AVANT-PROPOS

La plus grande partie de ce livre a été écrite sous l'impression des crises ouvrières qui ont affligé la Belgique industrielle il y a quelques années. Des circonstances particulières, comme les graves événements qui ont absorbé l'attention publique dans ces derniers temps, en ont retardé la publication.

L'heure est-elle propice maintenant pour cette publication? Nous le croyons. Ce n'est pas au moment où la maison brûle qu'il faut songer à la faire assurer contre les risques d'incendie. C'est pendant les temps calmes que l'on doit surtout se garer contre les effets des orages.

De nos jours, les crises ouvrières tendent à se renouveler avec une affligeante périodicité.

— Yl —

Quel sera le paratonnerre qui nous préservera de ces éclats de foudre qui jettent une si profonde perturbation dans le monde du travail? Quels remèdes apporter à la solution de cette grande et difficile question ouvrière, (jue tant de causes diverses contribuent à assombrir ?

Soyons vrai avant tout : c'est là un sol fouillé par tant d'inquiétudes, de sympathies, de bons vouloirs; parcouru dans tous les sens et depuis si longtemps par tant d'esprits distingués et de cœurs dévoués, qu'il reste bien peu à découvrir, malgré tout ce qu'il y reste à faire.

Aussi, nous nous hâtons de le dire pour éviter tout mécompte : on ne trouvera pas ici la prétention vaine d'apporter une solution radicale au mal que l'on signale partout, ni des moyens tout à fait nouveaux, irrésistibles, inconnus jusqu'à cette heure, tout prêts à opérer d'un jour à l'autre, dans le monde ouvrier, des transformations impossibles, et pour réconcilier sur-le-champ et pour toujours le capital et le travail.

Mais ce que nous tacherons qu'on y trouve.

— vu —

c'est, à côté des épis glanés et précieusement recueillis, l'indication soigneuse des moyens les plus raisonnables, leur combinaison, leur classement à leur ram?, selon les situations et le genre de périls. C'est la recherche des véritables causes du mal et de ce que chacun peut donner, de ce qu'on peut attendre de tous sur le terrain pratique, pour prévenir le redoutable danger qui s'annonce de toute part.

Par suite du caractère universel qu'a revêtu la question ouvrière et des erreurs économiques et sociales qui l'entourent, nous nous trouvons en présence de périls qui doivent rendre attentifs tous les bons citoyens, à quelque classe qu'ils appartiennent. Pour conjurer ces périls, nous les convions à étudier, à pratiquer les moyens que nous leur recommandons; nous les convions surtout à se tenir en aarde contre des illusions doublement regrettables, en ce qu'elles détournent des voies droites et saines et vont jeter sur des chemins perdus le labeur de tant d'esprits distingués.

Quant au principal intéressé, à l'ouvrier lui-même, nous croyons que c'est à la fois dans sa propre réforme, dans la pratique virile de ses devoirs, dans le développement

de ses facultés intellectuelles, morales et professionnelles, et dans la sage revendication de ses droits en dehors de toute violence, qu'il doit rechercher une position toujours plus heureuse et ce légitime bien-être qui fait le fond de ses aspirations. Se sauver lui-même, en pratiquant courageusement et honnêtement les vrais principes du self-help, tel doit être l'objet de sa principale préoccupation. Mais si nous aurons à combattre chez lui l'esprit de routine, l'ignorance, certains vices, beaucoup de préjugés, nous aurons aussi à signaler les erreurs qui entourent nombre de tentatives faites pour améliorer son sort, les préjugés qui existent contre lui, les injustices qui se commettent à son égard, les interventions nuisibles que l'on invoque pour comprimer ses efforts dans la recherche de la véritable place qu'il peut occuper dans la société moderne.

Dans l'appréciation de ce livre, on nous tiendra compte, nous l'espérons, des nombreuses difficultés qui entouraient une pareille tâche.