DÉCEPTION DE SALIS

Dans sa précipitation à quitter cette résidence, l'ancien professeur de théologie avait négligé de payer une dette de deux cents florins à un ami « qui ne lui en avait pas parlé lors de sa visite de congé. » A peine avait-il quitté la ville qu'il fut arrêté à Buzbach, sur les ordres de son créancier, et celui-ci ne le relâcha que sur l'intervention d'une dame Herrnbrod, foEt amie de Bahrdt, — encore une veuve, — qui voulut bien se porter caution pour lui *.

Entre le moment où Bahrdt et le baron de Salis s'étaient vus pour la première fois et celui où ils allaient se rencontrer pour la seconde, l'opinion s.i favorable qu'ils avaient conçue l'un de l'autre devait se modifier singulièrement. En passant à Francfort, le baron avait jugé à propos de demander au rédacteur de la Gazette savante, Deinet, ce qu'il pensait de son nouveau directeur, et ce « calviniste méchant et rusé >> lui avait répondu « en ouvrant de grands yeux et en haussant les épaules d'un air important : — Oui, Bahrdt est un homme célèbre...., un digne homme...., un génie...., un savant actif et laborieux au delà de toute expression...., plein de feu et de vigueur.... [ravissement de Salis), un brave et charmant homme...., un compagnon extrêmement agréable...., toujours gai et content.... {puis baissant la voix et ajoutant d'un air négligent, comme une chose insignifiante) : seulement un tout petit peu orgueilleux et autoritaire ^ » Enfin, ce que Bahrdt néglige de nous dire, c'est l'impression que dut éprouver le baron lorsqu'il reçut de Basedow une note de plus de cent louis d'or pour les frais de séjour de son hôte à Dessau : il pouvait déjà être édifié sur les qualités économiques du directeur qu'il avait appelé pour sauver son établissement d'une ruine imminente.

1. Geschichte, etc., pp. 280-282. D'après la Bibliothèque allemande universelle [Allqemeine Deutsche Bibliothek), t. CXII, il s'agissait d'un dépôt de médailles qu'un ami de Bahrdt lui aurait confié pour pouvoir en user comme gage d'un prêt d'argent, et qu'il aurait tenté de s'approprier définitivement. Le fait importe peu pour nous, et tel que le raconte Balirdt, il est déjà loin d'être à son lionneur.

314 LE PHILANTHROPINUM DE MARSCHLINS

De son côté, Bahrdt avait appris par un aubergiste de Lindau que le baron de Salis, pour faire valoir des biens qui ne rapportaient rien, avait engagé les deux fondateurs de l'école alors prospère de Haldenstein, Nesemann et Planta, à transférer leur établissement à Marschlins, mais que, durement traités par lui, l'un était mort de chagrin et l'autre avait mieux aimé se retirer, fatigué de lutter contre son tyran ^ Ils avaient été remplacés alors par un commerçant failli, Bavière, dont la femme était la maîtresse du baron, et devint bientôt la véritable directrice de la maison. Sous un tel régime, et dans un pays où les fièvres sévissaient chaque année, l'établissement ne pouvait manquer de tomber rapidement en décadence : en trois années, le nombre des élèves s'était abaissé de quatrevingt-dix à quarante. Le propriétaire ne vit alors d'autre salut que dans le nom magique du philanthropinisme. Il fit annoncer de tous côtés « qu'il allait partir en Allemagne et tenir avec Basedow une conférence pédagogique pour fonder un second et véritable Philanthropinum à Marschlins, tout ce qu'on avait fait jusqu'alors n'ayant été

que des jeux d'enfants; puis il partit pour Dessau,

mangea et but avec Basedow, alla chercher Bahrdt à Giessen, et fit après ce qu'il avait fait avant ^ »

On juge de la déception des deux collaborateurs dont l'enthousiasme l'un pour l'autre avait fait place à une telle défiance, et de la froide mine qu'ils se firent lorsque Bahrdt fut arrivé avec sa famille à Marschlins, après quatorze jours d'un voyage rempli de difficultés et de fatigues, et déjà mécontent de son sort avant de l'avoir connu. Dès le début, tout parut mauvais au nouveau directeur : le logement était détestable, la nourriture hors de prix, les chemins impraticables, les gens de la maison maussades; le baron était froid à son égard, ne lui témoignait aucune satisfaction, et ne lui laissait aucune initiative ni aucune liberté; l'emploi de son temps était surveillé

1. Nous n'avons rien trouvé qui confirme cette assertion de Bahrdt, dont nous n'avons que trop de raisons de suspecter la bonne foi.