Habitudes d'intempérance

Parmi les plaies qui affligent le plus vivement la classe ouvrière, on a depuis longtemps placé l'intempérance au premier rang. C'est dans les cabarets et les débits de liqueurs enivrantes qu'elle épanche ses joies ou demande un allégement à ses souffrances. Presque réduite à cette seule distraction, faut-il s'étonner qu'elle la recherche avec avidité dans les bons comme dans les mauvais jours? De l'habitude à l'abus, la distance est aisément franchie. Cet abus, qui augmente de la manière la plus fâcheuse l'intensité des crises économiques et qui leur donne un caractère si dangereux pour l'ordre social, on l'a vainement dénoncé de toutes parts ; il persiste malgré tous les efforts faits pour l'extirper. D'après des calculs qui n'ont pas été démentis, il existe aujourd'hui en Belgique environ 100,000 débits de boissons pour une population de moins de D millions d'habitants. C'est un débit pour 50 habitants ou par 10 familles en moyenne, et cette proportion est généralement dépassée dans tous les centres industriels.

Qui ne le sait? le fardeau de l'entretien de cet appareil de démoralisation et de ruine, de cet agent provocateur des crises ouvrières, repose presque exclusivement sur les travailleurs , dont il épuise les ressources en même temps que la santé, l'énergie, la dignité. Les renseignements si complets déposés naguère à la Chambre des représentants par M. Frère-

Orban, alors ministre des finances (i), nous dispensent d'entrer ici dans des détails bien connus et qui exigeraient de nombreuses pages. Nous devons insister cependant sur un des aspects de la question qui n'a pas été rencontré dans le remarquable travail dont nous venons de parler.

En regard de la lutte que soutient l'ouvrier sage et vaillant visité par une crise économique ou industrielle, en regard de ses efforts et de sa louable énergie, plaçons les défaillances. Un travailleur est à côté de lui , dans les mêmes conditions, mais il a moins de courage ; ou, disons-le avec franchise, moins fort, plus chargé de famille ou en butte à des coups plus accablants, il sent sa force s'épuiser après un temps de résistance. Ce travail de rameur qui, au prix d'efforts inouïs, ne réussit qu'à se maintenir immobile sur le courant , à deux pas du précipice, la pensée du nombre infini de jours semblables , d'angoisses pareilles à traverser, à souffrir, avec la presque certitude qu'il n'y aura ni repos , ni trêve , ni port, tout cela le trouble un jour, le désespère : il boit! Alors, quel changement, quelle abdication, quelle métamorphose chez cet ouvrier! Dès ce moment , l'énergie , l'espérance , la volonté disparaissent ; bientôt, une série de phénomènes étranges se manifestent, phénomènes qu'on ne saurait mieux comparer qu'à la décomposition physique. Chez lui, tout s'affaisse, se mêle, dévie, se désorganise. Essayez de frapper au seuil de cette intelligence, la raison, la

(i) De Vabus des boissons enivrantes. Renseignements déposés aux Chambres par M. le Ministre des finances. (Session de 1867-1868.)

sensibilité, l'honneur, tout est obscurci, changé, anéanti. Rien n'est plus à sa place, et rien ne vous répond. Toutes ces facultés, toutes ces forces nées pour d'utiles et fécondes destinées, se dérobent, ou, comme renversées sur elles-mêmes, se retournent contre leur but. Vous avez un soldat prêt pour l'émeute, soldat que l'on ne domptera plus que par la force, peut-être par une sanglante répression. C'est le côté le plus triste des crises ouvrières ; c'est celui que , pour 1 honneur de l'humanité , il faut effacer à tout prix du champ de bataille de l'industrie (i).

4. — Recours aux moyens de violence, aux coalitions et aux grèves.

Une longue série de douloureuses expériences a mis en relief cette vérité , que le recours aux moyens de violence, aux coalitions et aux grèves, n'a d'autre résultat, le plus souvent, que d'aggraver la détresse des travailleurs.

« Le système de coalition, disait, il n'y a pas longlemps, en plein Parlement anglais, l'un de ses membres les plus distingués, M. W. Jakson , le système des coalitions aboutit pour le fabricant à la faillite , pour l'ouvrier au Workhouse (dépôt de mendicité), pour l'industrie nationale à sa translation chez l'étranger. »

(0 Nous croyons inutile d'insister sur ce point : il a d'ailleurs été développé avec une grande énergie par une foule d'auteurs el notamment par M. V. Modeste, dans sa remarquable étude sur 1rs causes du paupérisme.

Comme le faisait remarquer il y a quelque temps on homme qui s'occupe avec distinction des questions ouvrières, M. P. Limbourg, de Verviers, nous avons peut-être un grand tort en Belgique : nous voulons copier en tous points l'Angleterre comme un modèle dans la région des libertés individuelles. Cette manie nous a fait renouveler, à nos dépens, toutes ses épreuves; tandis que si nous savions user de ses expériences au Jieu de les recommencer, nous en profiterions déjà alors qu'elle n'en aurait pas encore payé tout le prix. Nous devons , en outre , nous garder de tomber dans une erreur funeste : certaines mesures radicales peuvent être prises par nos voisins d'outre-Manche pour corriger une situation qui leur est propre, témoin leur réglementation à outrance du travail des enfants ; mais appliquer les mêmes remèdes violents dans des pays qui ne souffrent du même mal qu'à un degré beaucoup moindre, c'est empirer au lieu d'améliorer l'état de choses existant.

Ces considérations ne trouvent nulle part mieux leur place que dans les questions d'économie politique. Beaucoup de manufacturiers anglais, il faut bien le dire, se sont servis de l'industrie comme d'un citron que l'on presse tant qu'il y a du jus; ils ont écrasé sans pitié la classe ouvrière, qui est descendue , prise dans son ensemble, à une misère dont les conséquences ont jeté dans la bourgeoisie cet effroi qu'on signale de toutes parts.

Maintenant, avons-nous besoin de le rappeler? des grèves à la violence et à l'émeute il n'y a qu'un pas.

Et que rapporte rémeiite aux ouvriers? Nul bien et beaucoup de maux. Fait-elle monter le taux de leur salaire et baisser le prix du pain? Leurs corps en sontils plus sains, leurs bras plus vigoureux, leur cause plus juste? Apporte-t-elle l'aisance au sein des familles? Évidemment, non. Plusieurs journées de travail perdues, des dépenses folles, de dures privations, la guerre dans l'atelier et dans le ménage, voilà ce qu'elle produit de plus clair. Et ce n'est pas tout. Qui peut reconnaître ces ouvriers, hier encore si honnêtes et si coura- 2:eux, dans ces bandes d'hommes armés d'instruments de travail transformés en instruments de guerre, et qui parcourent les communes , répandant partout la (erreur par leur attitude , leurs cris sinistres et leurs violences? L'émeute tue dans leur cœur tout bon sentiment, pour y allumer la haine, la vengeance, l'envie, toutes les mauvaises passions.

Et les patrons, qu'y gagnent-ils? Le chômage forcé ou la dévastation de leurs étabhssements , le ralentissement des affaires et l'ébranlement du crédit.

Les émeutes, en semant la division entre patrons et ouvriers, paralysent l'industrie; si elles se renouvelaient souvent, l'industrie abandonnerait le théâtre de leurs violences, pour aller répandre ses bienfaits sur des contrées moins agitées et sur des hommes plus pacifiques. Les ouvriers devraient bien se pénétrer de cette fâcheuse et inévitable conséquence, et la presse populaire, comme tous les hommes qui leur portent intérêt, ont pour devoir de le leur rappeler sans cesse.

Les ouvriers ne rencontreront pas toujours un jury

aussi clément que celui de la cour d'assises du Hainaut, appelé à se prononcer sur la funeste émeute de Châlelineau. Et pour le dire en passant, quelles ont été les causes de cette émeute qui a coulé la vie à plusieurs malheureux et d'amers regrets à un grand nombre d'autres? Le prix élevé du pain et des loyers, la crise industrielle, la diminution des salaires, ont été, à dire vrai, l'occasion, mais non le véritable motif de cette déplorable échauffourée. L'étincelle qui tombe sur la terre nue s'éteint, celle qui rencontre dans sa chute un amas de poudre produit une explosion formidable. La diminution des salaires, si pénible que soit cette mesure, n'eût point été suivie de violences, s'il n'y avait eu au sein des classes ouvrières du bassin houiller du Hainaut un amas de matières inflammables. L'ignorance, l'abandon, les surexcitations d'un grand nombre de travailleurs étrangers au bassin de Charleroi, gens pour la plupart d'une morahté douteuse, dont on ignore les antécédents et qui figurent d'ordinaire en tête des mécontents et des agitateurs, a certainement été pour beaucoup dans les tristes événements qui se sont accomplis , et dont les victimes , innocentes ou coupables, dorment dans la tombe.

Le cadre de cette étude ne nous permet point de retracer l'historique de nos grèves , ni d'énumérer les désastres qu'elles ont entraînés pour certaines catégories d'ouvriers. Qui l'ignore, du reste? Leur prétention ou plutôt celle des meneurs qui s'arrogent le droit de parler en leur nom, et qui, sous le masque d'une hypocrite sympathie, leur imposent leurs volontés et leur

dictent de véritables arrêts, est de repousser tout concours, quelque désintéressé qu'il soit, comme contraire à leur dignité et de se refuser à toute transaction équitable , pour ne devoir qu'à eux-mêmes ce qu'ils appellent leur affranchissement. C'est à cette prétention déplorable qu'il faut, en grande partie, attribuer le caractère fâcheux que revêtent de nos jours les crises industrielles ; c'est à elle encore que sont dues les notions erronées que se font certains travailleurs de la position du capitaliste et de son rôle dans l'industrie; les moyens violents et dangereux mis en œuvre pour exiger l'augmentation des salaires ou la réduction de la durée du labeur quotidien ; les grèves qui frappent du même coup les ouvriers et les patrons , sources de ruines et de misères , de re2:rets et de remords ; les divisions et l'antagonisme qui se perpétuent dans le champ industriel, où l'harmonie, la confiance et le soutien mutuel pourraient seuls sauvegarder les intérêts communs.

Que les ouvriers puissent et doivent être les principaux artisans de leur bien-être, c'est un point sur lequel tout le monde est désormais d'accord. Aussi convient-il de les laisser agir le plus possible par euxmêmes , d'éviter jusqu'à l'apparence d'une immixtion importune et maladroite. Ce sentiment d'indépendance ou seulement de susceptibilité est honorable, il peut être fécond, et, loin de le décourager, il faut s'efforcer, au contraire, de le fortifier, tout en l'éclairant. L'abolition des lois sur les coalitions est un premier pas fait dans cette voie ; en attribuant aux travailleurs le

règlement de leurs intérêts et le droit de stipuler librement les conditions de leur travail, on a posé un acte de justice (i) ; mais l'exercice de ce droit est inséparable de l'obligation de respecter le droit d'autrui. Le travail n'est vraiment libre que là où l'ouvrier, affranchi de toute pression extérieure, débat et stipule librement lui-même les conditions du concours qu'il entend prêter au chef d'industrie qui l'engage. Nous avons vu que cette liberté n'est que relative, mais, en fait, elle est violée lorsque, comme aujourd'hui, un comité directeur ou toute autre autorité, déléguée ou non, s'arroge les droits des individus, oblige ceux-ci à se plier à ses décisions et à obéir instantanément à toutes ses injonctions , sous le coup de menaces auxquelles nul n'ose résister (2). C'est le rôle que rem-

(i) L'illégitimité du droit de coalition a toutefois , dans ces derniers temps, été soutenue avec une grande vigueur et un admirable esprit de logique, par une économiste fort distinguée, M"^ Clémence Royer. (Voyez Journal des Économistes, nov. 1868.)

(2) Nous avons été souvent témoin de grèves : nous pouvons affirmer que sur 100 ouvriers, il y en a 90 qui les font contre leur gré. Ils ne cèdent le plus souvent qu'à la terreur, à la violence ou aux excitations des meneurs, parmi lesquels on rencontre ou des ambitieux, ou des hommes de désordre, des paresseux ou des mécontents désireux de se soustraire aux obligations du travail et qui spéculent sur la faiblesse des ouvriers honnêtes et laborieux. Nous reviendrons tantôt sur ce sujet.

Mais au moment ou nous écrivons ces lignes, on nous cite encore le fait d'une mine du Borinage où 200 ouvriers s'élant mis en grève, 160 d'entre eux, dès le lendemain, avaient individuellement sollicité leur rentrée.

Nous n'avons pas besoin de rappeler ici les scènes de violence qui ont eu lieu à Anvers et même à Bruxelles à propos de la grève récente des ouvriers cigariers. Ces scènes se renouvellent invariablement partout.

plissent en Angleterre les associations connues sous le nom de Traders unions. On a été plus loin encore, et les coalitions et les grèves, qui en sont la conséquence et l'instrument, ont revêtu, sous l'influence de l'Internationale, un caractère général et cosmopolite. Les associations formées entre ouvriers dans divers pays se mettent en relation les unes avec les autres, se concertent et se soutiennent réciproquement, lorsqu'elles jugent à propos de suspendre le travail et d'amener les patrons à composition, obéissant ainsi à une sorte de consigne qu'elles s'engagent à respecter aveuglément, quoi qu'il puisse arriver. Lorsque le législateur a proclamé l'entière liberté du travail, il n'a sans doute pas prévu ce résultat, et n'a certes pas entendu substituer à ce que l'on appelait la féodalité des chefs d'industrie, l'omnipotence de la classe ouvrière.

Plusieurs des journaux les plus importants du pays

On se souvient des actes de sauvagerie des aiguiseurs de scies de Sheffield. Ces lamentables traditions se poursuivent toujours. Voici ce qu'on écrivait de Londres à la date du 23 août 1871 :

« Il règne une grande agitation à New-Castle. par suite de la grève des ouvriers, qui ont moins que jamais Tespoir d'obtenir ce qu'ils' demandent, les neuf heures de travail par jour simplement. Il y avait hier, aux abords des usines qui emploient des ouvriers venus de l'étranger, des rassemblements nombreux et beaucoup de désordre. Cet état de choses était surtout remarquable dans le voisinage de l'infirmerie et de l'exploitation de MM. Rawthorn. Un des ouvriers importés a reçu des coups violents et a porté plainte. C'est un Américain. Il dit qu'il a assisté dans sa vie à de pareilles scènes, de pareilles brutalités, au Texas, dans rOrégon, mais qu'il n'a jamais rien vu de comparable à ce qui se passe à New-Castle, oii des individus par centaines attaquent un homme à coups de pierres en plein jour et en pleine rue. »

€t même de l'élraiiger, parmi lesquels nous citerons le Times (i), ont affirmé que dans le congrès ouvrier tenu à Bruxelles au mois de septembre 1868, les travailleurs étaient revenus à de meilleurs sentiments en ce qui concerne les grèves et qu'ils les condamnaient d'une façon à peu près absolue. Gela est inexact. Voici les termes mêmes de la résolution adoptée par le congrès, de la façon la plus unanime, en ce qui concerne les grèves :

« Le congrès déclare que la grève n'est pas un moyen d'affranchir complètement les travailleurs, mais qu'elle est souvent une nécessité dans la situation actuelle du travail et du capital;

» Qu'il y a lieu de soumettre la grève à certaines règles, à des conditions d'organisation, d'opportunité et de légitimité;

» Qu'au point de vue de l'organisation de la grève, il y a lieu, dans les professions qui n'ont pas encore de sociétés de résistance, de secours mutuels, de caisses d'assurance pour le chômage, etc., de créer de ces institutions, puis de solidariser entre elles les sociétés de toutes les professions et de tous les pays, en instituant dans chaque fédération locale des sociétés de résistance , une caisse destinée à soutenir les grèves;

» Qu'en un mot, il faut continuer dans ce sens l'œuvre entreprise par l'Internationale et s'efforcer de , faire entrer le prolétariat en masse dans cette association;

[i) Dans un article reproduit par VEcho du Parlement belge, du 17 septembre 1868.

» Qu'au point de vue de l'opportunité et de la légitimité, il y a lieu de nommer, dans la fédération des groupes de résistance dans chaque localité, une commission composée de délégués de ces divers groupes qui constitueraient un conseil d'arbitrage, pour juger de l'opportunité et de la légitimité des grèves éventuelles; du reste, qu'il est nécessaire de laisser pour le mode de formation de ce conseil d'arbitrage une certaine latitude aux différentes sections, suivant les mœurs, les habitudes et les législations particulières. »

Nous le répétons : cette résolution a été adoptée à l'unanimité des délégués des sociétés, Belges et étrangers, présents à la séance. A cet égard, les ouvriers n'ont donc rien appris, rien oublié; la grève sera, longtemps encore, un des éléments les plus actifs et les plus dangereux des crises industrielles. Qu'on ne l'oubhe pas : la grève, c'est la guerre civile universelle qui arrive; le mauvais esprit qui agite les classes ouvrières et les pousse au bouleversement de l'ordre social a trouvé dans la grève son plus puissant auxiliaire.

5. — Absence de résistance des ouvriers aux injonctions des meneurs.

Parmi les causes économiques qui donnent un caractère si fâcheux aux crises ouvrières, il faut certainement réserver une place importante à la passivité et à l'absence de résistance de la majorité des ouvriers, dominée presque toujours par la hardiesse et les menaces d'une poignée de meneurs.

On connaît les faits qui se sont passés lors des regrettables événements qui ont ensanglanté le bassin charbonnier de Gharleroi. Pendant quarante- huit heures, une bande de forcenés, composée de trois à quatre cents individus, a jeté la terreur parmi plusieurs milliers d'ouvriers , empêché leur travail en les menaçant de couper les cordes et de briser les ventilateurs.

Les faits qui se sont passés là se sont produits dans maintes circonstances semblables et notamment à Seraing. C'est l'image des révolutions sociales : un petit groupe de mécontents entraîne la masse et lui dicte ses lois. Ces faits se représentent souvent au sein même de nos fabriques et ateliers , où quelques meneurs imposent leur volonté à des centaines d'ouvriers , dont l'absence de résistance fait toute la force des premiers.

Si la dixième partie seulement des ouvriers paisibles voulaient s'unir et s'opposer courageusement à ces hommes turbulents que l'on rencontre parmi les moins actifs dans tous les ateliers, nos crises industrielles n'offriraient certes pas les dangers et ne présenteraient pas le caractère extrêmement fâcheux qu'elles revêtent de nos jours.

Au milieu du mouvement qui s'opère partout en vue de l'amélioration du sort des classes ouvrières et des efforts qui se font dans le but d'amener un sincère rapprochement entre les divers agents du travail , au milieu de tant d'institutions créées en faveur des ouvriers et d'une participation si active d'un grand nombre de chefs d'industrie et d'hommes généreux à tout ce qui peut contribuer au bien-être et à l'élévation

des travailleurs et à la diffusion des principes d'ordre, sans lesquels il n'est pas de sécurité ni de liberté pour personne, il est au moins singulier qu'on n'ait pas songé jusqu'à présent à ériger des associations contre ceux qui exercent parfois un si déplorable despotisme à l'égard de leurs pairs. Il y a certes, sous ce rapport, quelque chose à faire. Mais n'oublions pas qu'il s'agit ici de l'indication des causes de nos crises ouvrières et non encore des remèdes, sur lesquels nous aurons à revenir plus loin.

6. — Régime industriel et régime agricole. -- La concurrence et les intermédiaires.

Des esprits distingués ont attribué exclusivement à la substitution de la grande à la petite industrie la cause des crises qui pèsent sur le monde du travail, et à l'appui de leur opinion ils invoquent l'état toujours paisible, toujours calme, malgré des souffrances réelles, du monde agricole.

N'auraient-ils point pris l'effet pour la cause? En outre, la comparaison est-elle bien juste? N'y a-t-il pas là, pour les deux choses, des différences si tranchées, si complètes, qu'on ne saurait établir d'assimilation ?

Que voyons-nous , que se passe-t-il dans ces deux sphères? Dans le régime agricole, la production suit en général la consommation. Rarement elle la dépasse pour un moment, jamais d'une manière durable. Les progrès de l'agriculture marchent à peine de pair avec l'accroissement de la population.

Dans l'industrie, au contraire, que constatons-nous tous les jours et de toutes parts? La production courant presque sans cesse au-devant de la consommation, partout la cherchant, la provoquant, compromise si le consommateur la fait attendre, ruinée s'il refuse ou s'il manque. Que de chômages à la suite de ces engorgements! Que de réductions, que d'instabilité par l'effet de ces dépréciations soudaines, que d'éléments de crises, abstraction faite de la différence de régime entre la petite ou la grande industrie !

Dans l'industrie encore, quelle concurrence véritablement inconnue à l'agriculture ! Comme tout est uniforme, tranquille ici; là, flottant, débattu, secoué sans cesse et soulevé comme par des flots d'orage ! Quelle différence aussi dans les débouchés, ici, prochains, réguliers, infaillibles; là, lointains, incertains, disparaissant d'un coup par un changement de mode, une invention, une circonstance imprévue, impossible à prévoir, dans le moment même où le produit s'élabore, ou le jour où il arrive à destination !

Dans l'industrie aussi , combien de fois ne voit-on pas que des capitaux fixes ou circulant se détruisent , au préjudice immense et de la société et de ceux surtout qu'ils faisaient vivre? Combien n'est-il pas facile de fonder des établissements nouveaux, presque sans terme, pour l'excitation nouvelle de la concurrence et la réduction nouvelle aussi des profits et des salaires î Que de fois les ouvriers de l'industrie, obligés de changer de travail , ne se voient-ils pas aux prises avec les difficultés, les lenteurs, les dépenses, les impossibilités

parfois d'un soudain apprentissage à faire dans l'âge mùr ou la vieillesse !

Est-ce que tout cela n'est point inconnu à l'agriculture, où la terre ne se perd point, où la superficie cultivable ne gagne ni se réduit jamais brusquement ni en qualité ni en étendue; où tout le monde sait tout faire, ou peut à la rigueur tout faire ; où les machines, au lieu de jeter à terre toute une population, pour un temps désœuvrée et affamée , s'introduisent sans secousse, sans peine et sans dommage par ceux mêmes qu'elles remplacent?

Et quelle différence encore que de s'adresser à des besoins de troisième ou de quatrième ordre ou à des besoins de première nécessité ! On mange tous les jours, et les années les plus calamiteuses ne réduisent pas en réalité la consommation agricole d'un sixième. Bien plus, elles portent les prix des choses à des taux qui dédommagent le capital et le travail, et vont quelquefois même jusqu'à leur profiter. On fait durer le vêtement quelques mois déplus, on se prive d'un plaisir ou d'un caprice; les consommations de luxe se réduisent de 50, de oO, de 100 p. c. C'est dans l'ordre de leur éloignement des consommations de première nécessité qu'on les voit tomber en cas de crises : la bijouterie, la bronzerie, l'industrie dentellière meurent ou au moins languissent, que rien encore n'est changé dans la ferme.

C'est là un élément important dans la constatation des causes des crises ; là se trouve -en partie l'explication de la perturbation si profonde que jettent certains

événements dans une grande partie du nnonde industriel.

Enfin, constatons-le, la vie agricole, d'un côté, protège contre le sentiment de la misère, de l'autre comporte mille secours inaperçus , mais sensibles , qui soutiennent, sauvent, empêchent cet éclat si fâcheux qui signale les perturbations de l'industrie. Il semble, ep vérité, qu'à mesure que l'homme s'éloigne de la terre, son existence plus brillante et plus variée, plus relevée et plus intelligente, plus libre et plus pleine, soit aussi plus fragile et plus menacée, et que la fable d'Antée soit une légende économique. Certes , ce sont là des causes d'infériorité incontestables du régime industriel, quel qu'il soit.

Toutefois, si l'industrie, par sa nature spéciale, provoque aux crises, on ne peut pas dire cependant qu'elle soit une cause de misère pour les classes ouvrières. Le raisonnement et les faits contrediraient immédiatement ce thème. Et d'abord, que l'on compare les nations, ou, pour nous en tenir à la Belgique seulement, les provinces où l'industrie a grandi à celles qu'elle n'a pas visitées encore sur une certaine échelle. Où est la supériorité économique? Où sont la force, la richesse, la grandeur? Est-ce du côté de celles-ci ou du côté de celles-là? Voyez, par exemple, la Russie et l'Angleterre, et, près de nous, mettez en regard le Limbourg et le Luxembourg , avec les provinces de Liège et de Hainaut. — Non, ici, encore une fois, le doute n'est point permis.

Et comment le régime de la grande industrie que

Ton accuse d'être la cause des crises, comment ce régime auquel on doit, avec la satisfaction de tant de besoins, la naissance et les bienfaits du crédit et de l'association, ces choses nouvelles si fécondes, serait-il la cause de la détresse qui enfante les crises? C'est, dit-on, qu'avec le régime industriel certaines classes sacrifiées portent seules le poids du jour, au milieu d'une société plus heureuse. Mais quoi ! est-il bien vrai que ce soit toujours aux classes industrielles des sociétés que s'attaque la misère, produit des perturbations économiques? Entre l'Angleterre industrielle et l'Irlande agricole, où donc est la misère? Qui ne se souvient de l'intensité de la crise alimentaire dans les cantons agricoles des Flandres, en 1846-1 847? Où sont les parties industrielles de notre pays qui onl compté tant de souffrances?

Enfin, n'est-ce pas depuis que l'industrie s'est introduite sur une grande échelle dans les provinces de Hainaut et de Liège, pour ne citer que celles-là, que le nombre des travailleurs recourant à la bienfaisance publique y a diminué? N'est-ce pas l'industrie qui assure et de beaucoup les meilleurs salaires; qui fait les populations, malgré tout, les plus fières, les plus instruites, les plus intelligentes?

Non, il faut bien le reconnaître, malgré des côtés fâcheux, le régime industriel n'est pas le seul coupable; la concurrence, les intermédiaires, l'introduction des enfants et des femmes dans les fabriques, auxquels il a donné lieu, ne le sont peut-être pas davantage.

Invoquons encore ici l'opinion d'un économiste éminent, M. V. Modeste. Que dit-il, en résumé, à propos de la concurrence? La liberté , sous sa forme et son nom de concurrence, n'est pas seulement la nécessité, l'ordre, la vie, la justice. Malgré d'inévitables froissements, elle est véritablement le meilleur profit, eu égard aux conditions de ce monde. Et, en effet, d'abord si elle abaisse le taux du salaire de la classe ouvrière, ce qui a lieu très-rarement, n'abaisse-t-elle pas aussi le prix de tous les objets que les classes ouvrières sont obligées d'acheter pour leurs besoins? N'est -il pas visible que chacun de leurs membres regagne comme consommateur ce qu'il perd comme producteur? Il est donc manifeste déjà qu'elle ne nuit pas.

Mais combien on se tromperait à borner là son rôle marqué par de réels bienfaits ! Si l'industrie renouvelle à tous les moments, depuis cinquante à soixante ans, pour produire le plus possible et au meilleur marché possible, ces efforts hardis, ingénieux, opiniâtres, inépuisables, qui sont à coup sur sa plus grande merveille, à qui donc en rapporter l'honneur? N'est-ce pas à la concurrence , à la concurrence honnête, loyale, telle qu'on doit l'entendre? Si le commerce s'ingénie de tant de façons et d'une manière si inteUigente, pour distribuer partout et au plus bas prix tous les objets de consommation, n'est-ce pas à elle encore que nous le devons?

Non, la liberté, la concurrence, c'est à la fois le frein et l'aiguillon; c'est la force bienfaisante qui anime et pousse tout le monde social. Abondance et progrès, ré-

(luction des prix de revient et machines, apprentissage, crédit, instruction professionnelle, artistique et scientifique, découvertes, énergie, tout vient d'elle. Sans elle, il n'est rien qui ne tombât en langueur — on le voit bien par les points où elle manque ; — pas une production qui ne décrût; pas une richesse qui ne cessât pour moitié peut-être son rôle utile; pas une misère qui ne fût menacée, qui ne fût certaine de s'accroître. Gomment donc voir un grief dans ces bienfaits, et dans ce lutteur qui fait la vie de l'industrie, une cause de crise pour le travail de l'ouvrier?

Il faut en dire autant de cette accusation contre les intermédiaires, dont les violences sont passées, mais qui encore aujourd'hui ne cesse de se reproduire dans les congrès ouvriers avec une persistance singulière.

Nul doute, en vérité, qu'il n'importe de réduire le plus possible le nombre des intermédiaires. Ils n'ajoutent aucun produit à la masse totale, cela est vrai. A ce point de vue, chaque fois qu'un intermédiaire disparait sans que le service qu'il accomplissait cesse de s'accomplir, il est certain que la société s'enrichit. Elle gagne un producteur; sa production effective s'accroît. Elle diminue ses frais; le prix des produits s'abaisse.

Mais s'ensuit-il que la fonction des intermédiaires ne soit pas utile, indispensable? S'ensuit-il que leur suppression absolue soit possible et que, à supposer qu'on pût la faire, elle ne fût pas le signal du désarroi le plus complet de toutes les satisfactions sociales, de la pro-

duction elle-même, et par conséquent contraire aux intérêts directs des ouvriers?

Jamais, on peut bien l'atïirmer, la constitution de la production ne sera telle que le produit naisse, se termine et s'expose, en quantité suffisante, sans excédant d'aucune espèce , sur chaque point où la foule mobile des consommateurs flotte et s'éparpille. Quelle que soit la perfection de nos rouages de commerce et d'industrie, cela est évidemment au-dessus de la perfection possible.

Or, si le produit ne naît pas sous la main du consommateur, il faut absolument qu'il y parvienne par le canal de l'intermédiaire, sous peine de laisser ici la production s'éteindre faute de débouchés, là le besoin non satisfait. N'est-il pas vrai que celui-là qui se charge de ce rapprochement et qui l'effectue à moindres frais que ne pourrait le faire le consommateur ou le producteur, rend un service incontestable à l'un et à l'autre et à la société tout entière , un service aussi incontestable que celui de la fabrication du produit même, perdu s'il demeure loin du besoin; que ce service, enfin, est un travail, et a, par conséquent, comme tout travail, droit à une rémunération?

Voilà des vérités dont on devrait plus souvent pénétrer l'ouvrier, pour mettre fin à des erreurs d'appréciation qui, à un moment donné, exercent le plus funeste empire.

L'emploi des femmes et des enfants dans l'industrie, malgré des aspects également fâcheux, n'est pas davantage coupable, comme on s'est plu à le proclamer dans

le congrès de Genève, comme on l'a affirmé dans les enquêtes et dans les nombreux écrits auxquels a donné lieu l'examen de cette difficile question. Mais l'exposé de ce côté particulier du problème trouvera plus naturellement sa place lorsque nous nous occuperons des causes physiques auxquelles on peut attribuer les crises ouvrières (i).

7. — Dépenses improductives de PEtat, mauvaise assiette des impôts, lois qui réglementent inconsidérément l'activité et entravent l'initiative particulière.

L'économie politique moderne range les dépenses improductives de l'État au nombre des causes qui influent le plus vivement sur l'intensité des crises industrielles, et parmi ces dépenses improductives elle place au premier rang le budget de la guerre.

On sait en effet que, depuis 1850, en y comprenant les dépenses faites pour les fortifications d'Anvers, la transformation des canons et des fusils, ce budget a. absorbé en Belgique une somme d'environ un milliard et demi.

Nous ne sommes pas compétent pour discuter l'utilité de ces dépenses : elles ont eu évidemment leur

(i) Nous devons aussi renvoyer aux remarquables débats qu'ont provoqués, à la Chambre des repré -entants, au mois de janvier ]S69, les pétitions réclamant la réglementation du travail des enfants et des femmes dans les houillères, les fabriques et les manufactures, ain^i qu'aux documents qui ont et-' publies parles soinsdu départ'-ment de T intérieur (1871).^

raison d'être, et de tous les États, sous ce rapport, la Belgique n'est pas le pays le plus à plaindre. Mais il n'en estpas moins vrai que ce sont les classes ouvrières qui supportent la plus large part de cette charge si onéreuse et qui, bien certainement, a pesé pour beaucoup dans l'intensité des crises que nous avons eu à traverser. On se ferait difficilement une idée des améliorations, du bien-être qu'un allégement, n'eût-il été que de moitié, eût répandu jusqu'aux derniers rangs des populations.

On peut en dire autant des excès de la tutelle administrative, du nombre toujours croissant de fonctionnaires qu'exige la paperasserie officielle avec ses formalités et ses lenteurs (i). Tout cela se paie et se

(i) Entre mille exemples de ces formalités excessives, citons un passage du discours si humoristique et si vrai prononcé par M. Veydl, dans la séance du conseil provincial du Hrabant du 3 juillet 1871 , à propos de rétablissement des machines a vapeur :

« A cette heure, messieurs, disait-il, un industriel qui veut établir a demeure une machine ou une chaudière à vapeur, doit adresser une demande à la Députation permanente : des plans des lieux, les dessins des aîppareils, la description écrite de ces mêmes appareils. M le gouverneur envoie tout ce paquet à M. U commissaire d'arrondissement, qui renvoie, ledit paquet à l'administration locale. Le bourgmestre de"la commune annonce par affiche une enquête de commodo , il prévient par des avertissements tout le voisinage. Cela fait, l'enquête commence ; elle dure quinze jours; au bout de ce terme, un procès-verbal vient la clore. Le collège f chevina! donne ensuite son avis. Puis, comme on se garde bien d'omettre la cinquième roue du char administratif, on prie M. le commissaire d'arrondissement de donner aussi son avis. Ce fonctionnaire fait parvenir le paquet, considérablement augmenté, à M. le gouverneur, qui le transmet à M. l'ingénieur en chef, qui le transmet à M. l'ingénieur d'arrondissement, qui le transmet à M. le conducteur des ponts et chaussées; celui-ci renvoie le paquet accru de nouveau à M. l'ingénieur d'arrondissement,

paie chèrement en argent et en perte de temps. Ici, c'est pour un particulier, un établissement à ouvrir, une machine à vapeur à étabh'r; c'est une usine importante que détruit un sinistre et qu'il faudrait relever; c'est, pour une commune, une amélioration à faire. Tout pourrait être vérifié, étudié en quinze, en huit jours; les formalités prennent trois mois. Que l'on compte tout ce que cela représente en quelques années

qui le repasse a M. l'ingénieur en chef, qui le restitue a M. le gouverneur, qui le soumet à la Députation permanente. Ici le paquet se repose; nul ne pourra lui en faire un grief.

» Il est à peine parvenu au milieu de ses courses. Mais je suis tout essoufflé a le suivre, quoique pourtant il ne marche pas très-vite. Dispensez-moi, nit^ssieurs, de raccompagner dans ses nouvelles pérégrinations. Comme d'ailleurs il aura à repasser plusieurs fois encore dans les mêmes lieux que nous avons parcourus ensemble, quelque agréables que soient les différentes haites du parcours, la répétition des mêmes choses pourrait devenir insipide pour vous-mêmes.

> Nous pouvons rire à notre aise de ces choses-là , messieurs ; mais , croyez-moi, les personnes intéressées ne sont pas tentées de nous imiter. Ces interminables formalités sont-elles une série d'embarras par lesquels un industriel passe une fois unique dans sa vie? Hélas! le supposer serait une grande illusion. Les machines s'usent, il les faut remplacer; l'industrie gagne en importance, il faut changer les anciens appareils. Chaque fois , nouveau retour aux interminables formalités dont vous H^e connaissez qu'une partie. Noiiveau trouble dans tout le quartier. Les voisins s'étaient accoutumés à la présence de l'inoffensive machine. Mais, a la vue des affiches de commodo, toutes les craintes se réveillent, toutes les imaginations s jnt en travail , toutes les jalousies s'excitent , tous les intérêts égoïstes se précipitent ; et tandis qu'il y a chômage à l'intérieur de l'usine, autour les haines se redressent et se coalisent. Le pauvre industriel , abandonnant ses occupations habituelles , .•sollicite inutilement à droite , à gauche , court chercher protection chez l'homme de loi qui ne ptut rien pour lui , supplie l'administrateur qui ne peut pas davantage , ne faut-il pas respecter les formalités ! et revient brisé chez lui , ayant perdu son temps, son argent et son repos. »

de pertes inutiles, de souffrances, d'attentes fâcheuses pour ceux qui souvent ne peuvent pas attendre, alors que les mêmes entraves, invincibles, inévitables se reproduisent à tout moment, à la fois, sur tous les points du territoire et jusque pour les intérêts de la plus faible importance, et l'on se fera une idée de la part qu'il faut leur attribuer dans les causes véritables des difficultés dont il s'agit.

Indépendamment des charges que crée une pareille situation, les causes qui se rangent sous ce chef sont du reste assez nombreuses. Systèmes de droits de douanes, impots, réglementations de toute espèce, dangereuse assistance, interventions plus ou moins inutiles, faux partis de mille sortes, préjugés et ingérences qui prennent un corps à tout moment dans les faits, y font en quelque sorte éclosion sous forme de préjudice, qui peut dire combien tout cela contribue à augmenter pour les classes ouvrières les funestes effets des crises?

Il n'est pas possible, non plus, d'évaluer les charges que nous a imposées le système protecteur. Il y a là tant d'éléments divers, tant de circonstances, tant de contre-coups répercutés au loin et qui surtout se font sentir en temps de crises, qu'une pareille évaluation, à supposer qu'elle puisse être raisonnablement tentée, réclamerait assurément un travail spécial. Ce qu'on peut dire en toute assurance, c'est que ce bilan comporterait des chiffres considérables et bien tristes sous plus d'un aspect, depuis tant d'années que le système prolecteur a pesé sur les classes ouvrières.

A côté de l'impôt douanier, s'offre immédiatement J'impôt intérieur sous toutes ses formes. Certes, nous avons vu que de grands progrès ont été accomplis sous ce rapport. Mais combien reste-t-il encore à faire pour arriver à cette proportionnalité, à celte justice distributive qui est dans les vœux de tous ceux qui s'occupent de la question ouvrière ! Et cette proportionnalité, où la trouve-t-on? Elle n'est pas dans l'impôt mobilier, dont le poids est en réalité inverse de la quotité de la fortune. Elle ne l'est pas davantage dans l'impôt des boissons, gouvernemental ou provincial, peu importe, impôt qui ne réclame au vin de la richesse que le dixième de sa valeur, tandis que celui de la pauvreté supporte une contribution qui va de 100 à 200 p. c. Elle n'est pas non plus dans tout notre système d'impôts indirects, qui, chaque année, soulève dans les Chambres les plus énergiques réclamations.

L'État contribue pour sa part aux crises ouvrières. Les classes laborieuses , voyant souvent l'électeur reprendre l'impôt sous forme de subsides ou de faveurs, ont voulu à leur tour ou voudront bientôt manger à ce commode râtelier et saisir à cette fin les rênes du pouvoir.

On ne saurait donc le nier : il y a dans cet ordre de causes, une part large, très-large à faire pour l'aggravation des crises, et ces causes sont si connues, si élémentaires que nous croyons superflu de nous étendre davantage à ce sujet.