LE POSITIVISME. J. STUAKT MILL

SU, pendanl son court passage au Farlcmcnl (IH(il- 180S), poser la quesLion d'irlaiulo vl la quesliou de rinde et en montrer le rapport avec la destinée de la démocratie anglo-saxonne. Son influence ne s'est pas arrêtée aux frontières de l'empire britannique. 11 a eu des disciples aux États-Unis; il en a eu en France et Ton peut compter parmi eux un président de la République, Sadi Carnot, gendre de son Iraducleur, l'économiste Dupont-White. Cette influence s'est exercée en sens inverse de celle de Comte, dans les questions sociales tout au moins. Le premier peut-être, Mill. en écrivant son petit livre sur Augusle Comie et le positivisme, a signalé la vraie tendance de la politique positive qui est, sous prétexte d'accord entre l'ordre et le progrès, de ramener le régime mental des sociétés européennes à celui du Moyen Age ou même des sociétés orientales les plus anciennes. Parti du saint-simonisme, Comte était arrivé, en dépit de concessions très graves à la méthode révolutionnaire, à recommander un état social assez semblable à celui de la féodalité et dont la grande propriété serait le pivot. Mill, parti du benthamisme, d'une théorie qui identifie l'harmonie des intérêts à la libre concurrence, fut conduit à la théorie de la nationalisation du sol, c'est-à-dire au seuil du socialisme.

Cette antithèse des deux grands positivistes, il ne peut nous suffire de la noter : nous devons tenter de la situer aussi exactement que possible dans Ihistoire des doctrines sociales et, à cet égard, l'étude de Mill n'est pas beaucoup plus aisée que celle de Comte. Sa pensée est, non sans doute hésitante, mais complexe. Mill a su voir une antinomie au plus

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profond de la question sociale. Il n'a pas voulu la trancher superficiellement, la réduire à une simple option entre le socialisme et Tindividualisme. La lecture de ses œuvres politiques doit être encore recommandée à tous ceux qui n'ont sur la question sociale que des notions d'origine littéraire et qui acceptent trop facilement l'idée que pour améliorer ou harmoniser la société, il faut déprécier la liberté et la valeur des individus.

C'est donc l'évolution effectuée par Mill du radicalisme utilitaire de Bentham au socialisme expérimental et à la démocratie individualiste que nous devons retracer. Ici nous avons heureusement pour guide les Mémoires mêmes du philosophe. Ils nous apprennent que les causes de cette évolution n'ont pas été d'ordre parement objectif, ni de nature exclusivement intellectuelle. Sans doute Mill a été conduit par le souci même de la vérité sociologique à faire la critique de l'économie politique et à tenir compte de la protestation socialiste contre le libéralisme économique, le laissez-faire. Mais antérieurement, dès l'âge de vingt ans, il s'était interrogé sur la valeur que peut donner à la vie le benthamisme, seule doctrine morale que son père lui eût fait connaître. La réponse avait été défavorable. Aucune page de ses Mémoires n'est plus vivante que celle où il nous fait le récit de cette crise :

« C'était dans l'automne de 182(); je me trouvais dans cet état d'engourdissement nerveux que tout le monde est susceptible de traverser, insensible à toute jouissance comme à toute sensation agréable, dans un de ces malaises où tout ce qui plaît à d'autres moments devient insipide et indifférent ;

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dans rélal, dirais-je, où se trouvenl ordinairement les personnes qui se eonvertissent au méthodisme, quand elles se sentent atteintes pour la première fois de la conviction du péché. J'étais dans cet état d'esprit quand il m'arriva de me poser directement cette question : » Supposé que tous les objets que tu poursuis dans la vie soient réalisés, que tous les changements dans les opinions et les institutions, dans l'attente desquels tu consumes ton existence, puissent s'accomplir sur l'heure, seras-tu bien heureux? » — « Non! » me répondit nettement une voix intérieure que je ne pouvais réprimer. Je me sentis défaillir; tout ce qui me soutenait dans la vie s'écroula. Tout mon bonheur, je devais le tenir de la poursuite incessante de cette fin. Le charme qui me fascinait était rompu ; insensible à la fin, pouvais-je encore mintéresser aux moyens? Il ne me restait plus rien à quoi je pusse consacrer ma vie... »

... « (7était en vain que je cherchais un adoucissement à ma peine en revenant à mes livres favoris, — ces souvenirs dune noblesse et dune grandeur passées, où j'avais jusqu'alors puisé la force et le courage, je les lus sans rien éprouver, ou plutôt avec le même sentiment qu'autrefois, moins le charme, et je restai persuadé que mon amour de l'humanité el ma passion de la perfection pour le bien de l'humanité étaient désormais éteints ^ »

A vrai dire, à dater de 18:26, Mill ne rompt pas avec le benthamisme aussi violemment que Lamennais avec le catholicisme après 1833, mais il soumet à un nouvel examen ses raisons d'adhérer à une

1. John Stuart Mill. Mes Mémoires, traduction Gazelles, 2" édition, chap. V, p. 127-12^).

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philosophie utilitaire et déterministe. Cet examen le conduit à rejeter le déterminisme absolu et à chercher le postulat de la vie morale dans une liberté intérieure, non moins incompatible avec la psycholog-ie associationiste que lui avait enseignée son père qu'avec la phrénologie de Gall et d'Auguste Comte. Dès ce moment, la notion de la valeur du caractère personnel devient le nerl' de sa philosophie sociale. On retrouve l'expression de cette transformation dans la série des œuvres qu'il devait écrire plus tard, V Utilitarisme, la Liberté, le Gouvernement représentatif. Toutefois, c'est dans ses Mémoires qu'il en donne la formule la plus franche. « Durant la dernière rechute que j'avais faite dans mon abattement, la doctrine qui porte en philosophie le nom de Nécessité pesait sur mon existence comme un incube. Il me semblait scientifiquement prouvé que j'étais irrévocablement l'esclave des circonstances antécédentes, que mon caractère et celui des autres hommes avaient été formés pour nous par des agents sur lesquels nous ne pouvions rien et qu'ils étaient tout à fait hors de nos prises. Quel soulagement pour moi, me disais-je souvent, si je pouvais rejeter la croyance que le caractère est formé par les circonstances! Me rappelant le souhait de Fox, que le droit de résister aux gouvernements ne s'effaçât jamais de la mémoire des rois, et quil disparût do celle des peuples, quel bonheur, pensais-je, s'il nous était possible d'admettre la doctrine de la nécessité quand il s'agit du caractère dautrui et de la rejeter quand il s'agit du nôtre! Je méditai douloureusement sur cette question jusqu'à ce que la lumière s'y fît peu à peu: je reconnus que le mot Nécessité