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est elle-même une marchandise incorruptible et universellement acceptée : « Sed quia non semper concurrebat ul, cum tu haberes quod ego desideraren, invicen haberen quod tu accipere velles, electa materia est, cujus publica ac perpetua æstimatio difficultatibus permutationum æquitalte quantilatis subveniet ». (Paul lib. XXXIII, ad ed. D. 18. 1 TaDL);
Or, «en période d'inflation, ce lien entre la monnaie et l'or sera rompu; la monnaie étant dépréciée, sa triple fonction sera viciée.
Comment ce phénomène se produit-il dans ses grandes lignes ? Quelle en est au juste la nature ?
Le détenteur de la monnaie qui, voyant diminuer la valeur de celle-ci, constate que sa richesse perd progressivement une fraction de sa substance, tâchera de s’en débarrasser en l’échangeant le plus vite possible contre les biens qui représentent une valeur plus stable; mais, en vertu de la fiction légale, la monnaie reste le moyen libératoire unique ct conserve sa qualité d'agent de circulation. Dans ces conditions, la monnaie est indispensable aux opérations de l'échange et le commerçant ou l'industriel, pour éviter l’effritement des valeurs qu’il a entre les mains, n'aura d'autre moyen que d'accélérer le cycle achat, vente, rachat, en plaçant l'argent liquide qu’il possède en immobilisations s’il y a lieu. Quelle en sera la conséquence ? La circulation deviendra fiévreuse, mais son champ sera rétréci. Beaucoup de biens qui devraient rester normalement en circulation
seront immobilisés. Le volume des biens en circulation ira
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sans cesse diminuant, tandis que le volume de la monnaie nécessaire pour faire circuler ces mêmes biens ira toujours croissant, tout en perdant de sa valeur. La monnaie deviendra alors incapable de remplir sa fonction de mesure; ce seront les choses in commercio qui serviront plutôt à mesurer la fraction de valeur que la monnaie conserve encore à un moment donné. Si elle reste toujours un véhicule de richesses, ce n’est qu’en vertu de la fiction légale, et, malgré l'obtination ‘des Etats qui l’imposent, ce véhicule, quoique - considérablement élargi, ne sera plus capable d’en transporter qu’un volume de plus en plus infime.
Nulle part cette dépréciation et ses conséquences ne sont apparues avec tant de netteté qu’en Allemagne après la guerre. C’est pourquoi il nous semble d’un intérêt tout particulier de commencer par une étude du phénomène en Allemagne. Cette étude sera d'autant plus instructive que l'inflation allemande s’est développée en deux périodes distinctes : dans la première, qui présente certaines analogies avec la dépréciation monétaire dans les autres pays et particulièrement en France, la monnaie remplit ses fonctions de plus en plus mal, toutefois elle les remplit encore; la deuxième période se caractérise par l'effondrement complet du mark. Dès lors, bien que moyen légalement libératoire, le mark ne représente plus aucune puissance comparable même de loin à sa valeur exprimée jusqu'alors par la locution : Mark bleibt Mark. Il se produit un phénomène d’une netteté telle qu’il ressemble à une expérience de laboratoire
dont l’étude nous permet de déterminer le caractère topique.
