Défaut de prévoyance, d'économie et d'épargne

S'il est une vérité économique qui n'a plus besoin d'être démontrée, c'est bien celle qui affirme que sans

prévoyance et sans épargne, il n'y a pas de secret pour échapper à la misère. Si, dans les bons moments, le travailleur dévore chaque jour l'espérance du lendemain ; s'il ne prélève rien sur le présent pour enrichir l'avenir; si le désir de jouir sur l'heure est en lui si puissant qu'il l'empêche de prévoir : malheur à lui ; s'il est époux, malheur à safemme, et s'il est père, malheur à ses enfants! Aussi indigent aujourd'hui qu'il était hier, il sera demain plus misérable qu'il n'est aujourd'hui. C'est en vain que des esprits généreux voudront l'empêcher de tomber dans cet enfer populaire et essayer par mille combinaisons ingénieuses de le retenir dans les saines régions d'un bien-être relatif : inutiles efforts! Vainement, ils préconiseront et ils encourageront ces associations et ces œuvres de régénération ouvrière qui se nomment, ici, sociétés de secours mutuels ou de prévoyance, caisses d'épargne, là, banques, bibliothèques et conférences populaires, sociétés coopératives de consommation, de production, etc. Tout cela a sa valeur et mérite bien l'attention des classes travailleuses; mais rien de tout cela ne suffit. Rien ne peut remplacer chez l'ouvrier la prévoyance personnelle, l'épargne volontaire. Jamais, on n'élèvera sur l'échelle morale et matérielle, l'artisan qui ne sait ni 'prévoir, ni épargner quand les circonstances sont favorables, et il y en a presque toujours dans la vie, si dénudée, si pénible qu'elle soit.

Si le travailleur ne sait vaincre l'attrait de la jouissance non nécessaire , mais possible dans l'heure présente, comme le sauvage du désert, il ne prévoira pas;

comme lui, il vivra dans l'abjection et dans la misère. A la première visite de la maladie, à la première crise sociale, à la première suspension de travail, il se trouvera seul avec ses enfants en haillons près d'un àtre sans feu, entre quatre murs dépouillés et froids, dans ce vide creusé par son insouciance, quelquefois par son inconduite.

Or, s'il est évident que l'épargne est la souveraine condition du bien-être populaire , comme l'instruction est le gage le plus certain de l'élévation de l'ouvrier, il n'est pas moins évident que la vertu et l'économie sont la souveraine garantie de l'épargne et l'unique moyen de faire fructifier le savoir. C'est elles seules qui , dans la situation actuelle des classes ouvrières , peuvent prélever sur chaque année , chaque mois , chaque semaine, chaque jour, ce trésor collectif, capable de garantir le bien-être de la famille contre les injures de l'infortune, les avaries de la santé, les secousses du travail et le choc des événements économiques. Sans ces vertus, pratiquées au moins dans une mesure vulgaire par les ouvriers , si notable que soit l'élévation de leur salaire, il n'y a pas de défense suffisante contre les coups des crises et de la misère, bien plus, il n'y a pas de dignité possible pour eux. Quel que soit le produit que rapporte au foyer le travail de chaque jour, comme le fruit de la sueur, si la vertu et la tempérance ne sont pas là pour garantir l'épargne, et si l'épargne elle-même, fille généreuse de l'ordre et de la bonne conduite, n'est pas là pour couvrir de son regard ouvert et défendre de sa main austère , avec la

réserve de la famille , la vie du lendemain , la misère entrera par quelque endroit sous le toit domestique de l'ouvrier, fût-il habité par la santé la plus prospère et par le travail le plus fécond.

Nous avons parlé plus haut des salaires moyens, des bas salaires. Il y a aussi les hauts salaires, de 3, de 4, de 5 francs par jour. On ne serait pas loin de la vérité, en fixant à 200,000 le nombre des ouvriers qui , en Belgique , réalisent au moins le minimum de ces salaires. Combien y en a-t-il sur ce nombre qui pratiquent l'épargne? Pas un cinquième peut-être. Le nombre réuni des livrets pris à toutes nos caisses d'épargne publiques, ne va pas au delà de 50,000 (i). Otez de ce chiffre un quart, une moitié peut-être, formant la part des domestiques, des petits employés, etc. , de tous ceux enfin qui n'appartiennent pas aux classes ouvrières proprement dites. Voyez ce qui reste, et comparez. Sans doute, il faut y joindre les épargnes dans les caisses privées, les petites coupures de nos emprunts communaux, etc. ; mais en ajoutant tout cela à la chaîne, on peut être convaincu qu'elle n'embrasse pas 4-0,000 ouvriers

(i) Nous ue comprenons pas dans ce chiffre les livrets d'écoles, qui ne comptent que pour des sommes insignifiantes. On avait fondé de grandes espérances sur l'ouverture des bureaux de poste au service de la Caisse générale d'épargne. Jusqu'ici, malheureusement, ces espérances ne se sont pas réalisées. Le compte rendu du directeur général pour 1870 confesse avec regret que l'institution de la Caisse d'épargne est encore fort peu appréciée dans la plupart des localités on dehors des villes. Pourtant on connaît les efforts et l'infatigable dévouement dont M. Cans a fait preuve pour populariser l'institution confiée à sa direction éclairée.

Prenons l'une de nos plus grandes industries, celle où les crises sont à l'état permanent, l'industrie charbonnière. Eh bien, il y a quelques années, l'un de nos économistes les plus distingués, M. Ch. Le Hardy de Beaulieu, démontrait, pièces en main, qu'en 18G7, il a été distribué aux ouvriers du Borinage l'énorme somme de 26,478,700 francs, ce qui donnait pour chacun d'eux, pour l'enfant de douze ans, comme pour l'ouvrier fait, un salaire annuel de 95o francs.

L'aisance devrait donc régner presque partout au Couchant de Mons , même dans les moments de chômage. Malheureusement, on a tout fait pour pousser l'ouvrier à la dépense; il ne connait pas la valeur de l'argent; le salaire, quelque élevé qu'il soit, est dissipé aussitôt que gagné. Dommage immense pour l'ouvrier, puisqu'il ne cesse pas d'être misérable, dommage fatal pour l'exploitant , car on le rend injustement responsable des jours calamiteux qui surviennent.

Lorsque le travail abonde , que les salaires sont élevés, l'ouvrier ne demande rien ; on ne songe pas à lui, et, comme si cette situation devait toujours durer, on le voit avec indifférence courir de fête en fête et dépenser en un jour le produit entier d'une semaine de travail : l'ouvrier, dit-on, doit s'amuser. Lorsque arrivent les moments de détresse, que les plus terribles éventualités peuvent surgir, on ne sait que faire pour venir en aide aux malheureux, et l'on finit par recourir à l'aumône, souvent lourde pour celui qui la fait, toujours humiliante pour celui qui la reçoit. Il faut qu'à tout prix on s'efforce de prévenir cette pénible extrémité.

A quelque chose malheur sera bon : peut-être les crises que nous venons de traverser ont-elles eu pour effet radoption de certaines mesures préservatrices ; peutêtre aussi. ont-elles dicté de bonnes résolutions, sur la valeur desquelles l'avenir nous éclairera.

Et ce n'est pas seulement dans l'industrie charbonnière que l'épargne fait défaut, que l'imprévoyance prédomine. Combien de fois, alors que des manufacturiers • augmentaient le salaire pour déterminer un accroissement de production , n'a-t-on pas vu les ouvriers, au lieu de saisir avidement ce moyen d'arriver à l'épargne , cesser au contraire de travailler un ou plusieurs jours de la semaine, de telle sorte que l'augmentation du salaire, profitant à l'oisiveté et au désordre, non au travail, il fallait revenir aux anciens taux ! Et, car il faut tout dire, qui n'est témoin autour de soi de misères qui n'ont d'autre origine que ce chômage volontaire du lundi si répandu, si fatal aux classes laborieuses? A ne considérer que la perte du travail d'un jour par semaine, comment cette réduction d'un sixième, quand elle porte sur d'aussi modiques ressources, ne serait-elle pas en effet souvent, et toute seule , une cause suffisante pour rendre l'épargne impossible et même pour jeter une famille dans une misère irrémédiable? Dans le domaine économique, si ces fautes ne sont pas directement la cause des crises, il faut bien le reconnaître cependant, elles en augmentent les douloureux effets dans une mesure considérable.