ÉTAT DE LA QUESTION OUVRIÈRE

Les évolutions accomplies dans le monde industriel depuis un certain nombre d'années , comme le progrès des idées économiques et sociales et les événements considérables qui en ont été la conséquence, ont appelé d'une manière toute particulière l'attention publique sur la question ouvrière , qui est peut-être la plus importante du moment.

S'il est incontestable que des éléments nouveaux, issus du mouvement social contemporain, se sont ajoutés aux éternelles conditions touchant la conduite de la vie par rapport aux intérêts matériels , il n'est pas moins vrai que, dans la sphère du travail, les règles essentielles, les principes fondamenlaux, ne sauraient varier, pas plus qu'ils ne varient dans les lois du monde physique ou du monde moral. Mais, à mesure que se multiplient les manifestations de l'activité de chacun , à mesure que s'élève le niveau du développement intellectuel, on voit sur2:îr des exi^^ences aussi iieuves

qu inattendues. Telles connaissances, tels enseignements , telles institutions qui suffisaient dans un état antérieur de la société , peuvent devenir insuffisants dans un autre. Les devoirs s'accroissent en raison directe de la diversité des rapports entre les hommes, et, de même, les besoins revêtent des aspects de plus en plus variés, en raison directe de la multiplicité des situations individuelles.

Initiés peu à peu aux conditions nouvelles de la vie par les progrès de l'industrie, les ouvriers ont dû se sentir d'autant plus cruellement frappés que leur situation ne s'est point modifiée du même pas. Il est hors de doute que les exigences présentes, s'appliquant à des éléments plus nombreux , embrassant la vie des masses par des côtés plus variés, ont exercé une influence manifeste et considérable sur l'esprit des travailleurs. Qu'on étudie attentivement les manifestations populaires et les écrits des journaux qui s'occupent de ces questions, et l'on ne s'étonnera plus de certaines aspirations , de tendances qui , à première vue, paraissent devoir être combattues dans l'intérêt même des ouvriers, mais avec lesquelles il faudra désormais compter, car elles pénètrent de plus en plus dans le for intérieur des masses, qui bâtissent sur elles leurs plus chères espérances.

Le mouvement actuel réclame donc une attention spéciale , de nouvelles combinaisons appropriées aux nouvelles exigences. Est-ce à dire cependant qu'elles doivent avoir pour résultat de détrôner ou d'affaiblir les vérités déjà consacrées ? Pas le moins du monde.

Croire que les mêmes bases de la société peuvent être anéanties , puis reconstruites sur un pian nouveau à l'aide des lois relatives au travail , ce fut l'erreur, ce fut recueil de certaines doctrines bien connues. On sait ce qu'elles ont produit. A quoi bon recommencer ces expériences malheureuses? il n'est pas possible de transformer les conditions de la nature humaine : tout ce qu'on peut faire , c'est de les raffermir de plus en plus sur l'inébranlable base delà justice et de la liberté. C'est en cela que doit résider le véritable progrès pour les classes ouvrières.

En Belgique, les hommes qui possèdent l'autorité la plus respectée dans l'étude de la question ouvrière ji'ont jamais tenu un autre langage. En France, un économiste de mérite, M. Hip. Passy, exprimait naguère, dans un rapport sur \m concours académique , une pensée qui s'accorde entièrement avec les invincibles tendances du temps actuel : « Chaque époque de civilisation, disait-il, a des embarras et des périls qui lui sont propres. Celle où nous vivons rencontre les siens dans les mécontentements que sèment, au sein d'une partie des classes sociales , les avantages que le petit nombre a seul en partage. A ce mal, il n'y a qu'un remède qui soit d'une efficacité certaine : c'est la possibilité, pour ceux qui se plaignent de leur sort, de s'en faire eux-mêmes un meilleur. »

Or, cette possibilité implique nécessairement pleine Hberté en fait de combinaisons à mettre en œuvre, pourvu que l'accord des volontés et des intérêts ne porte pas atteinte au droit de personne, comme l'a dit

si bien un autre auteur français, M. Audiganne, dans son remarquable livre : Les ouvriers d'à présent .

De ce côté donc peuvent se dessiner incessamment des perspectives inattendues et surgir d'ingénieuses initiatives. Là tout se meut, tout se succède, tout participe à un perpétue] renouvellement. Que les solutions aux crises ouvrières varient selon les temps, qu'elles suivent les conquêtes de la civilisation, rien déplus naturel, de plus normal. Que le progrès y engendre le progrès, la preuve en éclate de toutes parts autour de nous. Que l'on considère, par exemple, ces applications de la mutualité, ces banques populaires , ces sociétés de consommation , ces associations d'enseignement libre créées ou projetées sous nos yeux ; n'auraient-elles pas été complètement impossibles, il y a quarante, trente ou même vingt années? Chacun se souvient de ce qui s'est passé au sujet des sociétés de secours mutuels aujourd'hui si répandues en Belgique ; quelle lenteur dans leur institution , malgré les plus louables et les plus persistants efforts ! Que de confusions , que de méprises , que de craintes sous la trompeuse impression des circonstances ! C'est qu'on était alors dans la période des recherches , qui précède inévitablement celle des réalisations.

Partout , à toutes les hauteurs sociales , la question ouvrière s'évoque aujourd'hui. Prenez tour à lour toutes les institutions, toutes les positions, tous les partis, tous les hommes. Où ne se produit-elle pas, où ne se fait-elle pas sa place privilégiée de défense , de commisération ou d'inquiétude! Dans nos assemblées

parlementaires , dans les conseils provinciaux et comjnunaux, clans les congrès, dans les académies, dans les sociétés particulières, que de séances et de discussions consacrées à son examen ! Dans le gouvernement et l'administration, quel souci de premier ordre pour l'homme d'État ou l'administrateur, depuis le ministre jusqu'au plus modeste fonctionnaire, que l'élude de cette question sans cesse renaissante sous les formes les plus diverses !

De toutes les questions agitées dans le monde moderne et qui ont attiré l'attention des publicistes, il n'en est pas peut-être qui ait été l'objet de tant de travaux, de tant de recherches , et néanmoins les académies , les congrès, les sociétés particulières continuent d'en appeler de nouveaux. Pourquoi? c'est que le problème est vaste, difficile, compliqué. De tous les dangers que recèle l'époque actuelle, il n'en est peut-être pas de plus menaçant, de plus terrible dans ses conséquences, que la solution de la question ouvrière.

En doute-t-on? Tenez, celte figure hâve, cet homme vêtu de haillons, suivi d'une femme, d'enfants aussi pâles, aussi déguenillés, cet homme qui vit à peine et qui gagne à peine sa vie, comme le dit la langue avec une vérité incontestable, bien qu'il consacre au travail, lui et sa famille, tout ce que leurs corps ont de chaleur et de force, ce malheureux qui vous effraie et vous navre le cœur quand vous l'apercevez un moment dans la rue où il passe et disparait, qui vous effraierait bien davantage si vous le voyiez, lui et les siens, là où ils couchent tous, dans leur réduit obscur, humide, dénudé,

pêle-mêle sur un misérable grabat; cet homme, cette famille, c'est un des côtés de la question ouvrière.

Voici une grande ville, Bruxelles, Gand, Liège, par exemple, riche, belle par les monuments, les voies magnifiques qu'elle présente au voyageur qui la visite. Mais on vous conduit ou bien le hasard vous mène dans d'autres quartiers moins accessibles, qui semblent jetés à l'écart comme par une sorte de honte ou do crainte des spectacles poignants. Là vous trouvez des rues étroites, obscures, presque constamment humides et boueuses , bordées de maisons ou plutôt de taudis d'où s'exhale une atmosphère fétide et constamment repoussante. Aux fenêtres sombres, sans rideaux, de ces taudis, pendent souvent, sur des perches ou sur des cordes, des haillons qui sèchent à la longue, loin du soleil. Dans ces affreux repaires, du haut en bas, du grenier à la cave, loge une fourmilière d'êtres humains semblables à ce malheureux , à cette famille dont l'aspect vous a si vivement impressionné. Ici, entrez, partout vous trouverez les mêmes figures , hâves , terreuses, avec des yeux brillants où la vie semble s'être retirée, des corps affaiblis, comme diaphanes, des femmes épuisées, des enfants chétifs et souffrants. Au logis, même dénuement. Peu ou point d'ustensiles de ménage. Point de lit ou un grabat repoussant. Peu de différences dans la position des familles, mêmes aliments insuffisants, achetés cher au jour le jour. Puis, dans toutes ces bouches un langage grossier, semé de mots obscènes , dans toutes ces âmes l'ignorance , la crédulité aveugle et mobile, la colère contre tant de

privations et de souffrances, l'hostilité ardente, menaçante contre ceux que le sort a faits plus heureux, le désespoir de toute amélioration pour eux-mêmes. Fautil s'étonner après cela, lorsqu'une crise, une diminution de salaire viennent encore aggraver cette déplorable situation , que l'esprit de révolte pénètre si facilement de pareils éléments?

Ce n'est pas tout. Non. Beaucoup de ces malheureux sont à ce point détachés de toute espérance, que c'est à peine s'ils vivent de la vie de leur temps. Des malheurs publics éclatent sans les émouvoir. Des fêtes se passent autour d'eux, ils n'ont rien à fêter, ils n'ont pas de ressources, ce ne sont point leurs fêtes. Qu'allezvous leur parler d'économie politique, de la loi de l'offre et de la demande! Connaissent-ils cela? Non, ils savent seulement que la réduction de salaire, la diminution de travail, l'introduction d'un moteur mécanique amoindriront leur part déjà si restreinte ; alors ils se mettent en grève, on leur envoie des gendarmes, dont la vue seule les exaspère , et ils leur jettent des pierres. C'est l'épisode de Chàtelineau, c'est la grève du Borinage, c'est la révolte des ouvriers de Seraing ou des fileurs gantois. Ce sera l'issue de toutes les crises industrielles, tant que l'instruction et un certain bien-être n'auront point couvert de leur égide bienfaisante la grande majorité de nos classes ouvrières.

Et puis encore, dans ces grands jours où un souffle de patriotisme court sur tout le pays et le transporte , ne voit-on pas de malheureux ouvriers qui demeurent

sourds, inattentifs devant les populations qui s'empressent? Qu'allez-vous leur parler de patrie? La misère dévore leur àme qui s'épuise à la sentir. Que leur importe à eux î La souffrance ne laisse pas de place pour d'autres sentiments. Il en est aussi qui, à part les procédés particuliers de la fabrique à laquelle ils appartiennent, ne connaissent rien ou presque rien de toutes ces grandes découvertes industrielles qui honorent et enrichissent notre temps. Inventez cent fois à leurs côtés des chemins de fer, des télégraphes électriques , ils n'y jettent qu'un regard distrait et désintéressé. Tout cela est-il fait pour eux, en auront-ils leur part? Toutes ces merveilles donneront-elles du charbon à leur foyer vide malgré l'hiver, du pain à la table parfois vide aussi malgré leur faim? Eux aussi suivent d'un œil indifférent le jour qui commence ou s'achève, et ils diraient certainement comme le poëte, s'ils savaient dire :

é Qu'importe le soleil, je n'attends rien des jours ! «

Plus effrayé, vous supputez ce que ces quartiers peuvent contenir de monde. Il vous faut reconnaître que des centaines, des milliers d'hommes, de femmes, d'enfants, vos semblables, vivent de cette vie tous les jours que Dieu fait. Votre pensée s'assombrit lorsque vous contemplez cette face de la question ouvrière. Puis, involontairement de vos lèvres s'échappe cette phrase pleine d'émotion : « Pauvres gens! » Oui, pauvres gens, pauvres ouvriers, que votre situation justifie

bien les efforts que font tant de cœurs généreux pouila changer !

Et que de tristes côtés encore à ce tableau déjà bien assombri ! Plus loin, c'est la manufacture où cette population s'engouffre à de certaines heures du matin , pour en ressortir à la nuit par toutes les issues, avec des tumultes qui rappellent les vomiloires des cirques de l'ancienne Rome; c'est la mine avec ses coups de grisou, ses coups d'eau, ses éboulements, qui va servir de tombeau à toute une vaillante phalange de noirs travailleurs. La manufacture et la mine, ce sont aussi des arènes où les chances de mort ne le cèdent que peu à celles du cirque ancien ou de nos modernes champs de bataille, où les Chassepots font merveille î C'est là qu'après avoir assisté à l'insuffisante réparation de la vie, vous pouvez assister aussi à l'excessif épuisementdelavie parle travail; là, que vous allez trouver ces journées de douze à quinze heures passées devant un métier fatigant ou à abattre la taille, journées que partagent des femmes affaiblies, grosses quelquefois ou dans la période de l'allaitement, que partagent également , pour une durée relativement encore plus disproportionnée pour leurs forces, des enfants malingres, étiolés, de pauvres jeunes filles exposées à toutes les grossièretés, flétries souvent avant d'être arrivées à la puberté (i) ! Eh quoi ! tant de périls, tant

(0 Le rapport fait par M. Kuborn a l'Académie de médecine de Belgique, à propos du travail des enfants et des femmes, a révélé à ce sujet les plus tristes faits. Ces faits peuvent être expliqués, atténués, mais ils jî'en sont pas moins d'une désolante réalité.

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de travail pour une faible rémunération toujours disputée, presque toujours insuffisante pour pourvoir aux plus indispensables nécessités de l'existence ! Faut-il chercher ailleurs les causes de nos crises ouvrières? Un jour, vous faites partie d'un jury de cour d'assises. Le rôle est chargé. Grèves, rébellions, bris de machines ou d'instruments de travail, excitations à la révolte, assassinats même , viennent dérouler leurs tristes annales. Tout vous passe sous les yeux : la vie des coupables, l'éducation, les premiers pas, les entraînements, les circonstances. Quel saisissement n'éprouvez-vous pas quand vous croyez, dans les trois quarts des causes, reconnaître le même doigt , la même puissance invisible, mais partout sensible, agissante, absolue, qui prépare tout, conduit tout, précipite tout! Cette puissance, la défense vous la nomme. On vous l'explique, mais vous la connaissiez. On l'analyse, on en fait l'histoire, on en recherche pour vous les exemples, on les accumule; on vous en montre toute la certitude, tout le despotisme, toute l'étendue. Une véritable anxiété pénètre dans l'àme des jurés. Oh! sans doute, la responsabilité individuelle est souveraine, inattaquable, mais pourtant quelles fatalités ! qui les eût vaincues ? Est-ce que celte cause de mal est vraiment éternelle, incurable, invincible? Est-ce que cette corruption est profonde et contagieuse? Eh quoi! la sécurité publique, l'indépendance et la liberté du travail, sont-elles donc fatalement à la merci de ces bas-fonds de la société, où les âmes, entassées dans l'ombre, entrent dans une sorte de décomposition et de révolte sociale.

SOUS la fermentation du besoin , pour de là se lancer dans le monde, par intervalle, comme d'odieuses et de terribles incarnations vouées à tous les genres de destructions? Les entraînements, les influences, les fatalités, le ministère public ne les méconnaît pas ; il réclame même des écoles contre ces fruits de l'ignorance, mais il conclut au nom de la loi et dans l'intérêt de la société menacée. Afin de punir des actes coupables et de sauvegarder l'intérêt social, le jury a pour devoir de condamner. Pourtant, il absout quelquefois, comme dans l'afTaire de Chàtelineau, malgré le gravité des charges et les preuves de l'accusation. Ah î c'est qu'il sent, au fond de l'àme, que ces hommes ne sont pas les seuls coupables î

On ne sait malheureusement que trop bien les circonstances particulières qui marquent notre temps et les conséquences toutes nouvelles et terribles que les grèves ouvrières amènent à leur suite. Autrefois aussi il y a eu des crises dans ce domaine, mais qui s'en préoccupait? qui s'en faisait un objet de souci, d'examen, de recherches? Les parties de la population qui n'en souffraient pas. Et à part les temps de calamité publique, elles s'en préoccupaient sinon avec froideur, du moins avec la tranquillité que comportaient la séparation des

classes, les préjugés, la distance, la force même des choses. Quelques hommes seulement, dans leur sein, plus accessibles à ce sentiment, l'un des plus beaux de la nature humaine, qui fait qu'on souffre à voir souffrir, se trouvaient saisis plus vivement, et apportaient dans l'exercice de leur sympathie une véritable passion. Il va sans dire pourtant que cette passion même, quelque ardente qu'elle fût, pouvait bien éclater en zèle, en éloquence, mais nullement en actes de violence. II y avait des grèves, mais elles étaient paisibles, isolées, circonscrites dans un petit cercle.

Les classes ouvrières ne savaient qu'une chose : souffrir. Elles ressentaient horriblement leurs privalions jusqu'à en mourir, on le voit par l'état stationnaire des populations d'alors ; mais elles ne raisonnaient point leur position. Leur dénuement, leur mortalité leur paraissaient les conditions naturelles, inévitables de la vie, et elles y vivaient affreusement, mais sans réaction morale, sans examen, sans révolte. L'organisation des métiers, des corporations, des confréries ne comportait pas la lutte, si menaçante de nos jours, du capital et du travail.

Il y a plus. Autrefois, quand on recherchait les causes de la misère des populations ouvrières, quand on s'ingéniait à y trouver des remèdes, c'était pareillement aux classes à l'abri du mal qu'appartenaient exclusivement Técrivain et l'auditoire. Patients dès lors, assez éclairés d'ailleurs en général, on n'avait pas à craindre, de leur part, l'engouement passionné des idées folles. Si quelque utopie s'aventurait parfois,

c'était « le rêve d'un homme de bien, » voilà tout, on n'en disait rien et il n'en résultait rien non plus. Le peu de profit qu'on trouvait d'ailleurs à consacrer ses veilles à des populations qui n'étaient rien et ne pouvaient rien, ne jetait jamais, on le comprend, beaucoup de monde sur cette route. A présent, nous sommes loin de là. Ce sont les populations ouvrières qui scrutent les causes de leurs souffrances et de leur dénuement. Ce sont elles qui demandent les remèdes à tous les échos, qui, à défaut même de réponse à ces appels, et Dieu sait s'ils manquent d'être entendus, en forgent d'imaginaires et d'impossibles. D'où que viennent les promesses, quelque folles qu'elles soient, leur crédulité les accueille, leur foi s'y attache, leurs espérances les poursuivent, leurs souffrances en réclament, en imposent l'impossible accomplissement, sans réserve comme sans délai, à outrance comme à tout prix. Dès lors, est-il besoin de dire combien tout est plein de péril? L'examen, la recherche, ce n'est plus la sympathie, la commisération, c'est, du premier coup, la suspicion de tout l'ordre social, et bientôt l'hostilité, la révolte. Et ce n'est pas tout. Dans ces foules toujours prêtes, toujours promptes à s'éprendre, à s'émouvoir, il y a, de nos jours, une puissance énorme qui, saisie et soulevée, devient une arme terrible dans la main du mécontentement, un levier d'une force incommensurable sous la main de l'ambition : les événements de Paris en ont fourni la preuve irréfutable. A côté des hommes de cœur et de bonne foi qui aiment et cherchent sincèrement à servir les classes ouvrières.