CHAPITRE QUATRIÈME

LA CAUTÉRISATION SACRÉE

On ignore à quelle époque la cautérisation au fer rouge a été appliquée aux morsures faites par les animaux enragés. Les médecins de l'antiquité classique n’en parlent point parmi les remèdes de la rage et, pour notre compte, nous ignorons ce que disent les médecins arabes. C est pendant le moyen âge que ce procédé fait son apparition, non pas que la cautérisation soit employée comme un remède par elle-même ; elle apparaît mélangée à la religion dans l’emploi de fers sacrés, le plus souvent des clefs, dont on attribuait la vertu à un saint ou à une autre intervention surnaturelle. Sans doute, à l’origine, on appliquait à la blessure même le fer rougi au feu ; puis, comme on ne se rendait pas compte généralement de la vertu naturelle du fer rouge, on se contenta de marquer une autre partie du corps, surtout le front ; enfin, on se contenta de toucher avec le fer sacré non chauffé. Les médecins intelligents ne se trompaient pas en distinguant dans ce traitement 1 élément naturel et l’élément surnaturel. Dans les premières années du xvne siècle, un médecin allemand, G„ Horst, dit expressément : « C’est une superstition de croire que la guérison vienne de la vertu de la clef ; elle vient de la cautérisation '. »

1. G. Horstii Centuria problematum medicoritm, Wittabergæ, 1610, p. 306. — Le chapitre est intitulé : « An morsus canis rabidi Templo Divo

LA RAGE