PREFACE LI

nous servions ensemble à l'Ecole normale. Sa conscience professionnelle, son impartialité, sa justice sévère et délicate, son attachement et son dévouement à nos élèves, j'en ai recueilli l'expression très vive dans sa parole aussi franche et limpide que gracieuse et captivante^. » Aurait-on dit entièrement ce qu'il fut comme professeur, si l'on n'ajoutait pas, avec la discrétion qui convient, ce qu'il fut pour quelques-uns de ses élèves auxquels sa générosité avait accordé une confiance particulière ? Il eut une façon exquise de les admettre au partage de tout ce que sa force si intense d'affection répandait libéralement autour de lui, de les introduire dans cette vie de famille dont par ailleurs il réservait si jalousement l'intimité. Il eut pour eux, à l'heure suprême, un souvenir qui est allé au plus profond de leurs cœurs. Quand survint le 13 février 1898, quelques semaines après son élection à l'Institut, le coup qui le frappa en sa pleine

1, Diverses lettres de Bersot, dans lesquelles il était traité à cœur ouvert de sujets intéressant la vie de l'tco)e, montrent à quel point M. Ollé-Laprune avait conquis la confiance et l'amitié de son directeur.

activité de professeur, d'écrivain et d'homme, leur douloureuse émotion alla se mêler à la désolation des siens. Mais chez tous ses élèves, sans distinction de partis ou d'opinions, il ne put y avoir qu'une pensée unanime : une pensée d'hommage au maître de haute intelligence, de bonté obligeante, de sincérité courageuse, qui aurait cru leur manquer autant qu'à la vérité en leur dérobant le secret de ses certitudes. Il avait accepté dès sajeunesse avec autant d'indépendance intellectuelle que de confiance cordiale la doctrine qui fut la sienne de tout temps ; il l'avait possédée, non pas uniquement pour la communiquer par la parole ou l'exposer dans des livres, mais pour en déployer dans son âme, sans arrêts etsans crises, tout le sens et toutes les obligations ; il l'avait appelée au gouvernement de toutes ses démarches avec l'assurance qu'aucune de ses facultés légitimes n'en serait paralysée; il avait puisé en elle de quoi alimenter sa dignité personnelle, sa charité, son désir d'action, et par-dessus tout cet esprit d'abandon reli-