CHAPITRE XIV

L'Alaska a été acquis de la Russie par le traité du 30 mars 1867. Cette province se composait alors, comme elle se compose aujourd'hui, d'une presqu'île bornée, au nord, par l'Océan Arctique, à l'ouest et au sud par l'Océan Pacifique et par la mer et le détroit de Behring, à l'est par les possessions anglaises. De ce district dépendent quelques îles, notamment celles appelées Saint-Paul et Saint-Georges.

L'ensemble de cette possession est évalué à 581,107 milles carrés, c'est-a-dire une étendue supérieure à celle de quinze des États les plus importants de l'Union, en y comprenant la Nouvelle-Angleterre. Les Etats-Unis occupant une étendue superficielle de 2,970,000 milles carrés, l'Alaska se trouve représenter le cinquième de tous les États et territoires de l'Union.

L'Alaska est partagé en trois districts différant matériellement l'un de l'autre comme climat, capacité d'agriculture et caractère physique. Le district nord s'appelle Yakou district, celui du milieu est qualifié Aleulian, et celui du sud est connu sous le nom de Sitkan district.

Le premier, dans le voisinage de Yakou, a un sol mouvementé, bas et présentant quelques rocs montagneux. Sur une grande étendue de cette partie les terrains sont d'alluvion et fertiles. On y trouve de la glace solidifiée sur les bords de la rivière, et malgré cela, il y a des matières végétales, particularité remarquable qui prouve que, dans les régions de température glaciale, se rencontrent des parties de terre favorisées de la végétation.

(1) Voir pour tous les délails concernant ce territoire le très ample Report du gouverneur, du 1er octobre 1887, p. 691 à 751.

Le climat de l'intérieur du district de Yakou, de même que cela a lieu sur les bords du Pacifique, diffère du climat des bords de la mer. Celui des côtes est tempéré par la masse d'eau renfermée dans le détroit de Behring et par le courant d'eau chaude du Pacifique, qui rendent le climat d'hiver, sur la côte, beaucoup plus chaud que celui de l'intérieur. Quant aux étés, les grandes pluies rafraîchissant la température, ils sont moins agréables qu'à l'intérieur. Les mois de mai, juin et partie de juillet sont très favorables à l'agriculture : la pousse des plantes est rapide.

Le district de Sitka fournit peu de terres arables. Les céréales manquent à cause de la grande humidité. La principale ressource de cette partie est le bois, qui est très bon pour la navigation. Le climat de la partie sud du district est doux, mais immodérément pluvieux. Le climat d'hiver est plus tempéré que celui de la même saison à Berlin et à Vienne, et que celui de New-York et Philadelphie.

11 serait difficile de préciser le chiffre de la population d'Alaska à cause des habitudes mouvantes des habitants, même à Silka où l'existence est plus conforme aux mœurs civilisées. En 1880 un agent du gouvernement de l'Union a dressé une espèce de recensement de la population du district; mais ce document est erroné à divers égards, il ne peut faire autorité. A défaut d'autre titre, il faut recourir aux rapports faits au Président des Étals-Unis de l'état du district par le gouverneur le 1er octobre 1886 et le 1er octobre 1887. D'après les supputations du gouverneur, la population s'élevait à cette dernière date à 39,800 habitants ainsi divisés :

Les blancs feraient un ensemble de 5000

Puis viendraient les créoles (pratiquement blancs). . . 1800

Les A'éouliens 3000

Les naturels des pays civilisés et plus ou moins édu-

qués 2500

Enfin les naturels non civilisés 27500

Total 39800

Les principales ressources de ce pays sont les pêcheries.

La morue, le saumon, la baleine, le phoque y abondent. Le commerce des pelleteries donne de grands profits; mais monopolisé dans les mains d'une grande Compagnie, il serait plutôt contraire que profitable au district, à raison de l'influence prédominante qu'elle exerce sur les autres services. On trouve dans le sol des mines de cuivre, de fer, de charbon, de l'or et de l'argent. Les mines d'or se trouvent à 2,500 pieds au-dessus du niveau de la mer ; quelques-unes sont à une distance assez rapprochée de la mer (un demi-mille). La glace est un grand objet de commerce avec les différentes parties de l'Amérique et avec d'autres contrées lointaines.

L'on a supputé les profits présumés de quelques-uns des objets du commerce exercé à Alaska et le gouverneur les évalue ainsi :

Commerce de fourrures 2,300,000 dollars.

Or 1 ,350,000 —

Pêcheries 3,000,000 —

Bois et ivoire 100,000 —

6,950,000 dollars.

Le gouverneur estime que le commerce de fourrures est arrivé à son maximum, tandis que l'extraction de l'or et son commerce seront aisément triplés et quadruplés si les capitaux se dirigent de ce côté. Les eaux minérales sont variées, mais sans profit, dans l'enfance de ce pays. Les moyens de communication manquent; de là l'appauvrissement relatif dont on cherche à le faire sortir.

Dès 1868, le Congrès a prescrit des mesures d'ordre public, en rapport avec l'état rudimentaire des habitants de cette province. Elles tendaient à tenir en respect les natifs, par la prohibition de l'introduction et de l'emploi des spiritueux, en restreignant la chasse des animaux existant sur ce territoire, et en installant des juridictions pour connaître des violations des lois. Les cours de justice des États-Unis, fonctionnant dans les États de Californie et d'Orégon, furent chargées originairement de cette mission.

Mais depuis une cour spéciale a été créée, comme on le verra bientôt.

Après un apprentissage de la vie, sous l'autorité discrétionnaire du gouvernement national, Ton comprit qu'il fallait donner à ces populations déjà un peu façonnées aux usages américains un gouvernement civil qui, sans être un gouvernement de territoire, donnerait cependant quelques garanties, tant aux natifs qu'aux citoyens américains et aux étrangers qui voudraient s'établir dans l'Alaska. Voici quelques traits de ce gouvernement, tel qu'il est tracé dans un acte du Congrès du 17 mai 1884 (1).

D'abord, ce territoire est érigé en un district civil et judiciaire, et administré par un gouverneur, au siège du district fixé à Sitka. Ce gouverneur a pouvoir de veiller à l'exécution des lois, à la bonne administration par les agents du gouvernement, au sursis de toutes pénalités jusqu'après l'opinion émise par le Président. 11 est le commandant en chef de la milice du district. 11 l'appelle sous les armes pour obtenir force à la loi. Il y enrôle tous les citoyens des États-Unis en état de porter les armes. Il est investi, en un mot, de tous les pouvoirs conférés au gouvernement des territoires, dans la mesure compatible avec l'état du district, et chaque année il doit fournir au Président des États-Unis un rapport circonstancié sur tous ses actes, sur la condition du district, ses ressources, son industrie, sa population, et sur l'administration générale du gouvernement. Le Président est muni du pouvoir de modifier, confirmer ou annuler tous actes de ce fonctionnaire.

Une cour de justice a été instituée pour ce district, elle est investie des pouvoirs attribués aux cours de même nature fonctionnant aux États-Unis, pour exercer les attributions des cours de circuit. Un juge spécial est créé pour cette destination et doit tenir session deux fois par an, l'une à Sitka, l'autre à Wrangel, indépendamment des sessions

(1) 48e cong., sess. lre, ch. lui, p. 24.

spéciales qui pourront être jugées nécessaires. Cette cour est autorisée à employer des interprètes, attendu que les habitants natifs sont étrangers à la langue anglaise. Ce juge fixe lui-même les dépenses de sa cour.

Près de cette cour se trouve un greffier, qui cumule avec cet emploi la qualité de trésorier du district, puis un district attorney et un marshal. Le greffier reçoit le montant des condamnations prononcées, les confiscations, etc. Il en applique le produit aux dépenses du district, telles qu'elles sont ordonnancées par le juge. Un compte des recettes et dépenses est présenté par lui tous les trois mois au Secrétaire du Trésor.

Indépendamment de ces attributions d'autorité, la loi a institué quatre commissaires, chargés de fonctionner distinctement l'un de l'autre, à Sitka, à Wrangel, à Oonalasbka et à Juneau City pour y exercer les fonctions déjuges de paix, et y mettre en pratique les lois de l'Orégon, en tant qu'elles seraient applicables au district, et qu'elles n'auraient rien de contraire aux lois des États-Unis. Ces commissaires peuvent aussi accorder des writs cThabeas corpus. Ils ont les pouvoirs de notaires publics. Le gouverneur est particulièrement chargé d'adresser, de temps à autre, au Congrès, un rapport sur les opérations de l'importante Compagnie appelée Alaska seal and fur C°, et sur les infractions qu'elle pourrait commettre aux traités passés entre elle et les Etats-Unis.

Le marshal a les mêmes pouvoirs que ceux attribués aux marshals près des cours des États-Unis. Il a la garde des prisons du district et il s'adjoint des auxiliaires pour remplir leur office distinctement dans les villes de Sitka, Wrangel, Oonalashka et Juneau où ils pratiquent l'office de constables et d'agents d'exécution des cours de commissaires.

La cour de district a pouvoir de décider les cas judiciaires en matière iïEquity law, et dans les circonstances où il y aurait une question soulevée sur des droits de propriété, ou sur les mines ou sur la constitutionnalité

d'une loi. Toutes les espèces se rattachant à la commonlaw sont soumises au jury, sauf appel et recours pour violation des lois.

La loi accorde sa protection aux Indiens, c'est-à-dire aux natifs, et à toutes autres personnes en possession de terres du district, sauf au Congrès à statuer plus tard en ces matières. Mais les lois applicables aux terres publiques des Etats-Unis ne peuvent être invoquées par les possesseurs du sol, sauf règlement ultérieur par le Congrès.

Tous les fonctionnaires de l'ordre civil et judiciaire sont nommés par le Président, pour une durée de quatre années, de l'agrément du Sénat (secl. 2). Ils reçoivent les émoluments (fées) dus pour l'exercice de leurs offices. Ils en tiennent compte aux Etats-Unis, sauf à eux à recevoir l'émolument fixe qui leur est attribué par la loi. Tous sont soumis au serment, et le greffier fournit les garanties nécessaires pour répondre des sommes qu'il touchera, jusqu'à concurrence de 10,000 dollars. Quant aux commissaires, ils sont tenus de fournir chacun une garantie de 3,000 dollars pour la bonne exécution de leurs fonctions.

L'Allorney général a été chargé de recueillir et de faire imprimer en langue anglaise celles des lois des États-Unis qu'il jugerait applicables aux devoirs du gouverneur, du dislriet-attorney, du juge, du greffier, des marshals et des commissaires chargés de fonctions dans le district, et d'en délivrer des exemplaires auxdits fonctionnaires, pour les éclairer sur leurs droits et leurs devoirs, ainsi que des copies des lois de l'Orégon applicables au district.

Le Secrétaire de l'Intérieur a formé une commission -composée du gouverneur et de deux des fonctionnaires ci-dessus désignés, avec mission d'étudier la condition des Indiens résidant sur ce district, de désigner les terres dont il pourrait être fait réserve pour eux, les mesures à prendre en vue de leur donner l'éducation ou de déterminer quels droits pourraient être assurés aux settlers à raison de l'occupation des terres publiques, et de signaler en un mol les mesures à prendre lorsque les lois sur les terres publi- II. 28

ques des États-Unis seraient étendues à ce district sans distinction de race, jusqu'à ce que le temps arrive de faire jouir ce pays du bénéfice des institutions des Etats-Unis. La loi du 7 mai 1887 fait réserve des dispositions relatives à l'Alaska contenues dans les Statuts révisés des États- Unis, en tant qu'elles ne seraient pas contraires à la loi nouvelle. Prohibition est faite d'importer, de fabriquer et de vendre des boissons spiritueuses dans le district, si ce n'est pour causes médicinales ou scientifiques, sous les peines édictées par les Statuts révisés des États-Unis (sect. 14).

Du reste le Congrès, ne voulant laisser planer aucun doute sur la forme du gouvernement qu'il entendait donner à l'Alaska, explique en propres termes que l'Alaska n'a droit ni à une assemblée législative, ni à un délégué au Congrès.

En 1884, le gouverneur nommé pour le district d'Alaska a fait un rapport au Secrétaire de l'Intérieur sur l'état de cette possession; mais, nouvellement arrivé dans ce pays auquel il était tout à fait étranger, il n'entre dans aucune explication précise sur des points déterminés. Il se borne à signaler l'excellente influence exercée par le comité presbytérien des home missions, pour arriver à la christianisation des naturels d'Alaska.

Le gouvernement de l'Union pourvoit à l'éducation première des habitants natifs d'Alaska. Des sociétés chrétiennes joignent leurs efforts aux siens en augmentant le nombre des écoles. En 1887, on en comptait trente-huit fonctionnant sur ce district, indépeadamment des écoles d'industrie appliquée. Ces moyens d'avancement des habitants d'Alaska sont les meilleurs entre tous ; mais le gouverneur fait remarquer que le monopole de la Compagnie des fourrures exerce dans le district un empire dominateur, écrasant pour les natifs. C'est eux qu'elle emploie pour les opérations, elle les paye avec de la fausse monnaie qu'elle les oblige à recevoir. Tout natif qui voudrait vendre des fourrures à d'autres qu'à la Compagnie serait réduit à la

famine par l'impossibilité de se procurer des vivres, eu égard aux très grandes distances qui les séparent des lieux d'approvisionnements. Cette oppression ne devrait pas être tolérée et le gouverneur demande la résiliation du contrat accordé à la Compagnie. 11 n'y a point à craindre que cette industrie disparaisse, mais un meilleur agencement assurerait le revenu du gouvernement, en même temps qu'on améliorerait le sort des natifs. Le gouverneur insiste d'une manière énergique pour faire cesser ce monopole qui enrichit immodérément la Compagnie, en même temps qu'il tend à détruire les habitants. Mais en supposant le maintien du monopole, pourquoi le gouvernement ne prendrait-il pas les mesures propres à garantir les Alaskiens contre toutes oppressions en autorisant la vente des fourrures en présence d'agents du gouvernement ou par eux, en faisant payer une taxe qui serait assurée à celui-ci, en protégeant les vendeurs contre les abus?

La protection du gouvernement doit s'étendre aux moyens d'hygiène propres à garantir la santé des natifs qui, dans une partie de ce district, sont exposés à des épidémies. Si l'on ne se hâte de pourvoir à c; besoin, l'extinction de la race entière arrivera assez prochainement; car ils sont dépourvus par eux-mêmes des moyens de protection indispensables. Le gouverneur rapporte qu'il n'existe encore aucune maison d'éducation pour les enfants des gens de race blanche. 11 considère comme nécessaire l'introduction d'une force militaire pour maintenir l'ordre. 11 dénonce surtout les violations ouvertes des lois répressives de l'introduction et de la vente des spiritueux, commerce si dommageable à l'avancement du peuple dans la civilisation.

L'étendue des îles où se fait la chasse des animaux à fourrures est à 1500 milles à l'ouest de Sitka. On ne peut visiter ces régions que par eau et aux mois de juin et juillet seulement, la saison de chasse finissant en juillet. Mais alors le gouverneur doit pourvoir aux dépenses de transports, toujours coûteuses pour les agents du gouvernement.

Dans les districts importants de Kodiak et Kenai la majeure partie de la population se compose d'individus d'origine russe ou aléoutienne. Tous se prétendent chrétiens membres de l'Eglise grecque. Ils sont paisibles, travailleurs et regrettent profondément que le gouvernement ne les juge point dignes de considération et à ce titre aptes à jouir d'un gouvernement mieux approprié à leur état. Suivant le gouverneur, il est nécessaire d'augmenter le nombre des commissaires eu égard aux grandes distances qui séparent les magistrats des populations confiées à leurs soins.

Il se fait des trafics illicites dus à l'insuffisance des percepteurs du revenu qui devraient croiser incessamment dans les eaux où cela est nécessaire. Du reste, tous les services sont dépourvus d'une organisation bien ordonnée, elle est insuffisante comme nombre. Au Congrès revient la tâche de faire la lumière partout et de consacrer à ces services les sommes nécessaires pour activer la marche régulière de cette possession.