LIVRE TROISIEME

Les travaux de la Convention et la Constitution. CHAPITRE PREMIER

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. — ORGANISATION DE LA CONVENTION. LIGNES PRINCIPALES DU GOUVERNEMENT A FONDER.

Avant d'aborder les travaux de la Convention, il est nécessaire de se rendre compte des partis en présence et des intérêts antagonistes qui pouvaient faire obstacle au succès de l'œuvre entreprise.

Des treize États de la Confédération, trois seulement étaient qualifiés grands Etats à raison soit de leur étendue territoriale, soit du nombre de leurs habitants, soit de l'importance commerciale et maritime de l'un d'eux. C'étaient : la Virginie, la Pennsylvanie et le Massachusetts. Tous les autres étaient de moyens ou de petits Étais, même New- York qui, malgré son heureuse situation maritime, ne laissait point encore présager la rapide fortune qu'il a faite depuis. Toutefois ce dernier Ëtatainsi que les Carolines et la Géorgie semblaient, d'après divers symptômes, appelés à s'élever bientôt au rang de grands États, et ils inclinaient parfois vers les idées égoïstes de ceux dont ils espéraient être les égaux sous ce rapport particulier. Ainsi les grands États il. 1

voulaient que le nombre des habitants et la richesse combinés fussent des éléments de prépondérance dans les conseils de la Confédération. Les petits Etals, au contraire, demandaient le maintien du statu quo quant à la représentation ; car, suivant eux, chaque État étant souverain devait traiter d'égal à égal avec les autres au Congrès, où les votes continueraient à être donnés par État et non autrement. Venait ensuite la distinction entre les États de l'Est et du Nord, d'une part et ceux du Sud, de l'autre, à raison de l'esclavage. Il est vrai qu'à cette époque encore, ce fait social existait partout légalement; mais évidemment, ses jours étaient comptés, excepté dans l'extrême Sud, où le climat semblait, même à de très bons esprits, en faire une nécessité du travail agricole.

Les considérations de latitude ne se bornaient point à l'esclavage : on voyait poindre à l'Ouest les germes de grands États embrassant l'immense et fertile vallée du Mississipi. 11 se pouvait que, dans un temps peu éloigné, l'émigration des États de l'Est et de l'Europe se versant abondamment sur ces contrées vînt déplacer le centre de gravité de la Confédération et obliger les anciens États à se soumettre à la direction d'hommes nouveaux dont un grand nombre seraient d'origine étrangère.

Puis, les États maritimes, favorisés par leur situation, résistaient à l'abandon, entre les mains du Congrès, du pouvoir d'ordonner le commerce intérieur et extérieur, pouvoir dont ils avaient souvent abusé envers leurs confédérés.

Enfin le droit de souveraineté à peu près absolu, exercé jusque-Là par les États privativement, les disposait mal à l'abdication de plusieurs prérogatives de grande conséquence, nolamment de celle de lever des taxes sur les importations ou les exportations, même des taxes directes, sans compter les réquisitions d'hommes et d'objets en nature, avec droit de coercition. La fierté des États se sentait humiliée à la pensée de se soumettre à cet être de raison appelé Congrès, tombé si bas dans l'opinion. Ce pouvoir