CHAPITRE PREMIER

Récente introduction de larage en Amérique. — Epidémies des Bermudes, de la Guadeloupe, de Saint- Domingue, de la Jamaïque, de la Plata et du Pérou. — Etat actuel de la rage au Mexique, au Vénézuela, dans la Nouvelle-Grenade et l' Equateur. La rage au Pérou et au Brésil. Fondation d'un institut Pasteur à Rio-de- Janeiro et résultats statistiques fournis par cet établissement scientifique.

Nous avons pu nous convaincre, en parcourant les volumes du journal de Vandermonde qui se rapportent à la fin du xvine siècle, et surtout en lisant l'ouvrage si intéressant composé par Fielding sur la rage,

—Lj0 4 que cette maladie est de date toute récente en Amérique. e

Il semble que les Iles Bermudes aient été les premières frappées, en Amérique, en 1745. Le fléau fit beaucoup de victimes parmi le bétail. Un grand nombre de nègres furent mordus ainsi que quelques blancs.

En 1776, la rage apparaît pour la première fois dans les Antilles françaises, qui jusqu'alors avaient été tout à fait épargnées. Pas plus que pour les Bermudes on ne possède de documents précis sur le mode d’importation du fléau. A la Guadeloupe, les premiers cas de contagion sur les chiens semblèrent appartenir à la rage « mue », mais bientôt les symptômes morbides furent ceux de la rage ordinaire. Les médecins qui eurent l'occasion d'observer cette épizootie parlent même de la rage furieuse. Les ravages prirent une extension considérable et épouvantèrent la population. De nombreux bestiaux mordus devinrent enragés et nombre de personnes succombèrent, même parmi les planteurs.

En 1783, la rage fit son entrée à Saint-Domingue, et à la Jamaïque où jusqu’à ce moment elle était totalement restée inconnue. Beaucoup de chiens, de cochons, de chevaux, de chèvres et un grand nombre de nègres qui avaient été mordus, périrent des atteintes de l'aflection, puis le fléau disparut entièrement. Nous ferons remarquer qu'à l'époque où sévirent ces épizooties rabiques, les voyages d'Europe en Amérique jusqu'alors fort longs demandaient bien moins de

temps que jadis, grâce au progrès des constructions navales. Les bons voiliers que l'on sortait des chantiers rendaient les transactions de toute sorte infiniment plus.fréquentes entre ces deux parties du monde. Aussi les Etats-Unis actuels furent-ils désolés vers le même temps que les Antilles, comme ïil résulte des relations des médecins de Boston et de New-York.

Voici, d'autre part, comment le Pérou fut envahi par la rage. ( Extrait d'un article de Smith sur les maladies du Pérou, paru dans « l'Edimburg medical journal » de 1841). du

« Cette maladie se développa spontanément sous l'influence excessive de la température des années 1803 et 1804 Sur la côte nord, communément appelée « costa abàajo », où elle commença, le thermomètre Réaumur marquait 30 degrés dans quelques unes des vallées. L'air était immobile, aucune brise ne ridait la surface de l'Océan. Les animaux instinctivement se précipitaient dans les eaux inanimées des lacs et des étangs pour y trouver quelques soulagements aux souffrances que leur infligeait l'excès de la chaleur. La maladie s'attaqua à tous les quadrupèdes sans distinction d'espèce et elle donna lieu à de tels accès de frénésie que quelques-uns, dans leur fureur, se mordaient entre eux et se déchiraient en lambeaux.

Dans les localités où la chaleur était extrême, plusieurs personnes ‘présentèrent tous les symptômes de l'hydrophobie sans avoir été mordues. Ce fut parmi les animaux de l'espèce canine que la maladie fit le plus de victimes et elle revêtit sur quelques-uns un tel

caractère de bénignité que leurs morsures n'étaient pas mortelles. Mais le plus grend nombre étaient gravement atteints et, par leur intermédiaire, la contagion se propagea aux animaux de leur espèce, aux autres quadrupèdes et à l'homme lui-même.

Dans une plantation de cannes à sucre, le contremaître, dans un but d'économie sordide, avait fait distribuer à des nègres et sans les prévenir, quelques pièces de viandes de bestiaux morts de la rage, les croyant seulement ce que l'on appelle «tocado, » c'est. à dire touchés par la maladie qui, dans les fortes chaleurs de l'été, s'attaque d'habitude au bétail des montagnes. Cette alimentation eut pour conséquence de faire mourir avec tous les symptômes de l'hydrophobie beaucoup de pauvres nègres qui avaient mangé de ces viandes. Dans les villes d'Ica et d'Aréquipa, la quantité de personnes qui moururent des suites des morsures de chiens enragés fut plus considérable encore et les cas observés moins équivoques que ceux dont il vient d'être question. Dans Ica, une seule chienne mordit, dans une nuit, quatre personnes dont deux moururent, les deux qui survécurent ayant été soumises à un traitement médical.

Dans la cité d'Aréquipa, on discourut beaucoup sur la question de savoir si la maladie à laquelle on avait affaire était une hydrophobie vraie (legitimale hydrophobia), et de savants écrits furent publiés pour et contre, par les docteurs Rosas et Salvani.

Beaucoup de temps fut perdu à cette guerre de plumes. .

PART Dès que le vice-roi du Pérou, Abascal fut avisé que l'hydrophobie épidémique s'approchait de la capitale, il ordonna que tous les chiens de la ville fussent mis à mort, et par cette mesure prévoyante il sauva Lima du fléau qui la menaçait. Les quelques malades hydrophobes qui, à cette époque, furent admis dans les hôpitaux, n'étaient pas les habitants de la cité, mais venaient des vallées et des fermes environnantes. Lorsque cette calamiteuse épidémie fit son apparition dans les vallées de « Costa-Abajo », les chiens, d’après la relation de don José Figuera, s'en allaient la queue pendante entre les pattes et la bave s'écoulait abondamment de leur gueule. Ils fuyaient la présence de l'homme, poussaient des hurlements retentissants, puis ils s’affaissaient sur leurs membres et devenaient immobiles. Les chats, avec leurs poils hérissés, se sauvaient sur les toits des maisons; les chevaux et les ânes se ruaient furieux les uns contre les autres, se jetaient à terre, se roulaient et mouraient comme foudroyés. La décomposition des cadavres était immédiate. Les bestiaux au noir pelage beuglant et mugissant, se précipitaient les uns sur les autres, et luttaient avec un tel acharnement qu'ils se brisaient les cornes. Leur mort était instantanée.

- Le professeur Estrada a constaté que sur les 42 personnes qui moururent à [ca des morsures de chiens enragés, une bonne partie succomba du douzième au quatre-vingt-dixième jour après l'accident. Leur maladie se caractérisa par des convulsions, une oppression intense de la poitrine, des soupirs, de la tristesse, une

respiration laborieuse, l'horreur des liquides .et. des objets brillants, des fureurs, des vornissements de

matières bilieuses, et enfin d’instantes prières :adres-: sées par les patients à ceux qui- les assistaient afin qu'ils s'écartassent d'eux, car ils.se sentaient -dominés,

par lé besoin impérieux de les attaquer, de les mordre

et de les mettre en pièces. Pas un. ne survécut au delà:

de cinq jours.

Depuis l'année 1808, cette terrible épidémie à complètement disparu, De temps en temps, toutefois, on voit encore des chiens se précipiter avec violence et mordre ça et là ceux qu'ils rencontrent. »

Smith déclare n'avoir plus jamais vu de chiens enrägés au Pérou; mais Ulloa, dans la relation si intéressante de son voyage dans ces contrées au commencement du xix° siècle, dit le contraire, bien qu'il déclare l'affection très rare. Il paraïtrait qu'il resta de cette épizootie l'habitude de massacrer au printemps tous les chiens errants que l’on rencontrait dans les rues de Lima” à |

« Par les belles matinées de printemps, on procède à cette exécution avec des bâtons armés d’un fer pointu. Les bateliers poursuivent les chiens dans les rues et les tuent presque devant les portes des maisons où ils vont en vain chercher protection. Le spectacle qu'offre alors Lima est lamentable et dégoütant. Les chiens liés ensemble par les lazzos des bateliers sont traïinés par les rues où ils laissent leurs traces sanglantes, et, pendant plusieurs jours, on peut voir leurs cadavres amoncelés dans les squares publics. »

Nous n'avons pu trouver d'autres documents sur . cette question si curieuse de la date d'apparition de Ja rage dans les contrées chaudes de l'Amérique . méridionale.

Les renseignements que nous avons à fournir sur l'élat actuel de la rage en ces pays sont presque aussi incomplets pour les raisons que nous avons développées dans la préface de cette étude. Le plus souvent, il nous a été donné d'utiliser quelques renseignements épars signalant l'existence d'une épizootie rabique. Parfois même, les quelques lignes que nous avons trouvées ne s’y rapportent que d’une façon incidente. Ainsi, dans la « Union medica de Venezuela », l'auteur que nous citons, le docteur Francisco Soto, analysant les communications des docteurs Peyrauä de Libourne et de Hayem, de Paris, sur la rage tanacétique, signale la fréquence de la rage dans les pampas du

. Vénézuela et insiste sur la valeur diagnostique des lysses qui ont été signalées par le docteur Vargas.

Il propose d'établir des écoles vétérinaires où les études seraient couronnées par le titre de docteur, et où des hôpitaux bien outillés permettraient d'étudier les maladies des animaux mieux qu'on ne l'a fait jusqu'ici. Il recommande le port de la muselière pour les chiens restés sains et l'abatage pour les animaux suspects. C'est ainsi, dit-il, qu'on diminuerait les ravages de cette maladie, principalement chez les chevaux, et dans aucune autre année de ce journal et cans aucun ouvrage, nous n'avons vu de documents sur les épidé-

..mies de rage dans le Vénézuela.