ni même dans Texpression, où il semblait à dessein amortir la flamme et éteindre la couleur.

C'était une raison supérieure qui parlait à d'autres raisons.

En d'autres temps, avant que la Chambre ne fût devenue ce qu'elle est, une sorte de réunion publique, passionnée et bruyante, où lès plus grossiers, criant le plus fort, couvrent la voix de ceux qu'ils ne veulent pas entendre, son talent y aurait trouvé pleine justice auprès de tous les partis. Ce qui lui a le plus manqué au Parlement, c'est un auditoire digne de lui.

Un journaliste intelligent, ami de la majorité, disait un jour à un confrère, après un de ses discours : tt II est trop fort pour eux ; ils ne le comprennent pas. » Aujourd'hui même, au cours de l'article si pleinement élogieux qu'il lui consacre dans le Gaulois, M. Cornély écrit :

a Mgr d'Hulst, qui servait à la Chambre de plastron à certaines gens mal élevés, valait, cela est inutile à proclamer, dans son petit doigt un peu plus que la bonne moitié de ses collègues.

v( Mais il faut ajouter qu'il possédait plus d'esprit d^ tolérance et de libéralisme qu'il n'en