SUR CAMPE

nombre d'enfants dans un établissement d'éducation. « Ces enfants », disait-il en parlant de ses pensionnaires, « qui doivent toujours rester un petit groupe et ne jamais devenir une foule \ ont été, conformément au désir de leurs parents, incorporés à ma petite famille^ : ils en sont considérés comme les membres, et je ne les traite en aucune façon comme on les traite dans les instituts. » C'est dans cette retraite paisible, sans bruit, sans programme pompeux, que Campe, sa femme, ses trois maîtres auxiliaires et ses « douze magnifiques petits garçons », cherchaient à « rentrer de plus en plus dans les limites de la simple nature ^ » Cela ne plut point au fameux Gœze, qui poussa la sottise jusqu'à reprocher à Campe, en pleine chaire, de conduire ses enfants au sein de la nature plutôt qu'à l'église. Mais l'estime dont jouissait Tancien collègue de Basedow rendit ces attaques vaines, et l'intolérant pasteur jugea même prudent de se rétracter, assez maladroitement d'ailleurs, en affirmant que ce n'était pas lui qu'il avait voulu désigner dans son sermon.

La petite famille scolaire dirigée par Campe ne subsista que quatre ans. En 1782, se sentant trop faible pour continuer ce dur métier, il se retira à Trittau, à trois milles de Hambourg, avec quatre pensionnaires seulement, bien résolu de se consacrer de plus en plus aux écrits sur l'éducation et aux travaux de la campagne. Trois ans plus tard, lors d'un voyage qu'il fit à Brunswick, le duc Ferdinand, qui avait déjà su retenir Lessing \ lui offrit de rester dans ses États, avec une pension de quatre cents thalers et le titre de Schidrath, pour s'occuper de la réforme des écoles, et mit à sa disposition une partie du château de Salzdahlum. Campe, touché des nombreuses marques d'affection qu'on lui avait témoignées

1. « Welche immer ein Hauflein bleiben iind zii keinem Haufeii anvachseii soUen » {Sam?nlimr/ einiger Erziehungsschriften, 1778, Vorbericht.)

2. Sa femme et sa fille, « la petite Lotte », alors âgée de six ans.