DÉBUTS PÉNIBLES

Le souvenir de celte scène ne s'effaça jamais de la mémoire du pieux Salzmann, et il aimait à la raconter souvent à ses enfants et à ses élèves. Dix- neuf ans plus tard, les pensionnaires de Schnepfenthal célébraient un des anniversaires les plus touchants que Timagination des hommes pieux ait jamais inventés : le 7 mars 1803 était, en effet, le jour auquel le satellite de notre planète, parvenu au terme de son cycle, revenait exactement au même point du ciel où Salzmann et les siens l'avaient admiré le soir de leur arrivée. Pendant cette période, l'établissement de Schnepfenthal avait grandi et prospéré, et les premiers habitants de l'heureuse colonie ne pouvaient mieux exprimer leur joie qu'en venant saluer à son retour l'astre dont le pâle sourire, dans une heure de tristesse, avait réchauffé leurs cœurs d'un rayon d'espoir.

Avec ce courage admirable dont les hommes de foi sont seuls capables, et dont la puissance bienfaisante devrait suffire à fermer la bouche aux sceptiques trop prompts à sourire de leur naïveté parfois excessive, Salzmann se mit donc à l'œuvre et aborda les épreuves redoutables de la pratique.

Tout d'abord, il fallait aménager le domaine de Schnepfenthal pour sa nouvelle destination. Une modeste maison d'habitation flanquée d'étables et de granges et donnant sur une cour de ferme, deux moulins, de grands jardins ornés d'étangs, des prés et des champs : tout cela convenait parfaitement à une exploitation agricole, mais ne suffisait pas pour un établissement d'éducation. Alors seulement, Salzmann découvrit, comme il l'avoue ingénument, « l'unique défaut » de cet immeuble d'ailleurs si parfait : la maison était trop petite. Bien qu'il ne disposât plus que de quinze cents thalers, il n'hésita pas à entreprendre d'en construire une autre. Mais une difficulté nouvelle surgit : il ne trouva point, dans sa propriété, un seul endroit convenable pour la bâtir, et il dut chercher ailleurs. Ayant avisé non loin de là une hauteur inculte, qui lui parut offrir pour la future école les conditions de salubrité et la

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situation pittoresque qu'il désirait, il en fit encore l'acquisition, sans s'inquiéter du surcroît de travail et de dépenses qu'entraîneraient le nivellement du terrain et la construction d'un édifice en un lieu aussi escarpé. Dès lors, on put voir chaque jour quarante ou cinquante ouvriers terrassiers occupés à tailler dans les flancs de ce coteau abrupt l'espace nécessaire à la future école. A ce moment, on s'aperçut aussi que l'eau potable manquait en cet endroit : il fallait aller à un quart de lieue pour en trouver, et établir sur cette longueur la canalisation qui devait l'amener \ Tous ces travaux préparatoires eurent bientôt englouti une somme de dix-sept cents thalers, et Salzmann fut obligé d'emprunter mille florins pour pouvoir continuer son entreprise. Nous ne pouvons entrer dans le détail des difficultés sans nombre auxquelles il eut à faire face et qui, disait-il lui-même, l'auraient fait renoncer à son projet s'il les avait prévues ^ Mais il est aisé de s'en faire une idée, et de s'imaginer dans quelsembarras se trouvait à chaque instant le bon Salzmann, « qui avait passé sa jeunesse parmi les livres * », lorsqu'il lui fallait répondre aux mille questions des ouvriers de toute sorte dont il avait pour ainsi dire la surveillance, puisque l'architecte Besser, de Gotha, qui dirigeait les travaux, ne pouvait venir qu'une fois par semaine pour les examiner. Enfin, le 18 juin, les travaux préparatoires étant terminés, on put poser la première pierre et, dans une fête qui réunit la famille Salzmann et les ouvriers, on célébra joyeusement cet acte mémorable. A cette occasion, Salzmann prononça une allocution dans laquelle il s'engageait solennellement à se vouer à son œuvre « jusqu'à la fin de ses jours \ » Deux mois après, la charpente était achevée, mais, de nouveau, l'argent vint à manquer. « Lorsque la maison fut édifiée », raconte Salzmann, « ma caisse était presque entièrement à sec. Pour achever les