JUGEMENT DE GŒTHE

étrange et plus difficile à comprendre que sa doctrine. Son but. dans ce voyage, était d'intéresser par son influence personnelle le public à son entreprise philanthropique, et d'ouvrir à la fois les cœurs et les bourses. Il savait parler de son dessein d'une manière élevée et persuasive, et ses assertions étaient acceptées volontiers ^; mais il blessait d'une manière inconcevable les cœurs des personnes qu'il voulait mettre à contribution: il les offensait même sans nécessité, en ne sachant pas dissimuler

ses idées bizarres en matière de religion Il éprouvait

comme une démangeaison perpétuelle de tout renouveler, et de refondre, soit les croyances, soit le culte, d'après des idées singulières qu'il s'était faites. Il traitait surtout sans ménagement et sans précaution les idées qui ne sont pas émanées immédiatement de la Bible, mais de son interprétation, les expressions techniques, philosophiques, ou les images sensibles avec lesquelles les Pères de l'Église et les conciles ont cherché à expliquer l'inexprimable ou à combattre les hérétiques. Avec une dureté inexcusable, il se déclarait devant tout le monde l'ennemi le plus prononcé de la Trinité, et n'avait jamais fini d'argumenter

contre ce mystère universellement reconnu

c< Basedow, beaucoup trop concentré en Jui-même, ne pouvait prendre garde à son extérieur. Qu'il fumât sans cesse de mauvais tabac, c'était déjà une chose extrêmement incommode; de plus, une pipe était à peine achevée, qu'il allumait de l'amadou salement préparé, qui prenait feu très vite, mais qui avait une affreuse odeur, et qui, dès les premières bouffées, répandait une puanteur insupportable. J'appelais cette préparation l'amadou puant de Basedow, et je voulais l'introduire sous ce nom dans l'histoire naturelle : sur quoi il s'égayait fort à m'expliquer en détail, de manière à provoquer le dégoût, cette odieuse préparation, et mon horreur excitait au plus haut point sa maligne joie. Car c'était un

1. C'est ce que nous confirme Spazier. « Personne », dit-il, «ne pouvait lui résister une fois qu'il parlait dans le feu de l'enthousiasme. 11 persuadait, il émouvait, il ébranlait à son gré. » {Pilger's Leben, t. III, p. H6.)

des travers profondément enracinés de cet homme éminent, d'aimer à harceler les gens et à lancer des traits malins aux plus paisibles. Il ne pouvait voir personne en repos; d'une voix rauque, il provoquait en ricanant, par quelque raillerie; il embarrassait par une question soudaine, et riait amèrement quand il avait atteint son but, mais il était charmé si Ton était prompt à lui faire quelque réplique

c< Il ne se couchait jamais et dictait sans cesse. Quelquefois il se jetait sur le lit et sommeillait, tandis que son Tiron, la plume à la main, restait assis tranquillement, prêt à continuer d'écrire, aussitôt que le maître, à demi réveillé, redonnait un libre cours à ses pensées. Tout cela se passait dans une chambre étroitement fermée, remplie de la fumée de son tabac et de son amadou. Chaque fois que je laissais passer une danse S je montais vite chez Basedow, qui était prêt aussitôt à parler et à disputer sur toute question, et si, au bout de quelques moments, je retournais à la danse, je n'avais pas fermé la porte qu'il reprenait le fil de son traité, et dictait aussi tranquillement que s'il n'eût pas été interrompu ^ »

Tel était l'homme dont « le nom, à une certaine époque, fut prononcé^ par toutes les lèvres, avec une expression de louange ou de blâme ^ » ; et les jugements qu'ont portés de lui d'autres contemporains, et dont il nous est resté un grand nombre \ ne font que confirmer celui de l'illustre poète. Il nous reste à juger l'éducateur, dont Gœthe parle à peine. A cet égard, nous ne saurions nous dispenser

1. Gœlhe passait alors une partie de la nuit à danser avec ses amis, Lavater, Merck et autres. « Les sérénades le soir », dit-il, « et à minuit les aubades ne manquaient pas : la jeunesse ne dormait guère. » {Wahrheit und Dichtung, liv. XIY, trad. Porchat, p. 530.)

2. Wahrheit und Dichtung, liv. XIV, trad. Porchat, pp. 327-530.