EMBARRAS FINANCIERS

« action honteuse », Nicolaï entra en fureur et le menaça dans un article violent de le poursuivre en justice pour les emprunts qu'il s'était permis de faire à sa Bibliothèque \ Le comte de Leiningen mit fin à cette affaire en défendant à Bahrdt de continuer la publication de ces extraits.

On eût dit vraiment que plus il tentait la fortune, moins elle voulait lui sourire. D'ailleurs, il ne se lassait pas de, la harceler, et les rigueurs mêmes de la rebelle semblaient exciter l'audace de ce téméraire aventurier, qui ne manquait jamais de trouver d'ingénieux compagnons de sa race pour tenter avec lui ces voyages dans l'inconnu. Ce que cet incroyable mélange d'affaires : le Philanthropinum et l'auberge, la librairie et l'imprimerie, la fabrique de chandelles et de graisse verte pour voitures n'avait pu lui donner, un simple domestique, sorte d'intendant recommandé par le fameux pasteur Sigismond, et qui était déjà « sur le chemin de la potence », vint le lui offrir. Il s'agissait, cette fois, d'un procédé secret pour fabriquer un métal semblable à Targent. Bahrdt accepte aussitôt les propositions de l'estafier, achète sans hésiter tout ce que l'autre juge indispensable pour réaliser sa merveilleuse découverte, et, laissant le Philanthropinum à ses destinées, s'enferme avec lui pendant trois semaines, pour aboutir, on le devine, à un piteux échec. Loin de trouver la fortune, il avait accru ses dettes, qui s'élevaient déjà à onze mille florins, et avait ajouté à la liste déjà longue des reproches qu'on lui faisait celui de s'occuper d'alchimie.

Bahrdt marchait donc avec l'insouciance la plus complète au-devant d'un désastre, mais ce dénouement inévitable fut retardé par ses créanciers, qui n'avaient pas intérêt à voir engloutir l'actif, si faible qu'il fût, qu'on pouvait encore espérer de sauver par une meilleure administration. Les principaux créanciers, le greffier Koch et l'aubergiste Specht, de Durkheim, qui avaient répondu pour lui auprès des banquiers de Francfort, et le marchand Schellenberg, de cette ville, fondèrent avec l'autorisation du comte, sous

1 Allg. Deutsche Bibliothek. Vol. XXXIII, pp. 304 et 613.

3S2 LE PHILANTHROPINUM DE HEIDESHEIM

le nom de Société économique, une sorte de syndicat destiné à prévenir Ja chute imminente de l'entreprise où leur argent se trouvait engagé et à continuer d'administrer le Philanthropinum à la place de Bahrdt, notoirement incapable. Mais il était déjà trop tard : les familles effrayées continuaient de retirer leurs enfants du Philanthropinum, et il fut convenu que le directeur irait en Hollande et en Angleterre, pour essayer de recruter de nouveaux élèves dans ces deux pays, dont les riches habitants, pensait-on, payeraient certainement mieux que les Allemands. II s'agissait d'un nouveau déplacement : c'était l'affaire de Bahrdt. Bien qu'il n'eût point d'argent, et qu'on refusât de lui en avancer, il partit en plein mois de décembre, le cœur aussi léger que la bourse, ayant pour toute fortune, affirme-t-il, la somme de deux florins cinquante kreutzers, ne sachant pas un mot d'anglais ni de hollandais, n'ayant pas une seule relation dans les pays où il allait, mais confiant comme toujours dans son étoile, qui l'avait déjà guidé tant de fois avec bonheur à travers les plus graves embarras.

Nous ne le suivrons pas dans les péripéties de ce long voyage d'aventures, qui dura près de six mois, et dont le récit intéressant qu'il nous donne paraît peu véridique, à en juger par la fausseté reconnue de quelques épisodes importants : tel celui de Francfort, où Bahrdt raconte qu'il serait arrivé avec vingt-cinq kreutzers et aurait reçu du juif Lœw BÊer Isaak, qu'il connaissait à peine, non seulement un riche vêtement de velours, mais encore tout l'argent nécessaire à son voyage, avec une bague pouvant valoir de quatre à cinq cents florins. La vérité, c'est que la prétendue générosité de ce juif s'était bornée à lui payer une lettre de change que la Société économique avait tirée sur lui^ Bahrdt raconte, sans qu'on voie dans quel intérêt, d'autres histoires tout aussi invraisemblables, que nous croyons inutile de mentionner ^ Tout ce qui nous intéresse