L'ÉCOLE DES MÉTIERS

L'ÉCOLE de Port-Villez est située sur un plateau qui domine la Seine, à une altitude d'environ 120 mètres au-dessus du niveau de ce fleuve, à mi-chemin environ entre Rouen et Paris. Port-Villez fait partie du département de Seine-et-Oise (alors que la petite ville de Vernon, où se trouve la gare de chemin de fer qui dessert Técole, est comprise dans le département de TEure).

Le site choisi me paraît idéal et répond admirablement aux conditions que nous avons tracées à cet égard au chapitre V.

Du bord du plateau où les constructeurs de récole ont élevé une grande salle de fêtes, bordée d'une terrasse, on découvre un paysage de toute beauté. Le fleuve coule à pleins bords au bas de la côte et la forte courbe qu'il y décrit semble dire que ce n'est qu'à regret qu'il quitte ces lieux

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enchanteurs. Des champs d'une fécondité remarquable et portant en été d'opulentes moissons montent doucement de l'autre côté du fleuve vers l'horizon lointain.

Et lorsqu'on contemple toutes ces richesses et toutes ces merveilles que la nature semble avoir accumulées comme à plaisir dans ce beau pays de France et que l'habitant vous montre les hauteurs jusqu'où des partis de cavalerie adverse sont arrivés avant le reflux de la Marne, on comprend l'avidité qui devait inspirer les barbares à ce moment où la marche des événements semblait leur promettre la conquête prochaine de ces grasses terres de Gaule.

Le plateau boisé où s'élève l'École ne comprend qu'une petite agglomération bâtie, où quelques paysans vivent tranquillement de la culture des champs voisins. Un grand calme y pénètre l'âme. Mais le va-et-vient continuel des trains, qui roulent vers Paris ou Le Havre, et l'animation incessante qui règne sur le fleuve, donnent aux hommes l'impression salutaire que, malgré leur isolement apparent, ils vivent au milieu d'un peuple au travail.

L'emplacement de l'école fait partie du domaine d'un compatriote et fut mis à notre disposition à titre gracieux. Seulement il était rempli de souches et de taillis. Il a fallu déboiser d'abord,

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dessoLicher rnsuitt*. I^our d(jniu*r une id(';e du travail préparatoire, je vous dirai que près de 25,000 souches ont été extraites par nos vaillantes équipes.

L^IÎcolc a Taspect d'un vaste camp, composé de 92 baraques en bois, à parois doubles et montées sur dés de béton. Ces baraques sont du type de nos admirables lazarets de campagne, construits par la firme belge Hamon Frères, de Paris. Elles sont groupées sur trois rangées et séparées les unes des autres par des pelouses verdoyantes parsemées de riches parterres de fleurs d'ornement, œuvre de nos élèves horticulteurs.

De larges avenues, macadamisées bordent ces rangées de lazarets. Et à les voir ainsi, coquettes et uniformes et bien alignées, avec des fougères qui montrent leurs belles feuilles larges entre les dés de support, on se croirait transporté dans quelque pays neuf, au Katanga ou au Canada, où une petite ville aurait brusquement surgi au milieu de la forêt par le travail opiniâtre d'une colonie d'émigrants.

A gauche des baraquements on aperçoit la grande salle dont nous avons déjà parlé et dont nous aurons l'occasion de reparler, puis deux groupes de lazarets formant respectivement le quartier des officiers avec mess et dortoirs et l'infirmerie desservie par des religieuses attachées en temps normal aux hôpitaux militaires belges.

Un nouveau quartier se dressera bientôt entre rinfirmerie et la grande salle. La première construction que notre service technique y érige sera affectée à VÉcole des auxiliaires du commerce, de Vindustrie et de V administration, qui constituait naguère VInstitut militaire belge d^instruction des grands blessés de guerre de Mortain. Dans la suite on y ajoutera un certain nombre de bâtisses analogues rendues nécessaires par l'extension des ateliers.

A droite de la propriété s'élève un grand hangar qui a été transformé en atelier de menuiserie manuelle. Une annexe abrite une scierie débitant les grumes de la forêt et une menuiserie mécanique que nous avons trouvée toute montée par le propriétaire et qu'il nous a suffi de doter de quelques machines supplémentaires.

A côté du hangar on remarque un garage pour les camions et les voitures automobiles avec ateliers de réparation et fosses de visite. Tout à fait à Taile droite se trouvent les écuries et derrière celles-ci l'école du petit élevage.

Devant l'Institut s'étend un grand jardin qui unit l'utile à l'agréable, car il flatte l'œil par la parure de ses fleurs et il fournit des légumes au ménage. Nous en donnerons plus loin la description détaillée, lorsque nous traiterons de notre centre agricole.

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C'est le 12 juillet 1915 qu*un détachement de troupes auxiliaires du génie belge, parmi lesquels il y avait beaucoup d'inaptes au service de campagne, a commencé par déboiser le terrain et par enlever les souclies et, le 21 août suivant, les hôpitaux nous ont envoyé un premier groupe d'élèves, suivi depuis lors à intervalles réguliers de contingents nouveaux.

Actuellement TÉcole compte plus de 1,200 élèves. Mais M. Bôval, membre de la Chambre des Représentants de Belgique, qui, en sa qualité de Commissaire général du Ministre de la Guerre, a, le 10 novembre 1916, reçu de celui-ci pleins pouvoirs pour régler tout ce qui concerne l'organisation et le fonctionnement de TEcole Nationale de Port-Villez, désire adjoindre aux mutilés les invalides de la guerre, lesquels, en ce moment, croupissent dans les camps de l'arrière. Il rêve même de créer à côté de l'institution pour mutilés un établissement d'éducation pour. les orphelins de la guerre.

Les extensions prévues exigeront la construction de grands halls où nous transférerons les principaux ateliers, de manière à rendre disponibles les lazarets, qui seront dès lors exclusivement réservés au couchage. Déjà maintenant la majeure partie des baraquements servent de dortoirs; le plancher y est recouvert de linoléum et

les parois en sont enduites de couleurs à Thuile. Les élèves disposent de lits d'hôpital en fer, très confortables. Grâce à un système de ventilation approprié, on ne perçoit jamais la moindre odeur dans les locaux. Les autres baraquements ont été transformés en classes ou aménagés en ateliers, en cuisines, en buanderie, en salle de bain et de douches, en mess, en chapelle, et leur plan a été tellement bien conçu par l'auteur qu'ils se prêtent avec une facilité incroyable à toutes ces transformations.

Nous avons creusé un puits artésien d'une profondeur de 153 mètres; il est au bas de la côte et son débit est de 100 mètres cubes à l'heure. Il jaillit jusqu'à 8 mètres au-dessus du niveau de la route, ce qui nous permettra l'installation d'une roue hydraulique qui actionnera un moteur électrique capable d'élever une riche provision d'eau jusque dans les réservoirs de distribution établis sur le plateau.

Voilà pour l'installation matérielle. Elle est vraiment parfaite et fait le plus grand honneur à notre service technique.

L'organisation intérieure a ceci de particulier qu'elle prévoit trois services distincts ayant chacun un chef compétent et responsable : le service médical, le service pédagogique et le service technique.

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I^ans un élablissement aussi vaste que celui de PorUVillez, la division du travail s'impose. Elle permet de répartir les responsabilités, de faire appel à des spécialistes et de ne pas obliger le. directeur général à être un homme universel. Lorsque, par exemple, un médecin doit s'occuper du détail de Toutillage technique, des commandes de matières premières et de la vente des objets fabriqués, ou de la rédaction des programmes scolaires, il y a neuf chances sur dix qu'il ne soit pas à hauteur de sa tâche. De même, un ingénieur ne serait pas capable de diriger convenablement un service physiothérapique.

Les services en cause doivent naturellement avoir de nombreux points de contact et marcher la main dans la main. On arrive à ce résultat lorsqu'on a soin de choisir des hommes consciencieux qui ne subordonnent pas le bien-être des mutilés à de mesquines questions de préséance ou d'amour-propre. D'ailleurs, il est indispensable qu'une inspection sérieuse et assidue coordonne les eflforts et écarte soigneusement tous les éléments de discorde.

Jusqu'à l'instauration récente d'un nouveau régime à l'École — événement sur lequel nous reviendrons plus loin, — la direction générale a été assumée par le directeur viédical, Dr Lejeune, médecin de régiment de i""® classe, homme d'un

tact exquis et d'un grand savoir, qui a le désir de bien coordonner tous les efforts sans heurter personne. Il a dans ses attributions le service de santé et d*hygiène de Técole, la physiothérapie et la gymnastique médicale.

L'extension de l'établissement nous a permis de résoudre la question d'une manière élégante : les trois services sont désormais placés sur un pied d'égalité absolue et un colonel a été appelé à prendre le commandement de l'École. Cet officier supérieur s'occupe des questions purement administratives et veille à la nourriture, à l'habillement, au couchage et à la discipline. De cette façon, les trois directeurs peuvent se consacrer entièrement à leur mission et n'en seront plus distraits par des préoccupations étrangères à leur spécialité.

Les fonctions de directeur pédagogique sont exercées par M. Alleman, en temps de paix directeur civil des études dans une école de pupilles de l'armée belge. Depuis le mois de septembre 1913, en effet, M. de Broqueville, pour laisser les officiers et les sous-officiers à leurs occupations, qui consistent à préparer les recrues à la guerre, mais aussi pour rénover l'enseignement général dans ces établissements, avait remplacé les professeurs militaires improvisés par des hommes d'enseignement civils. Les résultats heureux

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de cette réforme s'étaient fnit sentir dès les premiers mois, et une fois de plus s'était vérifiée Texactitude du vieux dicton : « A chacun son métier, et les vaches seront bien gardées ». Auparavant, M. Alleman avait été pendant vingt ans professeur dans une école industrielle du pays de Charleroi. Il avait donc vu passer sur les bancs de son école des centaines d'ouvriers de toutes les catégories et avait ainsi eu l'occasion de se pénétrer de leur mentalité et de leurs besoins.

Il est admirablement secondé dans son labeur par l'adjudant Honhon, du corps des brancardiers-infirmiers, qui assume les fonctions de sousdirecteur pédagogique de l'Ecole des métiers.

Dans le civil, M. Honhon est inspecteur cantonal de notre enseignement primaire et il a fait toute sa carrière dans le pays industriel. Il a l'esprit largement ouvert au progrès et il est doué d'une grande facilité d'assimilation. Son concours nous est d'autant plus précieux, qu'en sa qualité d'inspecteur il est tout indiqué pour suivre les expériences que nous avons prescrites en vue de la future réorganisation de notre enseignement primaire; car la loi Poullet du 19 mai 1914 a décrété chez nous l'instruction obligatoire pour tous les enfants de 6 à 14 ans et a instauré un enseignement complémentaire préparatoire à

l'apprentissage. Malheureusement, la guerre nous a empêchés de la mettre en application.

Les fonctions de sous-directeur de TÉcole des auxiliaires ont été dévolues à M. Verheylezoon, docteur en sciences physiques et mathématiques et professeur à TAthénée de Bruges. C'est un travailleur émérite adoré des élèves et dont le dévouement et le savoir n'ont d'égal que la modestie.

Au capitaine de réserve du génie Haccour incombe la direction technique. Avant les hostilités, il occupait au camp de Beverloo le poste d'adjoint principal du génie. Il avait dans ses attributionis l'entretien du casernement de ce vaste établissement militaire que le vote de la loi du service général en 1913 avait fait plus que tripler d'iraportance. Au cours de sa carrière, il avait, de la sorte, pu se familiariser avec la plupart des culture : il était même président de la Chambre syndicale des Apiculteurs de Belgique. Mais, ce qui le distingue au plus haut point, c'est sa connaissance parfaite de la psychologie de l'ouvrier, dont il se fait aimer et duquel il tire par un bon mot ou par un encouragement placé à point le maximum de rendement.

Il a ceci de commun avec son collègue et ami, M. Alleman, qu'il est d'une grande bonté et d'un dévouement à toute épreuve. Tous les deux

sonl hommes d'initiative qui n'ont pas peur d'eng^a^er leur responsabilité lorscjue le bien des mutilés et les progrès de leur rééducation sont en jeu. Ils appli(|uent la fameuse sentence de feu le fl^énéral Galliéni, (jui proclamait que, lorsque les règlements sont en contradiction avec le bon sens c'est le bon sens qui doit l'emporter.

Tous les deux marchent au canon, c'est-à-dire qu'ils n'ont pas besoin d'ordres écrits pour porter leur activité partout ou des défauts ou des lacunes se révèlent.

Le c'apitaine Haccour a pour adjoint le lieutenant de réserve du génie Doutrepont, qui, comme; son chef, appartient au cadre des adjoints du génie. Le lieutenant marche sur les traces du capitaine; il a pour principale mission de surveiller l'apprentissage, et nous lui sommes déjà redevables de mainte amélioration apportée à l'organisation de divers ateliers.

Si je m'attarde à exposer ainsi les qualités de mes collaborateurs, c'est que j'attribue une grosse part des résultats heureux obtenus à Port- Villez au choix des hommes qui ont été appelés à diriger cet institut. Nous croyons devoir accorder une importance telle à ce facteur <( choix des hommes >> que nous lui consacrerons un chapitre spécial.