AVANT-PROPOS

Pourquoi ce livre? demanderont sans doute au seul vu du titre les économistes, les socialistes pratiques, les hommes « d'action », les pragmatistes, tous ceux enfin dont la doctrine se ramène au mépris des doctrines, au culte de l'action aveugle, à l'apothéose de l'instinct et de la passion sinon à l'adoration de la force?

Nous devons une brève réponse à cette interrogation tacite : la voici.

La question sociale est-elle une question morale ou une question économique? r'-eci revient à demander s'il existe, dans la conscience contem- |>oraine, une question sociale unique ou seulement un ensemble de questions techniques, proposées par l'opinion, soit à la compétence des législateurs soit à l'initiative des associations lil)res :

VIII QUESTION SO(.IALt; ET PIIILOSOPUIE AU XIX^ SIÈCLE

règlement de la journée normale de travail, prévoyance et assistance sociales, relations nouvelles de la consommation et de la production, constitution de la société professionnelle, etc.

Si la question sociale existe dans la conscience commune, si elle est en voie de renouveler toute la politique, même internationale, c'est que l'esprit humain peut chercher quelle est la valeur de la société réelle, comparée à une autre société jugée possible. C'est donc une question morale, de quelque façon que l'on conçoive la morale.

La question sociale a été ainsi conçue dans la première partie du xix'' siècle à l'âge du socialisme utopique. Deux idées concourent alors à la poser, celle de l'harmonie totale des intérêts, celle du progrès, ou pour mieux dire, du perfectionnement de l'espèce en conflit avec les institutions civiles présentes.

Or à cette date, les relations entre les sectes socialistes et les écoles philosophiques sont si ordinaires, si fréquentes que l'on ne peut croire à une rencontre accidentelle. Tantôt le socialiste sort d'une école philosophique dont il s'approprie les conclusions, tantôt et le plus souvent, le philosophe traverse dans sa jeunesse une école socialiste dont il examine plus tard les principes, soit pour les incorporer en partie à sa doctrine, soit pour en dévoiler l'erreur durable.