DÉCADENCE ET FERMETURE DE L'INSTITUT

public un chaleureux appel, clans lequel il disait notamment : « J'ai examiné moi-même, il y a quelques semaines, la situation extérieure et intérieure de l'institut, et le résultat de mon examen a été de me convaincre de sa ruine imminente, si on ne lui venait en aide sur cinq points différents... Écoutez-moi, amis du bien et de la jeunesse! Il nous faut : 1° des maîtres meilleurs et plus nombreux ; 2" un plus grand nombre d'élèves ; 3° une direction stable; 4° un capital pour couvrir les innombrables dépenses; 5° un administrateur qui s'occupe chaque jour consciencieusement de l'économie de la maison et de ses incroyables détails. Si une seule de ces choses nous manque, tout nous manque. Hommes au cœur noble, ayez la patience de nous écouter, et, sinon de nous consoler et de nous venir en aide, du moins de pleurer avec nous... »

«... Nous ne voulons pas parler d'un ton pressant au public : la chose parle d'elle-même. Qu'on envoie seulement soit au curateur actuel, soit à moi, les noms des élèves qu'on voudra bien nous confier et, pour le reste, se porte garant devant Dieu et devant le public, au nom de la direction,

« Un modeste, mais sincère ami du Philanthropinum,

« J.-G. Lavater,

« Pasteur de l'orphelinat.

« Zurich, le 5 octobre 1776. »

Le manque absolu de bons professeurs nous est d'ailleurs confirmé par une lettre de Feigler. « Pour qu'un Philanthropinum puisse exister », dit-il avec une justesse un peu naïve, « il faut d'abord qu'il y ait des maîtres philanthropinistes, qui puissent et veuillent penser, enseigner et agir conformément aux doctrines philanthropinistes... Là où de tels maîtres manquent, le plus beau programme du monde est aussi inutile que le plan du bâtiment le plus magnifique [s'il n'y a personne qui puisse ou veuille l'exécuter ^ »

1. Lettre du 10 novembre 1776 au conseiller Bœckmann. (Leutz, ibid., p. 48.) On pourra juger du choix des professeurs à Marschlins par ce seul exemple : c'était à l'inspecteur, c'est-à-dire au surveillant chargé de la discipline, qu'était confié l'enseignement de la langue anglaise. {Ibid., p. 50.)

328 LE PHILANTHROPINUM DE MARSCHLINS

Malgré l'intervention de Lavater et même de Schlosser auprès du public, rien ne put arrêter la décadence de l'établissement, dont le propriétaire découragé nous décrit ainsi dans une lettre les derniers moments : « Mon Philanthropiniim n'est pas dans la situation qu'on a annoncée au monde, il n'est ni ce qu'il devait être, ni ce que je désirais qu'il fût. Bien plus, j'ai perdu tout espoir de jamais pouvoir l'élever à ce degré de perfection, car mes faibles forces sont presque épuisées, et je sens de plus en plus qu'un vrai Philanthropinum, qui doit avoir d'une part des principes immuables, et de l'autre un revenu qui dépend du bon plaisir de la masse des parents et de l'opinion d'un public épris uniquement des apparences, est une sorte de contradiction intime... Depuis un an, je n'ai que vingt-huit à trente élèves, et entretenir pour eux douze ou treize maîtres, ce serait entraîner le sacrifice complet de ma fortune. » Puis, après avoir prié son correspondant de lui donner son avis sur l'idée de réduire le vaste plan du Philanthropinum à celui d'une école spéciale de préparation au commerce, la plupart de ses élèves étant des fils de marchands, il termine par ces lignes pleines de tristesse : « Je plains le sort de Basedow comme le mien. Nous avons trop compté sur le public et nous avons eu le tort de le juger d'après notre propre cœur. Mais que personne ne croie pour cela qu'un Philanthropinum est un rêve sans consistance. Avec dix fois plus de fortune, j'aurais certainement réalisé beaucoup de choses, et même la plupart : or, il y a des princes qui sont cent fois plus riches que moi et qui voient dix fois plus loin K »

Mais le baron de Salis avait sans doute de bonnes raisons pour s'en tenir à cette expérience, car cette lettre est le dernier document que nous possédions relativement à son entreprise malheureuse. Quelque temps après, les derniers élèves furent rendus à leurs familles : le second Philanthropinum avait vécu.

1. Lettre à Bœekmann, du 19 novembre 1776. (Leutz, ibid., p. 50.)