iBsnffisance des salaires

Naturellement, la question des salaires domine dans l'ordre des faits économiques. Dans toutes les crises , les premiers, ils sont affectés. Leur diminution ou leur insuffisance est la cause, sinon le prétexte des troubles. C'est l'un des points qui touchent le plus près aux classes ouvrières.

Mais de quels salaires s'agit-il ici? Laissons décote les plus bas et les plus insuffisants : quand on oublie ce qu'ils ont été jadis, et qu'on les considère en euxmêmes, pour une nombreuse catégorie de travailleurs, ils ont quelque chose d'attristant. En Belgique, le salaire de l'ouvrier des fabriques ne va pas , en moyenne , à 2 francs par jour de travail. Otons les dimanches, les jours de fêtes , les jours de chômage volontaires ou forcés , on arrive à peine à 250 journées par an , soit 500 francs, 4-2 francs par mois, il francs par semaine au maximum. S'il a femme et trois enfants, par exemple, et que l'un ou l'autre travaillent un peu, cela ajoutera encore un franc par jour au budget, soit ensemble pour cinq personnes, fr. 16-50 par semaine (i).

Or, en regard de ces chétives ressources , plaçons

(i) Cette moyenne est au-dessous de la réalité pour A industries sur 10 ; au-dessus pour 6 industries sur pareil nombre. (Voy. Ducpetiaux , Budgets économiques.) — Si nous laissons de (ôté le travail des mineurs qui se paie 5 k 4 francs par jour, nous négligeons par contre celui des tisserands qui n'atteint pas 1 franc, celui des 100,000 deu^ellières qui ne va pas à 50 centimes par jour.

les dépenses impérieuses, inévitables, sous peine d'atteinte grave à la vie. En face du salaire, toujours seul pour subvenir à tout, toujours faible, impuissant, précaire , plaçons les besoins multiples , incessants ; mettons le prix des choses. Il faut se loger. Plus le logis est étroit, incommode, malsain, mortel, à proportion , plus il coûte , et la progression est énorme : il y a longtemps qu'on l'a remarquée. Les plus horribles caves , les plus tristes mansardes "se louent jusqu'à 2 francs par semaine. L'achat au détail double les prix de toute denrée. Le salaire y succombe, et comment suffirait-il ! Distinguons les temps de cherté et les lemps ordinaires. En mettant le tout au plus bas, voici pour la famille le budget de la semaine :

Pain : 2 kil. 500 gr. par jour pour 5 personnes, à 30 ou 50 cent. fr

Pommes de terre : 3 kil. par jour, i 10 ou 15 cent

Café, chicorée, boisson

Légumes, assaisonnements

Beurre, graisse

Vêtements, chaussures, entretien

Lavage, savon, etc

Logement .

Fr

TEMPS ordinaires.

TEMPS de cherté

Nous ne parlons pas de la bière , de la viande , du sucre, d'aucune denrée fortifiante, mais inabordable, et dont l'usage ne vient même pas à la pensée, et nous

arrivons cependant à des budgets impossibles. Dintiinuons la famille d'un enfant, augmentons même les salaires d'un tiers , prenons la moyenne entre les temps de cherté et les temps ordinaires, et nous con- ^ statons encore à peine la possibilité de joindre les deux bouts !

Après cela , jetez , dans une existence pareille , une maladie qui suspend le salaire pendant un mois, une semaine, deux ou trois jours seulement, un chômage, un enfant de plus, les souffrances d'un hiver plus intense , les angoisses d'une cherté des subsistances , les contre -coups d'une guerre, d'une modification économique. A part tout accident, et sur laquelle de ces pauvres existences, n'en fond-il pas de douloureux ! laissez survenir la vieillesse ; laissez les yeux s'affaiblir et s'éteindre, les forces décroître, les mains trembler, tout cela refusant ou gâchant le travail, et rejetant le malheureux du haut rang que son habileté avait conquis dans l'atelier, aux grossiers ouvrages , aux demi-salaires , et voyez ce que peut devenir alors la vie attristée, humiliée à tous les instants, assistant tout entière à l'affaiblissement d'organes qui lui échappent chaque jour ; aux prises avec plus de privations encore, alors qu'elle pouvait bien croire qu'il n'en était plus d'inconnues, et au moment où l'affaiblissement même réclamerait plus de soins , ou moins d'efforts et moins de souffrances ! Voilà pourtant le sort des malheureux voués à l'insuffisance du salaire , par conséquent à la misère , à moins que les privations mêmes , les fatigues ou les accidents souvent mortels du travail,

Il emportent la vie avant ce terme extrême, ou que l'hospice ne leur prête pour un moment, vers la fin, sa triste et humiliante, quoique bienfaisante hospitalité.

Ce tableau n'est point surchargé : 10,000, 20,000 familles d'ouvriers peut-être sont en Belgique dans cette triste condition. Qu'une crise éclate, et voilà la détresse au comble. Crise alimentaire, crise linière, crise cotonnière, crise houillère ont trouvé ainsi des milliers d'individus désarmés devant les nécessités de la vie, mais armés pour la révolte ou l'émeute.

Et puis, est-il nécessaire de rappeler ici que l'ouvrier ne travaille bien que sous l'impulsion d'un mobile ou d'une idée telle que le sentiment du devoir et le désir légitime et naturel d'assurer, par son salaire, le bienêtre des siens? Si ce mobile n'existe pas, si, d'ordinaire le travail d'un jour suffit à peine à procurer le pain d'un jour, s'il ne voit aucun moyen de sortir de celte triste condition, un sombre découras:ement et une apathique indifférence s'emparent de lui, et il n'est plus possible d'en obtenir autre chose qu'un minimum de travail entièrement machinal, auquel son intelligence ne prend plus aucune part, si ce n'est parfois dans la pensée de se venger par quelque acte de méchanceté de ceux à qui il attribue, à tort ou à raison, la faute de son malheur.